IV

Я едва доплёлся до душа и из последних сил заполз под жёсткие, почти нестерпимо-горячие струи воды – и тут же ледяные, хлещущие, словно розгами, от которых кожа покрывается мелкими пупырышками, а мужское хозяйство съёживается до размеров и текстуры грецких орехов, причём лишённых скорлупы. Мышцы, всё тело, ноют, как один огромный ушиб. Полчаса с инструктором на тренировочной площадке (словечко «татами здесь не в ходу, хотя это именно оно и есть) – и вот результат… право же, я был о себе более высокого мнения! Стиль, в котором мы с ним работали, определить достаточно трудно; больше всего это похоже на то, что у нас называли «бои без привил, когда в ход идёт все – руки, ноги, болевые захваты и очень, очень жёсткие броски. Для меня это всё вылилось в обычное избиение, в котором мой визави, похоже, поставил себе две задачи: первое - это не сломать мне что-нибудь ненароком, и второе – определить пределы моей выносливости… даже не выносливости, а готовности терпеть боль. Садист он, вот что - штатный, хорошо оплачиваемый садист, и больше ничего…

Впрочем, судить мне трудно - в «той, другой» жизни, я если и занимался боевыми искусствами, то лишь фехтованием, да и то, историческим, ну и немножко ещё ножевым боем. Удивительно, но в новой реальности этот опыт пригодился: насколько мне известно, изобретённый мной «абордаж в невесомости» набирает популярность на орбитальных станциях, и даже пошли разговоры о проведении чемпионата.

Команд-участниц будто бы планируется четыре: с «Гагарина», «Звезды Кэц», сборная орбитальных верфей и группа одиночек-энтузиастов, по большей части, «космических туристов», которым пришёлся по душе новый вид спорта. Будто бы специально для чемпионата заказали в Штатах «мечи» из флуоресцирующего вспененного пластика – оказывается, там уже вовсю их выпускают! И спонсорами этого заказа, как и финала чемпионата, который намечено провести в «Джемини-Хилтон», выступает - ни за что не догадаетесь, кто! - «Лукас Фильм» в рамках рекламной кампании «Звёздных войн». По слухам, старина Джордж вовсю лоббирует своё название для нового вида спорта, «сайберфайтинг». Три раза «ха!» - помнится, в «той, другой» жизни так именовались развлечения наших доморощенных джедаев, лупивших друг друга сначала обмотанными кислотно-яркой цветной плёнкой бокенами, а потом и специально закупленными в Китае «лайтсайберами».

Что ж, если этот чемпионат и правда, состоится – надо выкроить время и посетить. А что, имею право, как родоначальник и основатель…

…Но как же плечи болят – по ним инструктор лупил особенно нещадно, и кулаками и ногами, в каких-то особенно высоких и безжалостных махах. Вот зачем всё это, скажите, будущему космодесантнику – от олгой-хорхоев пятками отмахиваться? Так их ещё найти нужно… Нет, я понимаю – развитие реакции, поведение в экстремальной ситуации, то-сё… спасибо, хоть полигон со всякими там водопадами, сливными трубами и автоматическими стрелялками не устроили. Или это у Павлова, в другой организации было, в МУКБОПе? Здесь пока до Международного управления космической безопасности и охраны правопорядка не додумались, но ведь лиха беда начало…

Ну вот, кажется отпустило… слегка. После контрастного душа кожа горит, словно её тёрли проволочной мочалкой, но на смену мышечной боли неожиданно пришло состояние удивительной бодрости, лёгкости – хоть сейчас обратно в зал, посчитаться с инструктором за недавнюю экзекуцию…

- Монахов? Лёха, ты?

В дверях раздевалки (и когда это я успел выбраться из душевой кабинки?) стоял Володя Зурлов, парень из нашей группы.

- Загляни в учебную часть. И поскорее, там, вроде бы, что-то срочное!

Срочное-так срочное. У нас всё так – на бегу, скорей-скорей, гони гусей. Я натянул на влажное тело трусы, футболку, спортивный костюм, наскоро пригладил мокрые, взъерошенные волосы и вслед за Зурловым вышел в коридор.

