Иногда, казалось бы, самые незамысловатые слова представляют для лингвистов этимологические загадки. Вот перед нами наречие настежь, означающее в сочетании с глаголами раскрыть, распахнуть – «на всю ширину, максимально широко». В морфемном составе этого наречия легко заподозрить приставку на- и корень стежь, то есть настежь сложилось из предлога на с существительным в винительном падеже: на что? На стежь.
Остается только выяснить, что значило это стежь. Л.В. Успенский в своем этимологическом словаре легко раскрывает его значение: "В старину русские люди, открывая нараспашку ворота, закрепляли створки в этом положении, накидывая веревочную или сплетенную из прутьев петлю на вколоченный рядом в землю столбик – стежь. Открыть настежь и значило «на весь размах»".
Замечательное объяснение. Вот только слова стежь нет с словарях древнерусского языка, а наречие настежь впервые встречается в словарях только в конце XVIII века. В словаре древнерусского языка XI-XVII веков отмечен единственный источник XVII века, причем с твердым ж – настежъ. В Словаре академии российской 1789-1794 гг. другое написание – настешь. Наречие употреблялось не только по отношению к дверям, но и к расстёгнутому вороту рубахи: Воротъ у рубахи настешь.
В словаре древнерусского языка имеется похожее слово стежеръ, обозначавшее «столб на ипподроме, который огибался участниками конных состязаний». Другое значение: стежеръ – «мачта». Можно предположить, что стежером или стожером (ср. стожар – шест в центре стога сена) мог называться и столб, на который навешивалась воротина.
Другое похожее слово – стежай означало «стержень, на котором вращается дверная или воротная петля». Яко дверь обращается на стежаи, такоже ленивый на ложи своемъ (1499 г.). Сходные слова имелись и в других славянских языках. В словаре Черных приводится словенское stezaj – «дверные петли», чешское sciezaje – то же. Однако и в том, и в другом случае внутренний смысл не вырисовывается отчетливо: распахнуть дверь на столб? Распахнуть на петлю? Не ясно. Не хватает местоимения весь (распахнуть на всю петлю). Возможно, его остаток наблюдается в украинском навстiж (на всю стеж)?
Существует и третья версия, высказанная в словаре Черных. Может быть, стежь связано со стезя – «тропа, дорога». Согласно этому мнению, настежь первоначально значило – (раскрыть ворота) «на выход, на выезд, в путь-дорогу». Что вы думаете по этому поводу?