Нешт-мин вместе с Амени, Нофром и Эсеей вернулись в деревню к середине Сезона Отдыха - времени, когда отдыхает земля, когда урожай хранится в закромах, а крестьяне, пользуясь плодами своих трудов, не так загружены работой.
Но в этот год урожай был крайне скуден - в деревню потихоньку пробирался голод.
Как-то Нешт-мин поинтересовался у Нофра:
-Если я скажу тебе, что знаю, как добраться до леса, где охотился Ноар, пойдешь со мной?
Юноша пожал плечами - он боялся лесов, как и всякий житель Кемп, но не хотел в этом признаваться.
-А ты когда-нибудь охотился там? - Спросил он.
Нешт-мин кивнул:
-Еще до того, как прийти в деревню. Одному не имеет смысла туда идти - я все же не Ноар, чтобы обойтись одним днем, так что добытое мясо сначала придется обработать.
Нофр вздохнул:
-Ладно, я пойду.
И на следующий день они отправились в путь - два дня они шли через пустыню, а затем добрались до леса - в тот, первый поход Нофру повезло - они быстро настреляли кроликов и пустились в обратный путь. Но впоследствии, ради добычи приходилось углубляться все дальше и дальше в лес. В очередной раз Нофр, не выдержав, остановился:
-Сколько нам нужно теперь идти, чтобы вернуться в пустыню? - Спросил он.
-Два дня, - отозвался Нешт-мин.
Юноша поежился.
-Здесь подходящее место для ночлега, - Нешт-мин принялся собирать сухие ветки для костра.
Нофр вздохнул:
-Думаю, мне нужно отправиться сюда одному...
-Хочешь побороть свой страх? - Понял Нешт-мин. - Похвально, но тебе еще рано отправляться в лес одному.
-Интересно, а ты чего-нибудь боишься? - Поинтересовался Нофр.
-Все чего-нибудь бояться, - пожал плечами Нешт-мин.
-Хочешь угадаю, чего боишься ты?
-И чего же?
-Разговаривать с Эсеей - вот чего.
Нешт-мин вздрогнул - мальчишка угадал точно.
-И как ты понял?
-Помнишь, мы отправлялись в лес, увидели ее - и она быстро ушла? Ты хотел пойти за ней и поговорить - но не пошел, сказал, что нужно спешить. И потом ты всякий раз, когда видишь ее кусаешь губы.
Нешт-мин вздохнул - все это было верно, но правда заключалась в том, что не столько он боялся поговорить с Эсеей наедине, сколько она. И у нее были очень серьезные причины бояться. С другой строны - нужно же когда-нибудь положить этому конец - не дело вот так бегать друг от друга.
Следующим утром им с Нофром повезло на охоте, и они смогли отправиться домой. Нешт-мин был молчаливее обычного.
-Давай договоримся, - предложил Нофр, - если ты поговоришь с Эсеей, то я пойду в лес один на два дня.
Нешт-мин улыбнулся, оценив поддержку юноши:
-Спасибо, - произнес он, - но я и без этого справлюсь.
Через несколько дней они вернулись в деревню, и случайно столкнулись с Эсеей, подходя к своему дому.
Она поздоровалась и торопливо зашагала прочь.
Нешт-мин вздохнул, отдал лук со стрелами Нофру и зашагал вслед за ней.
Нофр был не совсем прав, когда сказал, что он боится разговора с Эсеей. Скорее, Нешт-мин знал насколько этот разговор пугает Эсею.
Её жизнь сложилась таким образом, что невольно напрашивался вывод - от мужчин следует держаться подальше. От него в том числе.
Когда он был ранен, когда почти умирал она позволила себе быть рядом - ведь он был тогда безопасен. Но когда он выздоровел и вернулся к обычной жизни, тогда вернулись и ее страхи. Нешт-мин, глядя на Эсею, ощущал ее тревогу почти физически - поэтому и подыгрывал, избегая разговора с ней, но... Нофр прав - так не может длиться долго.
Эсея уже почти дошла до дома Мутуйи и собиралась нырнуть под спасительный полог, когда перед ней возник Нешт-мин.
Она вздрогнула.
-Извини, что напугал, - произнес Нешт-мин.
-Ты не напугал, - возразила Эсея, опустив взгляд на песок под своими ногами.
-Тогда посмотри на меня...
Она покачала головой.
-Ты спасла мне жизнь, - напомнил Нешт-мин, - а такое нельзя просто забыть, да и не только в этом дело... Ты попала в мою душу, и я готов для тебя сделать все, что угодно. Поэтому мне невыносимо видеть страх в твоих глазах... Мне казалось, что после того, как мы были с тобой вдвоем на оазисе - ты перестала бояться меня...
Эсея, наконец, подняла взгляд и вздохнула:
-Я тебя не боюсь... Но... Слишком много было такого, что я не хочу никому рассказывать.
-Если речь обо мне, то мне ничего рассказывать не нужно, - улыбнулся Нешт-мин.
Он протянул руку:
-Пойдем...
Эсея осторожно взяла его за кончики пальцев, и Нешт-мин повел ее за пределы деревни - к дюнам. Солнце погружалось в песок, его лучи слепили, но оторваться от чарующего зрелища было невозможно. Оно настолько захватило Эсею, что она не заметила, как Нешт-мин сжал в своей ладони ее ладонь и подошел совсем близко. И это не вызвало у нее беспокойства.
-Спасибо, - произнесла она.
-Я рад, что тебе понравилось, - отозвался Нешт-мин.