Первый, кого я увидел, войдя в помещение учебной части (две комнаты на втором этаже учебного корпуса, в первой из которых сидим миловидная секретарша Танечка и висит на стене обширный стенд с индивидуальным расписанием), был Юрка-Кащей. В последнее время он сделался у нас довольно частым гостем – как и Оля Молодых, и Середа, и даже Андрей Поляков, редко выбиравшийся за пределы Монинской школы пилотов. Программа «особой подготовки» потихоньку набирает обороты, и раз-два в неделю для нас, для бывшей группы «з-А» устраивают совместные семинары. По большей части они посвящены перспективным направлениям развития космической техники, а именно – проекту «Заря». Вчера, например, мы три часа кряду беседовали с двумя астрофизиками из Института Космических исследований, которые готовят к старту зонд «Зеркало-1» - по сути, беспилотный корабль, призванный на практике испытать «тахионные торпеды». Работы идут на новой орбитальной верфи «Китти Хок» - название этот грандиозный комплекс орбитальных мастерских, заводов и лабораторий получил в честь североамериканского городка, где Орвилл и Уилбур Райты впервые подняли в воздух свой аппарат. Что ж, остаётся надеяться, что отчаливший от достроечного причала зонд «Китти Хока» проложит человечеству дорогу в Дальнее Внеземелье – как тарахтящая полотняная этажерка двух братьев открыла когда-то для людей небо.

«Зеркало-1» должно стартовать с «гагаринского» батута в к орбите Марса, после чего будет задействованы установки «тахионных торпед» с помощью которых зонд длинными прыжками отправится к Юпитеру - и о дальнейшей его судьбе зонда мы узнаем только из данных телеметрии. Тут надо отметить, что дистанция эта является максимальной, на которой астрофизики смогли хоть как-то спрогнозировать возможные точки выхода из прыжка - да и то, с разбросом около восьми процентов общей дальности, то есть примерно семь миллионов километров, что вчетверо больше радиуса орбиты Каллисто, самого удалённого из Галлиевых спутников. Впрочем, на сколько-нибудь «точное» попадание в систему Юпитера никто и не рассчитывает, это дело будущего – хотя, судя по темпам, с которым развивается Проект «Великое Кольцо», не такого уж и отдалённого…

При виде меня Юрка радостно вскочил со стула и кинулся бы навстречу – если бы не стоящий возле окна персонаж - до боли знакомый, отметил я автоматически. Евгений, Петрович оторвал взгляд от того, что происходит во дворе (нет там ничего хорошего – ноябрь, дождик, грязь, невесть откуда взявшаяся на недавно уложенном зеркальном асфальте) и жизнерадостно улыбнулся вошедшему. Левая его рука нырнула за отворот щегольского, цвета мокрого асфальта пиджака и… как говорил Гоша (он же Гога, он Гора) - «вечер перестаёт быть томным». В нашем случае, конечно, не вечер, а разгар дня, но это дела не меняет. И.О.О. никогда не появляется просто так.

Вот и сейчас он не обманул наших с Юркой ожиданий. Обоим были вручены пакеты из плотной бумаги, на каждом из которых значились фамилии и инициалы адресатов. Содержимое пакета предписывало спецкурсанту имярек в течение трёх дней прибыть на орбитальную верфь «Китти Хок» для участия в подготовке запуска зонда «Зеркало-1» в соответствии с распоряжением… от…

И так далее. Я принял стойку «смирно» и едва удержался от того, чтобы откозырять; юрка последовал моему примеру. И.О.О. слегка поморщился, выдал напутственное «что ж, молодые люди, желаю вам всяческих благ…» и вышел, неслышно затворив за собой дверь. А мы с Юркой остались наедине с секретаршей Танечкой, которая уже протягивала нам пачку проездных документов, потребных для предстоящего вояжа на орбиту.

Что мне нравится в Проекте – так это сведение к минимуму формальностей и бюрократической волокиты. Оформление нашей командировки (так это проходило по бумагам) на орбитальную верфь произошло с какой-то неестественной быстротой, причём больше всего времени, суммарно около часа, пришлось потратить на предстартовый медосмотр. Ну, это как раз понятно: с тех пор, как «батуты» и вращающиеся жилые модули с искусственной гравитацией вошли в широкое употребление, требования к здоровью сотрудников Внеземелья заметно снизились. Это в меньшей степени относится к экипажам кораблей и тем, чьи профессии связаны с постоянным пребыванием за пределами станций – но и здесь послабления трудно не заметить. Ещё год назад, отправляясь на предэкзаменационную практику на «Гагарин», я убил на врачей не меньше трёх суток, а тут – раз, и всё уже позади, словно по волшебному «Сим-Сим, откройся!»

