Давным-давно на берегу могучей реки был основан монастырь. Место для него, как водится, люди выбрали неслучайно: намолено оно веками, сотнями верующих.
Началось всё с заблудившегося старика по имени Никифор. Шесть дней бродил он по чащам и топям и на исходе седьмого дня выбрался из леса на чистый берег. Там явился ему образ Богоматери, которая раскрыла старику путь к людям и наказала ему изменить свою жизнь.
Никифор отринул прошлое и стал жить по-новому. Прежде всякое бывало: и жену бил, и людей обманывал, и всякие нехорошие дела творил. "Да кто ж не без греха", - отмахивался он, когда находились смельчаки, желающие его усовестить.
Водился за Никифором и такой грех, о котором он ни на одной исповеди сказать не решился. Из молодости грех этот шёл.
С мальства Никифор не знал ни в чём середины: если уж получать - так всё и сразу. Ни в чём у него удержу не было, и стерпеть он не мог, хоть шкуру с него снимай.
"Тебе только вынь да положь! Нет бы абождал чуток! Отцу надо собрать обед, ему работать до темноты," - сердилась мать, когда выл под её ногами маленький Никифор, выпрашивая себе первую ложку только что вынутой из печи каши.
Так и сохранилось у него это нетерпение до самой старости. Повзрослев, Никифор часто бравадился, мол, это мелкий бес внутри сидит, покоя не даёт. Девки охали от такого сравнения, старики лишь качали головами.
"Не в путь языком мелешь, не будет от тебя толка", - сказал как-то Никифору отец.
Тот, желая доказать отцову неправоту, брался за любое дело. Доводил его до конца и ходил гоголем: мол, смог, сильнее отцовых слов оказался.
А уж какими путями завершилось дело… Тут только Бог знал. Нечестными, лживыми и коварными бывали методы Никифора. Тут кого обманет, там припугнёт… Сила у него была поистине богатырская. Не всякий такую упорством достигнет, а Никифору от рождения она досталась.
Из-за такого нечестного подхода как-то раз разругался Никифор с отцом в пух и прах. Родитель, желавший жить по-божьему, указал сыну на дверь, а тот и будь таков. Жил себе на свои заработки и мириться с отцовой правдой не хотел. Гордость не давала.
Страшное случилось, когда отказала Никифору Настасья. Была она хороша, так хороша, что каждый парень мечтал взять её в жены. Да только она, как водится, не всякому по зубам была: отец Настасьи при деньжатах жил, голытьбу в зятьях терпеть бы не стал.
Никифор же мог похвалиться лишь дырявым карманом. Да и ладно бы одним, а то и под рукавами, и на коленях заплатки… Одним словом, прельстить завидную невесту было нечем.
А Никифору хотелось. Втемяшил себе в голову, что нужна ему Настасья и всё тут. Девушка же не испытывала к настойчивому ухажеру ни капли привязанности.
"Мне такой и при деньгах-то не нужен, а уж без них… Укрой Бог!" - фыркнула она однажды. Колкие её слова услышал кто-то недобрый и разнес по деревне.
Никифор затаил злобу. Гадючьим ядом расползлись по его нутру обидные слова и отравили разум.
"Отказала мне - теперь наплачешься", - решил он отомстить за насмешку.
Лютой оказалась месть. Месяцами вынашивал в себе Никифор горечь, взращивал её, словно дитя, и таил ото всех, в первую очередь от Настасьи.
С девушкой он больше в беседы не вступал, бегать за ней прекратил. На людях отмахивался от разговоров о былой любви.
"От глупости то было. Сейчас я умней стал", - и весь разговор.
Время исполнить шальную задумку пришло, когда собралась Настасья замуж. Нашёл ей отец отличную партию: парень из хорошей семьи, деньги в их доме всегда водились, значит, будет Настасья кататься, ровно сыр в масле.
За пару дней до свадьбы вся деревня встала на уши: пропала Настасья. Искали её всем миром, да так и не нашли.
Убивались родители, кручинились подруги, горевал жених. И никто не подумал, что исчезновение Настасьи - дело неслучайное.
То была месть Никифора. Хитростью и силой заманил он девушку в лес и сделал своей невольницей. Держал её в старой пещере. Откуда она взялась, никто не знал, но мало кто решался туда ходить: баяли люди, что место это недоброе, несчастливое.
Пугали этой пещерой ребятню, мол, давным-давно произошло в ней какое-то злодеяние, и с тех пор дорога туда всем заказана.
По правде сказать, никто из разыскивающих Настасью про пещеру и не вспомнил. Да и зачем девке туда идти? Чего ради?
Никто и не узнал, что стала Настасья жертвой Никифора. Держал он её взаперти месяц, а на исходе его, испугавшись, что сбежит пленница, покончил с девушкой.
Так и оказалась для несчастной Настасьи эта пещера и тюрьмой, и могилой.
Никифор же жил, словно ничего и не было: женился, детей воспитывал. Промышлял, правда, всё по-прежнему нечестными методами, да был в ладах с нужными людьми, поэтому закон его достать не мог.
Многие годы держал в себе Никифор тайну гибели Настасьи. До старости таил, а как случилось ему чуть ли не до смерти заплутать в лесу, так и испугался: как ж пред Богом предстать с обагрёнными руками?..
Покаялся старик. Ушёл он из семьи, поселился ровно на том месте, где явилась ему Спасительница, и стал отмаливать свой грех.
Видели люди, как изменился Никифор, как истово исполняет свой обет, и шли к нему за советом. А после смерти старика нашлись и те, кто почитал его как великого молитвенника. Кто-то и вовсе решил повторить духовный подвиг старца.
Так постепенно из крохотной лачуги разросся на этом месте богатый монастырь.
С этой обителью и будет связана моя следующая история.