В конце 1870-х и начале 1880-х годов в результате нескольких последовательных экспедиций русская армия присоединила земли туркменских племен, которые прежде считались номинальными вассалами Хивинского ханства. Таким образом, отныне территории Средней Азии принадлежали одной из следующих держав: Ирану на юго-западе, Афганистану под британским протекторатом – на юго-востоке и России на севере. Однако, фактически это были владения кочевых туркмен, и оттого граница надлежащим образом была не разделена.
В 1882-м году русское и английское правительства начали переговоры по этому поводу. Была создана совместная комиссия, которую возглавили генералы с каждой стороны. Однако, переговорщики задержались, и пока не состоялась их встреча, наши войска пытались отодвинуть границу на юг, чтобы она проходила по тем или иным географическим ориентирам.
Большая часть территории Туркменистана представляет из себя пустыню – равно как и прилегающие афганские области. Но благодаря интенсивному орошению на юге и юго-востоке проживает довольно значительное население. Главным центром края являются Мары – исторический Мерв, едва ли не самый старый город в Средней Азии. Тут протекают реки Тедженд и Мургаб, которые образуют одноименные оазисы. Притоком последней из них является река Кушка.
В начале 19-го столетия Мервом владело второстепенное туркменское племя сарык. Но непосредственно перед приходом русских туркмены-текинцы вытеснили его вверх по течению. Тогда беглецы заняли поселение Пандже («пять деревень»), которое и стало причиной конфликта.
В результате Ахал-текинской экспедиции сарыки стали подданными России. Но жители Пандже отказались признать этот факт и заявили, что издавна являются подданными афганских эмиров. Чтобы подтвердить свои притязания, туда из Кабула был отправлен военный отряд, к которому в дальнейшем пришли подкрепления из числа индийских колониальных войск под командованием британских офицеров. Но наш генерал Комаров заявил, что поселок должен принадлежать России, поскольку племя сарыков признало русскую власть.
В марте 1885-го года царское правительство предоставило гарантии, что наши войска не продвинутся дальше уже занятых территорий. Однако, Комаров постепенно окружил Пандже и в скором времени предъявил ультиматум: либо афганцы и их союзники сами уйдут, либо будут изгнаны силой.
После истечения установленного срока генерал двинул своих людей вперед с приказом не открывать огонь и ждать выстрелов афганцев. Когда у азиатов не выдержали нервы, пуля попала в одну из казацких лошадей. В результате русский отряд, в количестве 1840 человек, в упорном бою одолел супостата, численность которого составляла 4700 бойцов.
Когда новости достигли Лондона, премьер-министр Британской империи Уильям Гладстон запросил кредит у палаты общин, намереваясь начать военные действия. Однако, кабульскому эмиру не улыбалось, чтобы две иностранные армии вели противостояние на территории его страны. Он предпочел сделать вид, что это лишь небольшая пограничная стычка, и сделал все для нормализации ситуации.
В конце концов, Александр III предложил новые переговоры. Несмотря на разные позиции сторон, река Кушка и поселок Пандже были признаны частью российских владений. В скором времени здесь была сооружена крепость и сюда дошла Закаспийская железная дорога. Все это делалось с целью возможного наступления в Афганистан и Индию для получения радикального перевеса в «Большой игре».
Правда, русский царь, получивший прозвище Миротворец, военные действия против Англии так и не открыл. А в дальнейшем германская угроза в Европе привела к сближению континентальной и колониальной империй. По этой причине граница была утверждена официально, а Кушка стала самой крайней южной точкой России, а впоследствии и СССР.