Он и открылся – в виде люка стартующего с подмосковного космодрома «Королёв» орбитального лихтера. Правда, облачиться в осточертевшие хуже горькой редьки «Скворцы» от пассажиров всё равно потребовали - но с этой процедурой, видимо, придётся мириться ещё долго.

Орбитальная верфь «Китти Хок», созданная с расчётом на строительство кораблей, оснащённых установками «тахионных торпед», очень сильно походит на то, как изображают космические станции многие художники-фантасты. Здоровенный цилиндр, с одной стороны снабжённый решётками причальных сооружений, с другой имеет тонкий шпиль, на котором, словно колесо на оси или штурвал-кремальера, вроде тех, какие ставят на гермозатворах противоатомных бункеров, красуется «бублик» жилого модуля, снабжённый толстыми спицами-переходами. Довольно редкое для нынешней орбитальной «архитектуры» решение – обычно подобные кольцеобразные сооружения вовсе лишены и оси и спиц, а в освобождённой таким образом «дырке от бублика» располагается установка «космического батута». Создатели же «Китти Хока» (к слову сказать, первого специализированного сооружения подобного рода) решили обойтись без этого, безусловно, полезного устройства – грузы сюда доставляются тремя орбитальными челноками-грузовозами специальной постройки с «Гагарина», который висит практически на той же орбите, на отдалении в семьсот километров. Челноки эти снуют между двумя станциями, и почти в любой момент можно увидеть один из них, пришвартованным к грузовому причалу верфи, и быть уверенным, что из двух оставшихся, один сейчас стоит на аналогичном причале у «Гагарина», а другой ковыляет туда или обратно на своих слабосильных движках.

Сделано это по соображениям безопасности, чтобы не перегружать пространство вокруг верфи, которое и без того забито сверх всякой меры, ещё и прибывающими с Земли контейнерами, которые тоже, между прочим, надо буксировать, швартовать, а потом ещё как-то утилизировать пустые металлические ящики.

Пилот лихтера, приближаясь к орбитальной верфи, так развернул свой кораблик, чтобы пассажиры могли насладиться видом этого сооружения. Вместе с остальными прилип к иллюминаторам и я - но меня-то интересовали не колесо-кремальера жилого модуля, и даже не законченный постройкой зонд «Зеркало-1», висящий на штанге выносного причала метрах в пятидесяти от эллинга. Нет, взгляд мой был прикован к неопределённого вида конструкции, пришвартованной к главной достроечной стенке. Издали она напоминала обглоданный хребет какой—то доисторической рыбины – с уродливой головой и непонятными утолщениями в самых неожиданных местах. По «позвонкам» и торчащим во все стороны «рёбрам» ползали крошечные фигурки монтажников и «крабов», то и дело озаряя пространство лиловыми вспышками электросварки.

«Заря». Вопреки знакомой по любимому фильму аббревиатуре – «планетолёт, тахионный, прыжковый, ядерный».

Мой.

Будущий.

Корабль.

Во всяком случае, я очень на это надеюсь. Потому что, если нет – зачем тогда вообще всё это грёбаное попаданство?

Будни на орбитальной верфи «Китти Хок» в общем, мало отличались от нашего пребывания на «Гагарине». Разве что, характер занятий наших был несколько иной – Юрка-Кащей сутками пропадал в лаборатории астрофизиков, помогая в непростом процессе программирования и настройки «тахионных торпед», которым предстояло стартовать вместе с зондом «Зеркало-1» и отработать, отправляя его в Глубокий Космос.

Работа это была непростая, кропотливая и, к тому же, выполнялась впервые. Самым тонким и сложным, как объяснял Юрка, была здесь синхронизация аппаратуры, создающей «тахионное зеркало» с ядерным взрывным устройством, предназначенным для его энергетической накачки установки. Всей этой сложнейшей и чрезвычайно капризной аппаратуре предстояло просуществовать после команды на инициацию какие-то доли секунды - но параметры вспышки и возникающего в результате «тахионного зеркала» должны быть очень точно рассчитаны, чтобы отправить сам зонд в намеченную точку пространства. Этим занималось новейшее направление астрофизики, так называемая «тахионная астрогация», которой Юрка-Кащей решил заняться всерьёз и в дальнейшем посвятить всю жизнь. Что ж, вполне подходящее занятие для будущего штурмана «планетолёта тахионного, прыжкового, ядерного» - ведь именно такие устройства обещают подарить нам, землянам, если не звёзды, то уж точно – всю Солнечную Систему. На мою же долю работа попроще - кроме «Зеркала-1» и строящейся «Зари», к орбитальной верфи был пришвартован ещё и «Резолюшн», и я каждый день по многу часов проводил в монтажном «Кондоре-ОМ», вися возле его корпуса в пространстве.

