Мишка шел по центральной улице деревни Ветреной, которая в этот праздничный день сияла чистотой и красотой. Повсюду стояли торговые палатки, в которых жарили блины на любой вкус и цвет, с любой начинкой, какую только душа пожелает. Скоморохи пели и плясали, развлекая добрых людей, раззадоривая их души, веселя сердца. То и дело молодого странника останавливали местные жители, благодарили, угощали блинами собственного приготовления. Только вот на сердце у Мишки было не весело. Одна мысль не давала парню покоя.
Он то и дело слышит в свой адрес слова благодарности, принимает угощение, отчего совесть его мало-помалу начинает мучить. Что он собственно сделал такого? Ничего ровным счётом. Просто воспользовался девушкой невинной. Настенькой, которой боги уготовили судьбу сороки. Если бы не она, не страх хлевников перед её силой – никогда бы не смог угомонить этих обиженных домовых. От осознания этого факта и чувствовал себя Мишка никчёмным слабаков, получающим не заслуженную награду. Ведь не было в его действиях ни чего особенного.
- Мишка! – Раздался откуда-то со стороны голос Женьки и странник повернулся на него. Молодой стрелок стоял неподалёку, среди толпы зевак возле высокого, толстого бревна вкопанного вертикально в землю. На верхушке бревна, красовалось колесо с телеги с которого на ленточках свисали разные вещи: сапоги, кастрюли, коробочки с украшениями и прочие подарки для тех удальцов, что смогут взобраться по бревну и сорвать их.
- Давай иди к нам! – Махнув рукой, позвал Женька. – Надо помочь людям, сорвать все до единого подарка со столба, иначе год будет в деревне не прибыльный.
- Э нет. Нет. – Заявил воевода, едва Мишка приблизился к столбу, с которого минуту назад упал один из деревенских мужиков под всеобщий хохот. – Тебе на столб лезть нельзя.
- Это ещё почему? – Удивился странник.
- Потому что ты в экзоскилете. Это не честное преимущество перед остальными участниками соревнования в ловкости. Так что, стой в сторонке и смотри, как другие удаль молодецкую показывают. Смотри и учись, придёт время и в твоём хилом тельце будет достаточно сил, чтобы без экзоскилета с такой лёгкой задачей справиться.
Мишка не ответил, а молча отступил в сторонку, давай возможность Женьке попытать счастья.
- Зачем на столб полезешь, Жека? – Спросил Кузьма, товарища.
- Хочу вон ту коробочку достать. – Ткнув пальцем в самую маленькую коробочку, что висела выше всех, ответил парень.
- Та зачем она тебе. Вон, лучше сапоги сорви. Гляди какие добротные. Нам на такие сапоги несколько месяцев жалование откладывать придётся. – высказал своё мнение Кузьма.
- Да зачем мне твои сапоги, когда купец мне сказал, что в ту маленькую коробочку два обручальных кольца положил с защитными рунами, выгравированными на внутренней стороне кольца, самими оракулами с острова Буяра. – Отмахнулся Женька. – если смогу достать такие кольца, то не стыдно будет в глаза дядьке Степану смотреть, когда Нину в жёны возьму.
- Ох, влюблённая голова. – Хлопнув одобрительно подопечного по плечу, сказал воевода. – Давай лезь, пытай счастье.
- Если достану коробочку с кольцами, то значит точно Ниночку у змея заберу. – Заявил решительно парень и обнял толстый столб обеими руками. За этой сценой с гордостью наблюдал Степан. С каждым днём мужчина всё больше и больше убеждался в том, что высшие силы послали ему замечательного зятя. Пусть он не богат, не знаменит и из простого рода. Зато как любит его дочку. Да к тому же работящий, уважительный. Таких парней нынче редко встретишь.
Мишка тоже наблюдал, за тем как Женька прилагает все усилия, чтобы добраться до заветной шкатулки. Как вдруг что-то словно нож пронзило его в спину. Странник от внезапной боли подпрыгнул на месте, схватился за больное место и удивился, поняв – раны нет. Тогда что так больно укололо. Парень задумался, стал озираться по сторонам, почуяв не ладное.
- Злобный взгляд. – Раздался чей-то голос в голове Мишки и у парня округлились от удивления глаза.
- Ну всё. Я спятил окончательно. – Подумал он, глядя не видящим взором в одну точку перед собой.
- Не спятил. – Ответил ему в голове всё тот же голос.
- Спятил конечно. Иначе как я могу говорить с кем то не открывая рта, как я могу общаться одними мыслями.
- Не спятил. Это я душа забытого воина говорю с тобой. Или у тебя с памятью проблемы? Тогда позволь напомнить тебе, молодой странник, что я жду своего часа в знаке огневика.
- Прости. – Облегчённо вздохнув, продолжил мысленный разговор Мишка. – Не знал, что душа может мысленно общаться.
- Прощаю и хочу предостеречь тебя. Та боль что ты испытал, вызвана злобным взглядом. Ведьма позади тебя прошла. Злобным взглядом тебе в спину посмотрела. А ты как настоящий северный странник сразу зло почувствовал.
- Ух, я уж подумал, что мне в спину нож всадили.
- Порой, злобный взгляд хуже ножа навредить может. Так что хватит бездельничать, берись за дело. Поймай ведьму, отправь на княжеский суд, пусть князь и его святые отцы свершат её судьбу. Иначе, боюсь, навредит она нашему делу.
- Откуда такое предположение?
- А ты приди в себя, наконец, присмотрись к толпе вокруг столба. Сразу ведьму распознаешь и всё поймёшь. – Говорила душа забытого защитника. – Все вокруг веселятся, только одна стоит глаз с Женькиного амулета не сводит. Только деве сороке высшие силы позволяют на блестяшки любоваться, разрешают всё блестящее в дом тащить. Но наша Сорока – чистая душа, веселится со всеми, а не заглядывается на чужое добро.
