Говоря о декабристах, в первую очередь приходят в голову их проекты отмены крепостного права или будущего государственного устройства России. В стороне оказывается национальный вопрос, а ведь именно у декабристов он впервые был сформулирован в форме конкретных предложений.
Так, в проекте Конституции Н.М. Муравьева говорилось о том, что народ русский – это все население страны и именно народ является источником всей власти в государстве. Однако при этом не каждый русский является Гражданином России, так же как не каждый Гражданин является русским. Права гражданства могли приобретаться и утрачиваться, что резко противоречило идеи нации как гражданской общности. Кроме того гражданских прав были лишены все кочевые народы, проживающие в империи. Таким образом этот проект, фактически, подразумевал существование двух пересекающихся, но не совпадающих общностей – политической (Граждане) и этнической (русские), а также третьей общности – кочевой, которая существовала полностью автономно от двух других.
В проекте «Русской правды» П.И. Пестеля говорилось о разделении населения любого государства (под которым понималась одна из форм гражданского общества) на две группы: Правительство («повелевающие») и Народ («повинующиеся»). В трактовке П.И. Пестеля понятия «народ» и «гражданское общество» – тождественные: «Народ есть совокупность всех тех Людей, которые, принадлежа к одному и тому же Государству, составляют Гражданское Общество, имеющее целью своего существования возможное Благоденствие Всех и каждого». Особый интерес представляет то, что в документе, пожалуй впервые в истории отечественной политико-правовой мысли, вводилось такое понятие как «Право Народности», под которым подразумевалось то, что позже получит формулировку «право наций на самоопределение». Однако данное право распространялось только на этнические меньшинства в полиэтничных государствах, тогда как для титульного этноса подразумевалось наличие «Права Благоудобства» – стремления максимально расширить свои границы и укрепиться за счет более малочисленных народов. При этом «Право Народности» применяется только в том случае, если малый народ сам способен создать свое государство и сохранять его независимость от соседей. В противном случае, для таких народов за благо должно считаться войти в состав другого государства и ассимилироваться: «А посему лучше и полезнее будет для них самих, когда они соединятся духом и обществом с большим Государством и совершенно сольют свою Народность с народностью Господствующего Народа, составляя с ним только один Народ, и переставая бесполезно мечтать о Деле Невозможном и Несбыточном».
Применительно к Российской империи говорилось, что «Правом Народности» могут воспользоваться только поляки, поскольку они были единственными, у кого прежде существовало независимое государство. Все остальные инородческие окраины: «Финляндия, Эстляндия, Лифляндия, Курляндия, Белоруссия, Малороссия, Новороссия, Бессарабия, Крым, Грузия, Весь Кавказ, Земли Киргизов, все Народы Сибирские и разные Другие племена, внутри Государства обитающие» – никогда подлинной независимостью не обладали, а потому должны быть ассимилированы. Более того, для реализации «Права Благоудобства» необходимо присоединить к России такие территории как «1) Молдавия. 2) Те Земли Горских Кавказских Народов, России не Подвластных, которые лежат к Северу от Границ с Персиею и Турцию, а в том числе и Западную приморскую часть Кавказа, Турции ныне принадлежащую. 3) Земли Киргиз Кайсакских орд, кочующих к северу от хребта гор, идущего от Бухтарминской крепости прямо к Аральскому морю. И 4) часть Монголии, так, чтобы все течение Амура, начиная от озера Далая, принадлежало России».
Вообще теме народов, проживающих в Российской империи в «Русской правде» П.И. Пестеля уделялось очень большое внимание. Руководитель Южного тайного общества был одним из первых, кто выделил этническую структуру населения России, составив классификацию на основе нескольких критериев: язык, религия, гражданское состояние, тип хозяйства, уровень развития и т.д. Все население им было разделено на три больших категории: «Коренной Народ Русский», присоединенные к России племена и иностранцы, проживающие в России – каждая из которых делилась на несколько более мелких. Так, русские делились на россиян, малороссиян, украинцев, русснаков и белоруссов, различающиеся только по территории проживания и существующему ныне способу управления ими.
Присоединенные к России племена были поделены на десять групп: Племя Финское; Племя Латышское; Племя Молдавское; Колонисты, в России поселенные; Народы Кочующие; Племя Татарское; Народы Кавказские; Казаки; Восточные Народы Сибирские; Народ Еврейский. Здесь уже действовало больше критериев – помимо этногенетического родства и территории проживания в ряде случаев учитывался образ жизни, тип ведения хозяйства, язык, религия и т.д. Для каждой из групп П.И. Пестелем предлагались свои стратегии русификации и ассимиляции, основанные на особенностях этих народов.
Иностранцы были разделены на две группы: подданные и не подданные, в зависимости от их юридического статуса по отношению к государству. Подданные должны быть ассимилированы, либо отказаться от подданства. Вторая категория иностранцев была лишена политических и гражданских прав, получить которые они могли только приняв подданство и согласившись на ассимиляцию.
Фактически, проект П.И. Пестеля был первым, подразумевавшим конструирование моноэтничного национального государства из полиэтничной империи. Особенности различных народов, проживавших в России, должны были учитываться только в момент выбора средств и методов ассимиляции, после этого их ожидало исчезновение. Во многом это предвосхитило русификаторскую политику Александра III и напоминало западноевропейский путь строительства гражданских наций.