На этом прыжковом корабле с ионным двигателем, близнеце «Эндевора», болтающегося сейчас где-то возле станции «Лагранж», планировалось произвести первые испытания «тахионных торпед в пилотируемом полёте. Но когда «Эндевор» отправился на поиски «звёздного обруча», переоборудование отложили – если что-нибудь пошло бы не так, «Резолюшн», пришлось бы использовать для спасательной миссии.

Но теперь опасения остались позади: «Эндевор» слетал без приключений, нашёл и притащил к «Лагранжу» инопланетный артефакт, и к переоснащению его близнеца было решено вернуться. Для этого требовалось смонтировать снаружи, на корпусе корабля три установки, чрезвычайно напомнившие мне торпедные аппараты времён мировых войн – смонтировать, а потом загрузить в огромные трубы сами «тахионные торпеды», так же смахивающие на своих военно-морских тёзок, разве что, гораздо крупнее. Каждая из «тахионных торпед» имела в длину около двух десятков метров при двухметровом диаметре – ни дать, ни взять, термоядерный подводный дрон «Посейдон», так к счастью и не пригодившееся в «той, другой» реальности оружие Судного Дня.

В-общем, работа кипела, мы с Юркой-Кащеем и виделись-то не каждый день, несмотря на то, что делили одну каюту. График рабочих смен совпадал редко, так что когда я вылезал из провонявшего потом скафандра и, понежившись под жёсткими струями душа (в воде для гигиенических процедур на «Китти Хоке», как и на прочих околоземных станциях проблем, слава богу, не было) он, как правило, уже успевал позавтракать и добраться до лаборатории астрофизики. Обо всём прочем, включая оставшихся на Земле родителей собаке, а так же друзей, разбросанных по разным внеземным объектам, и друзей и, я к стыду своему вспоминал от раза к разу. И когда девушка-радистка, смешливая американка с ирландским именем Молли связалась со мной по персональному браслету и сообщила, что меня вызывают для сеанса видеосвязи со станцией «Ловелл», я не сразу сообразил, кто это может быть. А сообразив – испытал острый приступ раскаяния: мы с Юлькой не виделись с тех пор, как я улетел с «Ловелла», и всё это время она провела не в самых комфортных (прямо скажем, спартанских!) условиях лунных куполов – а я, негодяй эдакий, ни разу о ней не вспомнил, увлечённый событиями этих трёх месяцев.

Видеосвязь, говорите? Как бы не так! Сначала милашка Молли долго возилась с настройками экрана, на котором непривычного вида настроечная таблица то и дело сменялась водопадом помех, потом долго объясняла мне насчёт «ограниченной проходимости сигнала», и в итоге с виноватым видом заявила, что картинки сегодня не будет и придётся ограничиться голосовым общением. Я не возражал – голос всё же лучше, чем ничего, и Молли, вручив мне телефонную трубку (самую обычную, из ярко-красной пластмассы, на витом шнуре, словно её свинтили с домашнего телефонного аппарата) деликатно удалилась из радиорубки, напомнив, что в нашем распоряжении пять минут.

- …ну как там у вас, с «обручем»? Выкопали его уже, или Гречко по-прежнему близко никого не подпускает?

- Ой, куда там – выкопали! Вчера Гарнье снова потребовал разрешить доступ исследовательской группы непосредственно к артефакту – так Георгий Михалыч наорал на него и заявил, что выставить возле обруча часовых, а тех, кто рискнёт сунуться к нему – будет нещадно высылать на землю с запретом работы вне планеты!

- Гы-ы-ы… часовых, значит? Интересно, чем он их вооружать собирается? Лазерный револьвер-то на всю Луну один, и тот так себе стреляет…

- а у нас тут теперь три ракетные установки стоят. Недавно с Земли доставили, говорят - специально доработанные для применения на Луне. Такие железные треноги, а на них – труба и коробка с прицельными устройствами.

- И что же, возле них часовые будут стоять? Конечно, я понимаю, мсье Гарнье иначе, как противотанковой ракетой не остановишь, напор у человека сокрушительный….