Мишка встрепенулся. Взял себя в руки и стал внимательно разглядывать окружающих. Народ, собравшийся вокруг столба, шумел, веселился. Люди размахивали руками, громко кричали, поддерживая удальца. Мужики давали советы как лучше по столбу взобраться и достать заветную шкатулку. Девки хихикали, поглядывая на молодых стрелков, жаждавших последовать примеру Женьки и попытать счастье, взобравшись на стол. Бабы громко смеялись, судачили обо всём на свете. Но самое главное, что бросилось в глаза молодому страннику – это улыбки. Все вокруг улыбались. У каждого глаза сияли радостью и весельем, поэтому так резко бросилось в глаза хмурое лицо женщины. Единственной недовольной дамы в расцвете сил, стоявшей среди зрителей состязания. Только эта женщина в красивой дорогой шубе и роскошной шапке не улыбалась и из под лобья смотрела на амулет, свисавший с пояса Женьки.
Мишка осторожно развернул ладонь правой руки в сторону необычной женщины, направил к ней поток своего эфира, чтобы прикоснуться к её ауре и понять, что за человек перед ним. Этому способу его обучил ещё покойный профессор, говоря, что только так можно узнать истину о человеке. Только человеческая аура способна поведать о том, на какой путь ступила душа. Желает она стать чистой и светлой, дабы жить с предками в Белогорье или же избрала иной путь. Путь, что ведёт через Навь, за реку времени. В края чёрных душ, что зовутся демонами.
Молодой странник отвернулся от странной дамы, боясь выдать, раньше времени свой интерес к её персоне. Молодой парень уставился на воеводу, а сам внимательно следил за тем, как его поток эфира аккуратно огибает ауры присутствующих людей, подбираясь к своей цели.
- Чего уставился? – Поершившись от странного взгляда, которым смотрел на него северный странник, спросил воевода.
- Тише. Делай вид, что мы беседуем. – Через силу улыбнувшись, сказал Мишка. – Я пытаюсь человека прощупать.
- Какого ещё человека? – Спросил воевода, и улыбка с его лица исчезла.
- Улыбайся, воевода. Улыбайся, а то всю контору спалишь. - Демонстрируя Егору натянутую улыбку, попросил Мишка и воевода улыбнулся. И парень тут же подумал, уж лучше б он этого не просил. Обычно, начальник стрелков, улыбался задорной обаятельной улыбкой, от которой растаяло не одно женское сердечно. Но тот оскал, что продемонстрировал воевода по просьбе Мишка, вгонял в ужас.
- Думаю на проводы Масленицы, пожаловала ведьма. – Ответил Мишка.
- Та, что на Настю заклятье наложила? – Продолжая пугать окружающих своей улыбкой, спросил воевода.
- Скорее всего. В академии, меня учили, что у ведьм и их злобного колдовства есть один нюанс. Если наложенное ведьмой заклятье кому-то удаётся снять или разрушить, оно, словно бумеранг, возвращается тому, кто его наложил. Как говорится, в нашем мире царит закон равновесия и ничего за даром не даётся. Если где-то убыло, то где-то точно прибыло. – Ответил Мишка.
- Значит, получив обратно своё колдовство, она улучила момент и пришла разобраться, в чем дело? – Продолжая страшно улыбаться, спросил воевода.
- Ы. – Вырвался из груди странника, ели сдержанный крик. Мишка согнулся пополам. Острая, пронизывающая боль пронзила его руку, прошла сквозь тело и быстро исчезла. Словно сквозь него пролетела энергетическая стрела.
- Что с тобой? – Забеспокоился воевода и подхватил своего ученика.
- Это ведьма. Едва почувствовала прикосновение моего эфира к своей ауре, сразу дала отпор. – Тихо протараторил Мишка, тихим голосом.
- Что будем делать? – Спросил Егор, продолжая улыбаться.
- Оставайтесь рядом с Женькой. – Попросил Мишка. – Ведьма глаз положила на его амулет. Поэтому, постарается отобрать его или украсть.
- Понял. Как слезет со столба, мы тут же организуем ловлю на живца.
- Хорошо. Тогда я пойду, прослежу за ней. – Поставил в известность воеводу странник.
- Возьми Кузьму с собой на всякий случай. По всему видно, здешняя ведьма весьма сильная, раз может в последний день Масленицы по ярмарке гулять безнаказанно.
- У неё выбора не было. Колдовство обратно на неё вернулось, вот и пришла. Поэтому и Сороку под охрану нужно взять и чтобы ни один человек с хмурым лицом к ней не приближался. – Тараторил Мишка. – Да и к Женьке тоже. Если человек веселится, смеётся на масленице, принимает участие в играх и забавах – значит, чист помыслами, ибо хочет, чтобы всё зло, что скопилось в его теле и помыслах сгорело вместе с Масленицей. А если ходит хмурый, блинов мало есть, от игрищ отказывается – значит, любит и лелеет зло в своей душе, своих помыслах и поступках. Вот от таких людей и держи Женьку с Сорокой подальше. А я за ведьмой прослежу. Хочу убедиться в том, что не ошибся.
Егор кивнул и как только Мишка скрылся в толпе, подозвал к себе Кузьму, Льва и Антона с Ванькой. Только молодой странник уже не видел этого, он шел по следу злобной ауры, причинившей ему такую острую боль. След привёл его к огороженной части на деревенской площади. Тут за забором из двух горизонтально прибитых досок к столбам, вбитым в землю по кругу, соревновались молодые наездники в мастерстве объезжать лошадей. Один за другим удальцы выходили в круг и взбирались на спины необъезженных скакунов, чтобы продержаться на них дольше, чем остальные. Зрелище молодецкой удали и ловкости, заставляло толпу зевак кричать от восторга, хлопать в ладоши, улюлюкать, смеяться. И как прежде в глаза страннику бросилась одна единственная угрюмая личность, что брезгливо взглянула на очередного наездника, что-то презрительно прошептала и, отвернувшись, ушла. В тот же миг, необъезженный скакун подвернул ногу, упал и сломал конечности. Раздалось жалобное лошадиное ржанье, заставившее толпу гуляк умолкнуть. Люди бросились на помощь сломавшей ноги лошади.
- Да как же так. – Услышал Мишка слова коневода, выставившего своего самого лучшего необъезженного жеребца на масленичные гуляния. – Здесь же не за что споткнуться. Я сам загон проверял, лично. Да как же такое могло случиться. Что же теперь делать?! Я же столько сил вложил, чтобы его вывести! Хлевник и тот его пожалел, не стал изводить, и тут вдруг такая напасть. – Чуть не плача причитал мужик.
