Колибри не понравился сахарный сироп с высокой концентрацией спирта. В экспериментах самцы калипт Анны пили в два раза меньше сиропа с двухпроцентным содержанием этанола по сравнению с сиропом, в котором был один процент этого вещества или не было его вовсе. Для сравнения, многих млекопитающих привлекает пища с повышенной концентрацией этилового спирта. Как отмечается в статье для журнала Royal Society Open Science, вероятно, нежелание колибри пить сироп, в котором содержится много этанола, помогает им избежать интоксикации.
Многие животные питаются в основном фруктами и нектаром. Такая пища обеспечивает их большим количеством энергии благодаря высокой концентрации сахаров. Однако углеводы в ней нередко перебраживают, превращаясь в этиловый спирт, который в высоких дозах токсичен.
Может показаться, что животные должны избегать забродивших плодов и нектара. Тем не менее, некоторых млекопитающих такая пища, наоборот, привлекает. Например, в экспериментах мадагаскарские руконожки (Daubentonia madagascariensis), медленные лори (Nycticebus coucang) и коаты Жоффруа (Ateles geoffroyi) отдавали предпочтение сахарному сиропу с высокой концентрацией этанола. Вероятно, в природе запах спирта помогает этим приматам найти фрукты — а его вкус стимулирует аппетит. А перохвостые тупайи (Ptilocercus lowii) регулярно кормятся нектаром пальм Eugeissona tristis, который содержит до 3,8 процента алкоголя. С другой стороны, нильские крыланы (Rousettus aegyptiacus) не едят фрукты, содержание спирта в которых превышает один процент.
Команда орнитологов под руководством Роберта Дадли (Robert Dudley) из Калифорнийского университета в Беркли решила выяснить, как на забродившую пищу реагируют птицы. В центре внимания исследователей оказались колибри, которые питаются в основном цветочным нектаром и, если живут по соседству с человеком, сахарным сиропом из кормушек. Каждый день колибри потребляют много нектара, поэтому, даже если в каждой его порции концентрация этанола невелика, за день птица может получить опасную для здоровья дозу спирта. Поэтому логично предположить, что эти пернатые избегают цветков, в нектаре которых содержится особенно много этилового спирта.
Для проверки гипотезы Дадли и его соавторы провели серию экспериментов с калиптами Анны (Calypte anna) — североамериканскими представителями семейства колибри. Трех самцов этого вида, пойманных в дикой природе, помещали в прозрачный пластиковый контейнер и вешали перед ними две кормушки с сахарным сиропом с разной концентрацией этанола. В 32 тестах птицам предлагалось выбрать между кормушкой с нулевой и однопроцентной концентрацией спирта; нулевой и двухпроцентной; а также однопроцентной и двухпроцентной. В контрольных тестах в обеих кормушках содержание этанола было нулевым.
Подопытные колибри пили из всех предложенных кормушек. Однако сироп с двухпроцентной концентрацией этанола понравился им меньше всего. В парных экспериментах они употребляли в два раза меньшие его объемы по сравнению с сиропом с нулевой или однопроцентной концентрацией спирта. В то же время сироп с нулевым и однопроцентным содержанием этанола они пили одинаково охотно.
Результаты исследования демонстрируют, что колибри спокойно пьют нектар или сахарный сироп с низким содержанием этанола. Вероятно, такие концентрации спирта не приносят вреда их здоровью. С другой стороны, они, судя по всему, не дают никакого дополнительного выигрыша в энергии. В противном случае колибри пили бы сироп с однопроцентным содержанием спирта охотнее, чем сироп, в котором вовсе нет спирта. Ранее похожие результаты были получены в ходе экспериментов с некоторыми фруктоядными птицами из Южной Африки и с Ближнего Востока. Они поедали корм с одно- или двухпроцентным содержанием спирта не менее, но и не более охотно, чем корм с нулевым содержанием этого вещества.
В то же время калипты Анны резко сокращают потребление сиропа, если содержание этилового спирта в нем повышается до двух процентов. Возможно, таким образом они избегают интоксикации. Авторы также допускают, что в дикой природе колибри никогда не сталкиваются с пищей, в которой концентрация этанола достигает двух процентов. В таком случае результаты эксперимента можно объяснить тем, что птицы просто выбирали сироп, который больше напоминал их естественную пищу.
Ранее мы рассказывали о том, как орнитологи выяснили, почему колибри из клады пчелок (Mellisugini), как правило, мельче самок. Оказалось, что причина в половом отборе: более мелкие самцы этих птиц чаще взмахивают крыльями, что позволяет им исполнять более впечатляющие брачные полеты и привлекать самок.