- Вот опять ты о нём дурно говоришь! Ракеты – они против олгой-хорхоев, если те снова из обручей вылезут. А Гарнье, чтобы ты знал, настоящий подвижник, энтузиаст – ему дай волю, так он сам в «обруч» полезет!

- Полез уже один такой… вернее, двое. Нет, правильно Гречко делает, что не пускает вас туда, не хватало ещё новых жертв…

- Тебе хорошо там говорить – а нам как работать? То нельзя, это нельзя… единственное, что осталось – это понатыкать вокруг «обруча» камер и разной итзмерительной аппаратуры и фиксировать всплески «тахионного зеркала» каждый раз, когда срабатывает «батут» на «Звезде КЭЦ». И, знаешь что? Выяснилось много интересного…

- Что, к примеру?

- Ну, скажем, когда станция в момент срабатывания «батута» находится в пределах прямой видимости, приборы фиксируют кроме всплеска излучения ещё и газовые выбросы из «обруча»!

- Разовый выброс, говоришь? Погоди… это что, выходит, порции атмосферы той планеты, откуда олгой-хорхои?

- Выходит, что так. Мы это случайно обнаружили, и с тех пор ставим там ещё и спектрографы и газоанализаторы. Но самое интересное случилось, когда «Звезда КЭЦ» проходила над «Ловеллом», в зените, на высоте всего ста сорока километров. В «обруче» при этом возник исключительно мощный выброс, который удалось заснять. Я бы тебе показала, но сам видишь, видеосигнала нет…

- Успеешь ещё. А пока так расскажи, что там с этим выбросом?

Понимаешь… раньше в плоскости «обруча» возникали либо блики, либо устанавливалась на несколько мгновений мембрана «тахионного зеркала». А тут – словно из него выметнулся язык прозрачного серебристо-лилового то ли пламени, то ли газа. И не просто выметнулся, а разом слизнул десяток установленных вблизи плоскости «обруча» датчиков и камер. Я потом узнала – дежурный оператор, на чей пульт шла картинка с камер-прицелов ракетных установок, так перепугался, что едва не выпалил по обручу.

А что ж не выпалил? Занятно было бы…

- Успели схватить за руку. Но дело не в этом – помнишь, в тот раз, когда олгой-хорхои полезли из обруча, «батут» на «Звезде Кэц» сработал на приём груза?

- Вроде так… да, точно, тогда прибыл «Тихо Браге, ты ещё на нём улетать собиралась.

- А на этот раз они отправляли грузовой контейнер через свой «батут» к «Гагарину», я специально уточнила.

- Стоп… хочешь сказать, что «обруч» как бы синхронизируется с «батутом» - один работает на приём – и другой тоже, один на отправление – и второй вслед за ним?

- Вот именно! И тогда получается, что наши приборы затянуло на родную планету олгой-хорхоев!

- Как и Бабенко с Опиньяком когда-то…

Да, я тоже так подумала.

- Слушай, а мысль-то богатая! Сама додумалась?

- Да. Хочу связаться с Леднёвым на «Лагранже». Там на днях запустят «батут», пусть понаблюдает, может, тоже что заметит?

Толково. Гарнье говорила?

- Пока нет.

Мой тебе совет – и не говори, пока не получишь результатов от Леднёва. Знаю я этих лягушатников – мигом присвоит идею себе, а ты будешь вроде как и не при делах. А это, как ни крути, настоящее открытие!

- Ну вот, опять ты… сколько можно?

- ладно-ладно, больше не буду, прости. И вообще, хватит о делах. Ты на Землю-то собираешься? Который уж месяц пошёл, пора бы…

- Да, как раз завтра «с Тихо Браге» отправлюсь на «Звезду «Кэц», а оттуда на «Гагарин».

- Слушай, я тогда тебя дождусь, а то сколько уж не виделись! - Мне, кстати, пришло приглашение на «Джемини-Хилтон», на финал чемпионата по сайберфайтингу. Она на два лица – может, вместе? Заодно и поговорим, что и как…

- Ну, не знаю, хочется домой поскорее. Хотя – ладно, уговорил, жди!

О том, что к приглашению «на два лица» прилагается ещё и номер на двоих в самом шикарном сегменте орбитальной гостиницы, я благоразумно упоминать не стал. Надо будет с договориться, скажем, чтобы разменяли на два отдельных номера, поскромнее. То есть я-то не против, а вот Юлька может не так понять….