- Травма тяжёлая – спору нет. – Услышал Мишка знакомый голос, обернулся на него. И увидел, что к расстроенному коневоду подошел один из знакомых ветеринаров, присланных в Ветреную князем.
- На ваше счастье, князь прислал к вам лучшую команду ветврачей. – Говорил мужику ветеринар. – Мы поставим на ноги вашего красавца. Правда, дело будет не лёгким. Да и потом, первых мест на скачках он взять не сможет. Но выполнить свой долг перед вами в качестве жеребца производителя сможет.
- Спасибо, доктор. Спасибо. – С облегчением затараторил коневод. Мишка тоже почувствовал с одной стороны облегчение из-за того, что красивого скакуна исцелят, а с другой стороны свалилась тяжесть от осознания правды. - Тот факт, что после слов прошёптанных женщиной, лошадь и споткнулась на ровном месте. А это как не крути один из признаков встречи с ведьмой. Ведь когда лошадь чувствует присутствие злобной души, начинает спотыкаться на ровном месте. Добавим к этому шепоток и сломанные ноги скакуна и получим ведьмовское вмешательство. Выходит, первый признак того, что эта женщина и есть ведьма, он уже получил. – Подумал Мишка и отправился дальше за странной женщиной, которая успела улизнуть в воцарившейся суете.
Молодой странник двигался по следу злобной ауры, пока не заметил хмурую женщину, остановившуюся недалеко от палатки к которой стояла самая длинная очередь из желающих купить блины.
- Зачем стоим? – Поинтересовался Мишка у крайнего.
- За блинами. – Рассмеявшись, ответил ему весёлый парень. – Зачем тут ещё можно стоять!
- А почему именно сюда, разве в других лавках не блины продают? – Удивлённо спросил Мишка, пристраиваясь в очередь и становясь последним в ней. – По-моему все блины одинаковые, так зачем за ними выстаивать такую очередину.
- Такие да не такие. – Весело ответила ему женщина, державшая маленькую девочку за руку. – Вы ведь последний?
- Ага. – Ответил странник.
- Тогда я за тобой. – Заявила дама и расплылась в хитрой улыбке. – Кстати, если все блины одинаковые, тогда иди, купи их в другой палатке. Тогда передомной в очереди будет на одного человека меньше.
- Ха-ха-ха. – Рассмеялся Мишка в ответ. – Как хитро придумали. Нет уж, постою, посмотрю, вдруг тут продают то, чего больше нигде на ярмарке нет.
- Правильно. Стой, не пожалеешь. – Поддержал его весёлый парень. – В этой палатке пекут разноцветные блинчики. Нужно успеть их отведать до того как масленица сгорит, чтоб будущий год был ярким, разноцветным, чтобы серые будни не были в тягость. А наоборот, приносили новые впечатления.
- Вот. Значит, не ошибся. Раз большая очередь, значит, что-то классное продают. – Улыбаясь, ответил странник, а сам краем глаза продолжал наблюдать за хмурой женщиной.
Странная дама не стала занимать очередь. Остановилась неподалёку от блинных дел мастерицы и начала наблюдать за работой молодой женщины из под рук которой выходили аппетитные блины разных цветов. То солнечно желтые, то розовые, словно цветок фуксии, то шоколадные блины разлетались со сковороды, прямо в руки покупателей. Успел поймать покупку – год радостный будет, сытный, а не успел так и работа будет валиться из рук круглый год.
Женщина наблюдала несколько минут за происходящим, потом стала хмуриться, брови насупила, рот искривила в презрительной ухмылке и тут же блины стали пролетать мимо рук покупателей. Стали падать на промёрзлую землю.
- Ха-ха-ха. – Смеялись ждущие своей очереди люди. – Криворукие. Если блин поймать не можешь, то и работать такими не ловкими руками как будешь.
- Дело мастера боится! – Крикнул в ответ мужик, не поймавший блин. – Я не такой, как те, что стояли и не смогли поймать блины передомной. Я заново очередь отстою и буду пытать счастье до тех пор, пока блин сам мне в руки не упадёт.
- Молодец! – Похвалил его старый дед, тоже наблюдавший за происходящим у палатки с цветными блинами. – Если надеяться на авось, то толка не будет. Только тот, кто не страшится своих ошибок и неудач, добьётся успеха в этом году. Не поймал один раз, не поймал второй, а на третий или десятый, твои руки станут сильнее, станут ловчее и поймают заветный блин. Так и в работе. Один раз не получилось – научись на своей ошибке, а не бросай задуманное дело, потом возьми и сделай заново.
Слова старика не понравились хмурой женщине. Ведь они вселили надежду в людей, уверенность в том, что старание и трут всё перетрут. И в это мгновение Мишка опять почувствовал злобную энергию, злобный эфир источаемый хмурой женщиной. Она смотрела на молодую женщину, делавшую блины и едва злобный эфир коснулся её, как блины стали прилипать к сковороде. Перестали подбрасываться.
- Как такое может быть? – Удивлённо произнесла женщина с девочкой, занявшая очередь за Мишкой. – Она ведь новое тесто не замешивала, да и сковорода уже давно раскалена дальше некуда.
Молодая мастерица тоже смекнула, что дело не чистое. Тут же сменила сковороду, поставила новую раскаляться, и это не ускользнуло от глаз ведьмы.
- Кто отнесёт недобрую сковороду к ногам Масленицы, чтоб она в назначенный час очистила её своим огнём – тому блины бесплатно! – Прокричала блинных дел мастерица и тут же нашлось множество добровольцев.
Сковородку, окутанную злобным эфиром отнесли к чучелу масленицы, а молодая женщина вновь приступила к своему делу. На этот раз красивый блин испёкся как следует, вылетел со сковороды и угодил прямо в руки покупателя, который не откладывая в долгий ящик, сразу отправил его в рот. Но сделав первый же укус поморщился, стал плеваться.
- Тьфу, тьфу. – Что с этими блинами они горькие, невкусные.
Мастерица растерянно взглянула на недовольного покупателя.
- Простите ради бога. – затараторила молодая женщина. Я для вас новые испеку.
- Хорошо. - Согласился недовольный человек.
Но ни второй, ни третий блин не оказались вкусными. Молодая женщина уже чуть не рыдала, причитая.
- Да как такое может быть? – Спросила она, попробовав только что испечённый розовый блин. – Я же всё из того же теста пеку. Все блины до этого.
- Может в этой суете, какой мусор в тесто попал. - Прокричала из очереди пожилая женщина. – Заколоти новое, только не плачь, не гневи Масленицу слезами. Нельзя расстраиваться в такой день. А мы не станем ругаться, спокойно подождём.
Окружающие закивали, выказывая понимание.
- Если нужно, давай поможем. – Предложила молодая женщина с девочкой.
Блинный дел мастерица, во спряла духом, приняла помощь с благодарностью. Но едва женщины открыли бидон с молоком, как с криками отпрянули от него.
- Ведьма! На Масленице ведьма! – Закричала старушка, и женщины продемонстрировали собравшимся бидон почерневшего молока.
Мишка, едва увидев чёрное молоко, полностью убедился в том, что подозрения его верны. Душа забытого защитника не ошиблась – хмурая женщина ведьма.
- Извините, уважаемая. – Прокричал он так громко, чтобы хмурая дама в дорогих одеждах, точно услышала. – Можно с вами поговорить. Куда же вы так быстро собрались уходить?
Ведьма с недовольным видом, даже ухом не повела, просто развернулась и стала уходить. Но Мишкиному терпению пришел конец, он больше не желал проверять наблюдая, решил выяснить всё одним махом. Поэтому быстро подбежал к недовольной даме и схватил её за руку и тут же одёрнул её, ибо ледяной холод обжог ладонь.
- Стой, ведьма. – Грозно приказал странник.
- Да как ты смеешь к честной женщине посреди белого дня приставать, чужеземец! – Возмутилась хмурая дама. – Как смеешь бросаться такими обвинениями! Княжеского гнева не боишься северный странник?
- Откуда знаешь, что я северный странник? Мы с тобой раньше не встречались? – Вопросом на вопрос ответил Мишка и тут вмешался старик, тот самый, что поддержал мужчину упустившего блин.
- Парень, не по-людски к замужним бабам приставать. Иди вон к девкам, они ждут, не дождутся мужского внимания. – Пожурил молодого странника старичок.
- Чистая душа у вас дедушка. Эта дамочка не замужем и не вдова, даже матерью ни разу не была. Она только о себе заботится, ибо душа её чернее ночи.
- Не бросайся такими обвинениями просто так без доказательств. – Строго сказал старик, глядя как хмурая дамочка пытается уйти, но люди окружив Мишку не дали её уйти. – Сам должен знать в Руслани есть закон – за ложные обвинения в ведьмовстве – каторга.
- Хорошо. Если нужны доказательства, тогда я приведу их. – Решительно заявил Мишка, отдавая себе отчёт в том, что если не справится с доказательствами вины – отправится под суд. – Я уже больше часа наблюдаю за этой дамой. Обратил на неё внимание, когда её злобный взгляд, словно кинжал, пронзил мою спину. Тогда я с воеводой наблюдал за тем, как мужики на столб карабкаются. Среди всех зевак собравшихся там, только эта дама стояла не весёлая, хмурая. Тогда я решил просканировать её ауру так, как учили меня в академии, за что сразу поплатился. Едва мой эфир прикоснулся к её энергетике, как я сразу получил удар током – это верный признак злобной энергии исходящей от человека. – В доказательство Мишка продемонстрировал присутствующим свою ладонь со свежими следами от энергетического ожога.
- Это не доказательство. – Возразила злобная дама. – Ты мог обжечься или пораниться во время гуляний, а теперь на меня вину за это возлагаешь.
- А как насчёт того, что случилось у арены с наездниками. Я собственными глазами видел как ты что-то прошептала и в тот же миг молодой, здоровый скакун споткнулся на ровном месте и переломал себе ноги.
- А я тут причём? Мне что, на Маслиницу разговаривать запрещено? – Возмутилась ведьма.
- Да парень. Это тоже тянет на слабое доказательство. – Подтвердил старик.
- А что насчёт молока, сковородки и блинов? Она одна не стала очередь занимать, а стояла и глаз не сводила с блинных дел мастерицы. И за всё это время ни разу не улыбнулась, ни разу не рас смеялась. Даже когда, блин упал на голову лысому мужику. Мы все от смеха чуть животы не надорвали, а она лишь супилась ещё больше.
- Твои слова чушь! – Выкрикнула не выдержав ведьма.
- Тогда почему на твоей руке нет обручального кольца? – Спросил Мишка. – Неужели такая красавица до сих пор в девках ходит?
- А вот это – не твоё дело!
- А почему ты так сильно свою соболью шапку на брови насунула? Почему как все честные женщины на масленицу пришла с закрытым лбом? Ведь каждая уважающая себя женщина, старается быть в этот день луноликой. Открыть своё лицо, дабы в масленичном костре сгорели следы тяжких трудов и подарили молодость. Каждая желает, разгладить морщинки и отсрочить старость. А ты что? Не желаешь? Или уже так стара, что масленичный костёр не поможет?
- Прекрати! Как хочу, так и одеваюсь!
- Хорошо. Тогда покажи свой лоб народу. Раз ты честная женщина. Давай, покажи. А то ведь не побоюсь каторги, сам твою шапку сорву и посмотрю, что под ней скрывается.
- Только попробуй – руки поотбиваю!
- Да чего ты противишься, красавица, просто сними шапку и докажи честному народу, что не ведьма. – Спокойно, по-отечески произнёс старик.
- А ты вообще не лезь не в своё дело старый хрыч! – Гаркнула на старика красавиц и люди насторожились. Повисла неловкая тишина. Смутные догадки о том, что северный странник прав, стали бередить душу. Каждый из собравшихся понимал нельзя - оскорблять и обижать пожилых людей на масленичных гуляниях и тем более так грубо с ними разговаривать. Да и в другие дни негоже оскорблять старость. А тут такое.
Мишка не долго думая, быстрым движением руки сорвал дорогую шапку с головы хмурой дамы, отбросив её назад, прямо на скованную морозом землю.
- Ааааа! – Визгливо закричала ведьма, закрывая ладонью лоб. Но было уже поздно. Народ, как и Мишка, успели разглядеть знак возвращённого колдовства на лбу женщины. Синий, почти чёрный полумесяц, с опущенными в низ, к земле рогами, украшал лоб женщины.
- Так это ты, колдовала. Это из-за тебя Настенька сорокой стала, едва не превратившись в нечисть. И если народу и тебе нужны веские доказательства! Я докажу на примере цветка чистоты, тот факт, что передо мной стоит ведьма. – Громко, почти крича, сказал Мишка и подошел к ближайшей цветочной лавке. Люди, собравшиеся вокруг, быстро расступались перед северным странником, чтобы не мешать быстро подойти к цветочнице.
- Милая барышня. – Обратился странник к цветочнице. – Продайте мне букет подснежников. – Попросил он протягивая звонкие монеты, одним глазом наблюдая за тем, как женщина подозреваемая в ведьмовстве пытается уйти с ярмарки, а люди преграждают ей путь.
- Все знаю о том, что чистый цветок подснежника чернеет, его белоснежные цветы становятся чёрными как ночь, когда к ним приближается ведьма. Её злобная, грязная аура, порождённая злобным эфиром её тёмных мыслей, марают нежные лепестки. – Громко говорил Мишка, возвращаясь к подозреваемой. – Прими этот букетик первых цветов, символизирующих собой стойкость и чистоту. Прими букет и докажи всему народу то, что я ошибаюсь и тогда, я безропотно отправлюсь на каторгу.
- Отстань от меня со своими подозрениями, северный странник! – Одна мысль о том, чтобы взять в руки эти маленькие нежные цветочки из рук молодого мужчины претила ведьме.
- Прими от меня букет и искренние извинения в напрасных подозрениях. Докажи народу, что я говорю напраслину.
- Ничего и никому я не должна доказывать. – Возразила ведьма. – Честному народу и так ясно, что ты клевещешь на меня.
- Правда? – Произнёс северный странник и на его лице отразилась торжествующая улыбка. – Если это так, тогда почему с каждым шагом, приближающим меня к тебе, лепестки подснежников темнеют? Тогда почему ты так упорно не желаешь принять от меня букет? Где это видано, чтобы женщина в расцвете сил от цветов отказывалась?
- Сгинь, северный странник! – Заорала, словно взбесившись, разоблачённая ведьма, ибо собравшийся вокруг народ собственными глазами видел, как белоснежные лепестки чернеют. Больше нечего было говорить и нечего доказывать, ведь только ведьма своим присутствием может окрасить в черный цвет лепестки подснежников.
- Сгинь! – Заорала она ещё громче и взмахнула рукой, послав в обидчика волну негативной энергии такой силы, что она разбросала всех вокруг, словно кегли. Только Мишка устоял, не повалился на землю от воздушной волны, наполненной злобной энергией и всё благодаря подаренному воеводой экзоскилету. Этот факт окончательно вывел ведьму из себя.
- Ненавижу вас всех! Ненавижу! А тебя берендеев выскочка больше всех. Пришел тут такой весь из себя, свёл мои труды на нет, лишил возможности продлить жизнь, вернуть молодость. Глупой девчонке помог божьей сорокой стать, а теперь ещё и меня оскорбил. – Выплёскивала ведьма свой гнев на молодого странника. – Так пусть этот день станет последним в твоей жизни. Ты спрашивал, зачем я на твоего друга и кулон его смотрю? Да затем, чтобы убить его и получить высокий пост при дворе владыки Небара. А заодно и тебя, кость в его горле, отправлю в мир иной. – Высказалась она и перешла от слов к делу.
- Поток зависти! – Прокричала она и послала в Мишку, одним взмахом руки ещё более сильный порыв ветра, пропитанного энергией завести.
- Берендеев щит! – Закричал в тот же миг Мишка, призывая на помощь заклинание, передаваемое в его роду из поколение в поколение. И в тот же миг, перед ним возник энергетический щит размером больше человека, сотканный из эфира, испускаемого его молодым телом. Волшебная защита надёжно укрыла парня от потока завести и позволила увидеть нечто странное.
Пока люди падали, катились по земле вежду торговыми лавками, с которых сдувало товары, северный странник смотрел и убеждался в том, что перед ним стоит очень сильная ведьма. Возможно даже одна из семи сильнейших.
Ибо поток зависти был таким чудовищным, что открывал проход в мир людей тем, кто был соткан из неё. Десятки маленьких злыдней, вырывались из него и разбегались в разные стороны, стараясь проскочить в людские дома. Только жители не замечали этого.
- Что же делать? Надо предупредить людей, остановить злыдней. – Подумал Мишка, почти растерявшись, но тут раздался голос души забытого воина.
- Не переживай за них. Домовые своё дело знают, встретят злыдней как полагается – доброй метлой. – Говорила душа. – Сосредоточься на ведьме.
- Ветер доброты! – Прокричал Мишка, послушавшись совета, и испустил из своих ладоней энергию доброты сильным потоком, пропитывая ею воздух вокруг себя. Пусть его порыв ветра, пропитанный добром, был не таким мощным, как у ведьмы, но это был всего лишь первый удар. Ведь парень раньше никогда не применял эту боевую эфирную технологию на практике, но и этого хватило, чтобы остановить поток завести.
Едва ведьма осознала, что страннику есть чем ей ответить, как тут же атаковала ещё более сильным порывом завести, на что Мишка дал отпор ещё более вильным ветром доброты. И с каждым разом северный странник вкладывал всё больше и больше эфирной энергии в свою технологию, всё сильнее и сильнее давал отпор, а на третий раз его ветер доброты стал таким вильным и могучим порывом, что отбросил назад злыдней, в брешь между мирами вызванную порывом завести.
Увидев, что злыдни отброшены ведьма разозлилась пуще прежнего.
- Да станет день темнее ночи. – Говорила она похолодевшим от злости голосом. – Да принесёт с собой гнилые ветра.
Едва уста злобной колдуньи сомкнулись, как стали сгущаться тучи на небе, закрывая солнечный свет.
- Змеиная ведьма, продавшая душу за магический дар. – Подумал Мишка. – О таких нам рассказывали в академии. Профессор тогда говорил, что у каждого Навского князя есть ведьма прислужница, душой которой он питается веками. Давая ей в обмен за это эфирные силы, равные своим. Как же мне с такой сильной противницей справиться. Кладезь знаний, помоги. Научи.
Скрытая в душе северного странника книга не подвела, поведала своему хранителю как справиться с одной из семи ведьм прислужниц.
- Мишка! – Ели пробравшись к подопечному, спросил воевода, изо всех сил стараясь удержаться на ногах и не упасть под очередным порывом до жути холодного ветра, сгонявшего тучи.
Голос воеводы вернул парня в Явь из мира знаний и странник, прикрыл своего наставника берендеевым щитом.
- Что?
- Помощь нужна? Ведьма явно не из простых. Сам-то справишься с ней?
- Нет. Это одна из семи прислужниц навских князей. Без артефактов с ней не справиться.
- Что же делать тогда? Она же всю деревню под корень изведет, раз взбесилась так!
- Я спросил совета у Кладезя и он научил меня, что и как нужно делать. Только вот одному мне с ней не справиться, ибо кладезь сказал, что один в поле не воин, коль так слаб как я. Поэтому, мне нужно благодарить высшие силы, что именно в последний день Масленицы столкнули меня с ведьмой прислужницей. Поэтому у нас есть все шансы одержать победу и стереть с лица земли эту злыдню раз и навсегда. Но мне понадобится помощь каждого взрослого жителя деревни и каждого взрослого гостя.
- Говори что делать. Слово даю, заставлю каждого помогать. – Решительно сказал воевода, старательно прячась за берендеевым щитом.
- Пока я её отвлекаю. Вы отведите детей и стариков по домам или в храмы, а сами возвращайтесь сюда. Нужно чучело масленицы притянуть ко мне поближе. Как притянете и поставите Масленицу за моей спиной, сразу в хоровод становитесь. Хоровод нужен огромный, такой большой, чтобы в его центре и я, и Масленица, и ведьма, оказались. Как замкнёте хоровод, сразу Масленицу поджигайте и начинайте петь ритуальные песни. Делайте всё согласно обычаям заведённым предками. Как придёт время колёса катать, так запускайте их прямо в ведьму и продолжайте петь.
- Сделаем. Не переживай. – Ответил воевода и стал пробираться обратно к своим стрелкам.
- Зачем ему понадобилось праздник продолжать. – Думал по ходу, воевода. – Наверное, не может в полную силу с ведьмой бороться пока рядом столько народа. Вот и решил зевак отвлечь, работой занять.
Тем временем, Мишка, получивший несколько минут передышки, ударил по ведьме изо всех сил, да так, что ветер доброты достал до цели, окутал собой ведьмино тело. Заорала не человеческим голосом злая колдунья, сотрясаясь от боли. Побелела от ярости. Одним прыжком заскочила на место, где несколько минут назад стояла блинных дел мастерица, раздула потухающий костёр под сковородкой, которую отбросило в сторону.
- Котёл! Отзовись на мой зов, приди к своей хозяйке. – Проговорила она страшным голосом, зыркая во все стороны злобным взглядом. В тот же миг над костром появился большой котёл на трёх ножках в форме звериных лап, и ведьма приступила к колдовству. Такому черному, такому страшному, что доски из которых были построены торговые палатки блинных дел мастерицы и соседних мастеров, стали на глазах гнить и рассыпаться в труху.
- Да придут в ведьмин котёл именем змея ветров Небара, капля пламени, кувшин ненависти. – Слова ведьмы потухли в хоре людских голосов.
Мишка даже стоя почти рядом, не расслышал её слов, а силы, к которым она обращалась и тем более. Деревенские жители быстро выполнили просьбу северного странника. Пока старики, прихватив детей, уходили в безопасные места, под защиту богов и высших сил. Мужики не пожалели телеги, быстро на неё установили чучело масленицы, обложили хворостом и дровами и сразу прикатили к страннику. Теперь всего в паре метров за своей спиной Мишка чувствовал присутствие Масленицы – девицы. Остальные жители и гости деревни не мешкая становились в хоровод. Поэтому к тому моменту как ведьма начала читать своё заклинание, оправившись от удара нанесённого северным странником, уже сомкнули не один, а три хоровода и пошли по волшебному кругу вокруг Масленицы. Каждый хоровод шел в свою сторону. Первый замкнутый круг хоровода, двигался по солнцу, второй против солнечного движения, а третий вновь по ходу солнечного движения на небесах. Но все три хоровода запели разом, дружно и громко песни, которые традиционно исполнялись в последний день масленицы. Поэтому их голоса не дали ведьме завершить страшное колдовство и заглушили голос, сковали разум. Злая женщина, продавшая свою душу в обмен да эфирные силы, не могла пошевелиться, не могла слова молвить, ибо так сильна была энергия трёх хороводов.
- Гори – гори – ясно! – Прокричал в положенный срок воевода и поджёг чучело Масленицы и люди тут же подхватили немудрёную песню, что пели их предки веками.
И понеслось по округе, словно пламя по чучелу:
« Гори – гори – ясно,
Что бы ни погасло!
Злобу забирай!
Добро раздавай!»
В след за песней покатились в ведьмину сторону подожженные колёса от телег, всё под ту же простую песню:
« Гори – гори – ясно,
Что бы ни погасло!
Злобу забирай!
Добро раздавай!»
Так громко, так от души пели люди, так задорно водили хороводы, что услышал их Яр и взглянул на землю. А там, только тьмой и облаками окутано всё, не видно людей зовущих весну. Не видно тех, кто славит богов от чистого сердца. Тогда пробил мощный солнечный луч чёрные тучи, возвещая о благословении, что дарил людям сам Яр, что возит в кабриолете, запряженной тройкой солнечных скакунов арватов, солнечный диск по небу от рассвета до заката.
Пробил луч чёрные тучи, разогнал холодные ветра и упал прямо на чучело Масленицы. И ожила Масленица. По воле Яра, показала людям свой истинный облик огненной девы Масленицы. Закружилась огненная красавица в новом, подваренном людьми платье. Одарила всех задорной, весёлой улыбкой. Возрадовались люди, уверовали ещё больше и стали петь ещё громче. Только одна женщина, злобно глядевшая на Масленицу, привлекла особое внимание огненной красавицы.
- Да как ты смеешь, злобу метать в моём присутствии?! – Возмутилась Масленица. – Я на землю приношу, сытый праздник приношу. Зло забираю, добро насаждаю. Так и тебя злобная баба заберу, дабы нет в тебе ни капли добра.
Молвив это, Масленица, даже не сдвинувшись с костра, одним лишь взглядом сожгла ведьму, даже пепла не осталось.
Люди вздохнули с облегчением, запели хвалебные и благодарственные гимны Масленице, благодаря её за весёлые денёчки.
А тем временем небо над деревней Ветреной стало ясным, тучи и холодный день исчезли, уступая место весеннему теплу.
Но жители не заметили этого. Всё внимание привлекла к себе живая Масленица, радовавшаяся и веселившаяся на своём празднике, вместе с маленькими подружками - Огневушками, пришедшими к ней в гости на землю.
Огневушки – попрыгушки плясали и водили хоровод вокруг горящей масленицы. Да так задорно, так весело, что народ не мог отвести взгляд. И от этого становилось на душе у каждого спокойно, словно кто-то тихо и убедительно говорил.
- Всё будет хорошо.
Так до самой ночи люди водили хоровод вокруг Маслиницы и огневушек, пока не пришла пора прощаться.
- Спасибо, люди добрые. Порадовали меня, повеселили от души. Накормили до сыта. Так пусть этот год будет щедрым для вас. Так пусть этот год, будет удачным для вас. – Поблагодарила Масленица и ушла восвояси, вместе с подружками огневушками отправилась, словно пламенная стрела в небеса, где и исчезла из виду.
- Ого. Ну и масленица в этом году выдалась. Всем масленицам масленица. – растерянно потирая затылок, делился своими впечатлениями кузнец.
- Да уж. – Согласился с новым другом Степан. – Вот уж не ожидал, что сказки стариков, о том, что Масленица может прийти к любому в гости - окажется правдой. Всегда думал, что это просто красивая сказка.
- Мишка. А ты-то каков, а! – Хлопнув подопечного по плечу, гордо сказал воевода. – На вид, слабак – слабаком, а сам вон, сколько эфирной силищи скрываешь в своём тощем теле. Это же надо, саму Масленицу собственной персоной на подмогу призвал. Против такой помощницы, ни у одной ведьмы шанса выстоять – нет.
- Нет во мне силищи. Я же вам говорил, это просто удачное стечение обстоятельств. И если бы вы все мне не помогли. Не выполнили мою просьбу или замешкались на минуту другую. Ведьма и меня и вас бы погубила. Так что, нас всех нужно благодарить. Если бы не народная помощь и живой Масленицы бы не было.
- А да парень. – Немного подождав, пока Мишка отойдёт, сказал кузнец. – Вот такого бы мне зятя. Силён как бык, а говорит скромно, не кичится своими подвигами. Настенька, может приглядишся к молодцу. Красавц как не крути.
- Ну, пап. – Улыбнулась сорока отцу. – Я бы с радостью, обратила свой взор на северного странника. Только нельзя ему жениться пока свой долг не выполнит, а я к тому времени состарюсь и умру в девках, бездетной, одинокой старухой с крыльями. – Настенька вздохнула.
- Тебе-то откуда знать? – Удивился кузнец.
- Пап. – Притворно надув обиженные губки, ответила Настя. – Я как-никак сорока, мне ли не знать всех слухов и молвы, что бродят по трём мирам.
- И что же за слухи бродят о нашем страннике по мирам? – Заинтересовался кузнец.
- Его судьба в конце пути. – Ответила Настя. – Печальная судьба. – Добавила девушка и поймала на себе не довольный взгляд отца, явно требовавший более подробного ответа. Сорока вздохнула, склонилась к отцовскому уху и начала шептать так, чтобы её меньше кто мог услышать.
- Страх, демон, которому Михаил заглянул в глаза, прочёл его будущее и показал последние часы жизни странника. А потом Страх, растрезвонил об этом по всем мирам. Теперь каждая сущность знает, что парень умрёт одинокой смертью в холодном снежном поле, получив смертельную рану в грудь. И не будет у него не семьи, ни детей, чтобы найти его останки и захоронить. Только конь, склонится над ним, скрасив своим присутствием последние минуты жизни северного странника.
- Бедный мальчик. – Ужаснулся кузнец с уважением взглянув на спину удаляющегося странника. – Он знает свою судьбу. Знает, что его ждёт в конце земного пути, если он не свернёт с выбранной дороги и всё равно идёт по ней. – Кузнец задумчиво вздохнул. – Знаешь, дочка, после услышанного, я ещё больше стал уважать этого хилого студента. Жаль, что не могу помочь ему.
- Почему же. Он собирает артефакты, и если мы ему не поможем, пройдёт мимо двух нужных ему элементов и останется не с чем.
- Стоп, стоп. Не спеши, дочка. – Объясни подробнее. – Что там за слухи об артефактах, собираемых странником.
- Ах, пап. Вот всё тебе расскажи.
- Хоть ох, хоть ах. А я как ни как сорокин отец. Так что, давай, выкладывай.
Девушка рассказала отцу о том, что по мирам бродит слух, будто новый северный странник собирает артефакты, дабы получить пять предметов, с помощью которых сможет победить всех князей Нави. Только собрав все пять, он одержит верх над змеями и вернёт похищенных девушек домой.
- И что? Ты хочешь сказать где-то тут нужные артефакты? И он не видит их?
- Да. Именно так. Пойдём скорее, поможем. – Беря отца за руку, сказала Настя. – Мишка! Миша! – Громко позвала странника по имени сорока.
Парень обернулся на зов.
- Что случилось? – Спросил Мишка.
- Ты забыл в делах и заботах, что боги послали тебе ещё два ингредиента для получения солнечного коня. – Настя, взяла под руку северного странника и развернула лицам к тому месту, где несколько часов назад стояла лавка блинных дел мастерицы. Теперь там красовались руины и пепелище, на котором всё ещё стоял котёл ведьмы.
- Видишь. Это один из семи котлов ведьм прислужниц, оставшийся без хозяйки. Забери его, чтобы не попал в руки ещё одной злобной бабы. – Попросила Настя.- Он нам в деревне не к чему, ибо стоит к такому котлу прикоснуться простой женщине, как душа её наполнится злобой. А ещё. В этот котёл, ведьма успела положить каплю огня из костра, что разожгла. Вот тебе уже и ещё один не достающий элемент. А если обратишь свой взор на разгромленную лавку часовщика, то легко найдёшь песчинку времени.
- Неужели это обычная песчинка из разбитых песочных часов, что часовщик продавал как сувенир? – Удивился собственному предположению Мишка. – Я с ним болтал, ещё и прикалывался над тем, что он на ряду с эфирными часами песочные продаёт. Они ведь устарели лет триста назад.
- Вот видишь. Не зря часовщик сделал эти декоративные песочные часы. – Улыбнулась Настя. – Хоть он и сделал их только для красоты, но писок в нём течёт и отсчитывает время правильно. Так что каждая песчинка в них – песчинка времени. Так возьми одну из них, часовщик будет счастлив, уваж человека.
- Конечно. – С благодарностью улыбнувшись, ответил Мишка и не теряя времени пошел и поднял одну из песчинок.
- Знаешь что, странник. – Прислушавшись к голосам в высшем мире, сказала Настя. – По Прави бежит слушок о том, что лучше бы тебе не брать с собой ведьмин котёл, а сразу тут на месте, сотворить арвата. Своим рождением конь света очистит этот предмет и сделает просто красивой посудой. Так что, может, проверишь эту сплетню на деле? Тебе ведь удалось собрать все элементы для того, чтобы сотворить коня из породы арват?
Мишка внимательно посмотрел котёл, который старательно обходили женщины.
- Мне не хватает только одного ингредиента – капли жизни. Но если учесть, что песчинкой времени оказалась обычная песчинка из песочных часов, то капля жизни – это, скорее всего – капля крови.
- Угадал. Так и есть.
- Тогда остаётся добыть всего один ингредиент – яйцо дракона и можно взращивать коня.
- Жалко. А я уж думала, что стану свидетельницей ещё одного чуда. – Вздохнула Настя. – Но ничего не поделаешь, видно такова судьба.
Мишка забрал котёл вместе с каплей пламени в нём, опустил в него и песчинку времени.
- Пошли. Подарю тебе хороший, крепкий и надёжный заплечный мешок. – Обратился к страннику кожаных дел мастер. – Мой кожаный мешок, украшенный рунами, защищающими от краж и потерь, станет надёжным помощником для тебя. Из него точно, такой котёл не пропадёт.
Таким образом пока Мишка с воеводой и стрелками вернулся в дом кузнеца, оказался загружен подарками от деревенских жителей.
- Хватит меня одаривать. – Взмолился странник. – Достаточно просто слов.
- Нет. Нет. – Наотрез возразили жители. – Если наши подарки тебе не нужны так и скажи, мы всё поймём, хотя это и обидно.
- Ваши подарки замечательные. Просто, как я смогу всё это унести. Мне ведь ещё по свету не один год ходить.
- Тогда отправь всё своим родителям или дай нам их адрес, и мы как следует, отблагодарим их за то, что воспитали такого сына. – Вмешался воевода. – Пусть гордятся тобой.
Мишка смирился, тем более, что адрес родителей деревенским жителям выдал воевода, гордившийся своим воспитанникам. А на следующий день, жители и гости Ветреной деревушки вновь собрались на центральной улице и стали просить друг у друга и у природы прощения. Ведь после последнего масленичного дня наступал ещё один важный праздник – Прощёное воскресенье. В э тот день полагалось прощать обиды, прощать вольное и невольное зло и злые деяния, дабы очистить и себя и мир вокруг.
Но каково же было удивление жителей, когда во время праздника прощения, они обнаружили золотые самородки разной величины и формы на том месте, где вчера плясали и водили хороводы огневушки попрыгушки, подружки Масленицы.
- Ха-ха-ха. – Вот теперь есть тем помочь домовым. – Довольно заявил Мишка, глядя как удивлённые жители рассматривают с растерянным видом, золото под своими ногами. – Боги благословили вашу деревню и всех её жителей. Послали богатства, с помощью которых вы легко прогоните раз и навсегда напущенных ведьмой злыдней. Но взамен, на следующий год, вам нужно будет устроить ещё более пышные масленичные гуляния, дабы порадовать и отблагодарить Масленицу за помощь.
- Конечно, сделаем – не сомневайся. – Послышались убедительные слова деревенских жителей.
- Устроим Масленицу такую, какой ещё наши края не видели.
- Северный странник. Мы выполним твой наказ, как следует. Только научи, как прогнать злыдней. – Обратилась к молодому парню старая женщина. – Мой домовой едва успевает бороться с ними. Одного прогонит из дому, как второй тут как ту. Что же нам делать? Он ведь, как и я уже давно не молод.
- Возьмите, соберите золотые самородки. Поделите между собой. Чтобы каждому дому, каждой семье достались. Возьмите банку и положите в неё самородок, поставьте в доме в укромное место, но так, чтобы домовой мог легко к ней подойти. Злыдни жадные и завистливые создания – все до единого в банку залезут и станут в ней из-за золота драться. Когда это произойдёт, пусть ваши домовые быстро закроют банки крышками и укупорят печатью домового. Затем выбросьте эти банки в болото, в самую топь. Банки затянет в трясину вместе со злыднями, отправляя не прошенных гостей восвояси. Но помните, если пожадничаете, решите оставить себе это золото, то никогда не сможете от злыдней избавиться. – Предупредил странник.
- Не переживай, северный странник. Мы люди гордые – сдержим обещание и на посланные божественными сущностями самородки не позаримся. Сами, своим честным трудом себе богатства добудем. – Гордо заявил кузнец, поднимая один слиток с земли.
- Вот и здорово. А то нам пора уезжать от вас люди добрые. – Вместо Мишки, ответил воевода. – Князь приказал срочно в Китеж возвращаться. – Так что, простите нас грешных, если чем обидели.
- Боги простят, и мы простим – Дружно ответили жители, и команда княжеских посланников отправилась в обратный путь.
