Внезапно Виоле стало тяжело дышать. Комната показалась ей жутким тёмным подземельем, и, пытаясь скрыть охватившее её волнение, она поднялась со своего места. Нелепые мысли безумным хороводом завертелись в голове.
«Зачем? Зачем он это сделал?»
Звук её торопливых шагов заглушал звук биения её сердца. В зыбком полумраке комнаты было сложно разглядеть, что её руки дрожат, пока она рыскала на столе. Послышался шипящий звук, и вспыхнувшей спичкой Виола зажгла свечу в серебряном канделябре. Колеблющийся огонёк заплясал, озаряя комнату жёлтым светом.
Усилием воли Виола прогнала беспокойство, и к тому моменту, как она вернулась к кровати, её лицо приняло привычное выражение. Поджав под себя ноги, она уселась напротив Мину.
-Знаешь, когда ты не вернулась, я предположила самое худшее, - прошептала Мину, и её маленькая ручка легла поверх ладони Виолы, несильно сжав тонкие пальцы.
Виола горько улыбнулась, и, бросив мимолётный взгляд в сторону прикрытой двери, низко склонилась к Мину.
-Мину, что ты знаешь о камне Акеля? – тихо спросила Виола, не сводя с блондинки пристального взгляда. – Расскажи мне!
Даже в тусклом свете изогнутой свечи, Виола заметила, как кукольное личико Мину приняло неестественно-фарфоровую бледность. Хватка на её руке сделалась сильнее – Мину сжала руку, но скорее всего даже не осознавала того. Её поглотил страх, липкий и тягучий. На время комнату охватило пугающее безмолвие, сдавливая их своими ледяными руками. Когда Виола уже решила, что Мину ничего не скажет, та внезапно заговорила.
-За несколько лет, что я провела в подземелье замка, мне много чего довелось услышать. Поговаривали разное, – произнесла она, нервно пожав плечами. Её голос слегка вибрировал. – Примерно лет семь назад Эдан Брандис отправился вглубь континента. Неподалёку от берегов Железного моря есть одно местечко, которое называется Акелянская равнина, – заметив искру понимания во взгляде Виолы, Мину спросила: - Ты что-то слышала об этом?
-Одни лишь суеверия, якобы там обитают тёмные колдуны, - отозвалась Виола, воскрешая в памяти однажды подслушанный разговор.
В тот день Виола как обычно плела корзины, расположившись в тени их хлипкой постройки. Время приближалось к полудню, жара становилась невыносимой. Виола уже собиралась зайти в дом, как внезапно до неё стали доноситься обрывки фраз: громких, встревоженных, чуть торопливых. Она безошибочно угадала взвизгивающий голос их соседки Сури. Скрываясь за потрескавшимся углом дома, Виола осторожно подалась вперёд. Поглощённые разговором, они не заметили её, но Виола видела, как выпучив глаза, Сури рассказывала Мэй о странностях, что творятся на Акелянской равнине. «Нечистая» - помнится, так Сури окрестила равнину, в страхе сплёвывая на бурую землю. Виола тогда лишь посмеялась над её словами, решив, что соседка перегрелась на солнце.
-Это не суеверия. Так и есть, - уверено заявила Мину, сцепив руки на коленях. Мелкая дрожь коснулась её пальцев. - Вместе с королём туда отправился небольшой отряд даркийских солдат. Все, как один, хорошо обученные воины, вооружённые до зубов. – Мину замолчала, и на некоторое время в комнате стихли все звуки. Казалось, даже пламя свечи замерло в ожидании. - Чуть больше месяца от них не было никаких вестей, а когда разволновавшиеся советники решили отправить на писки отряд, король вернулся в Вард. Один. Даркийские солдаты, что сопровождали его к Акелянской равнине, погибли, все до единого. Как и при каких обстоятельствах это произошло, никто до сих пор не знает, одни лишь догадки и предположения.
Прерывистый шёпот Мину заставил Виолу склониться чуть ниже. Свет горящей свечи отбрасывал на гладкие стены их чёрные вытянутые силуэты, сгорбившиеся на кровати.
-Говорят, из этой поездки Эдан Брандис вернулся совершенно другим человеком. Мрачным и жестоким. Жаждущим власти. Оттуда же он привёз загадочный камень Акеля. Кора говорила, будто с помощью чёрного камня король забирает силу магов, и чем сильнее сила, тем большие муки испытывает маг, у которого её отнимают, – Мину рвано выдохнула. Казалось, каждое слово даётся ей с большим трудом. Виола вспомнила своё «знакомство» с камнем, и прикрыла на секунду веки. Предательская дрожь прошлась по её телу.
-И что он делает с отнятой магией? – просипела Виола. Она замерла, боясь услышать ответ на свой вопрос.
-Сомневаюсь, что кто-то знает о его жутких замыслах, Виола, но Кора говорила, будто равнинники обучили его запрещённой магии. Чёрной магии. Король предпочитает "кормить" свой камень силой отпрысков знатных семей. Их магия чище и сильнее, чем у других. Вся знать из уничтоженных королевств успела сполна насладиться "гостеприимством" Эдана Брандиса. Мне до сих пор снятся их бередящие душу крики, - прошептала Мину. Спина Виолы натянулась, словно струна. Её родители! Неужели они тоже погибли в муках от рук короля-деспота? Она почувствовала, что её пальцы занемели. - Но это ещё не всё, Виола, - тихо произнесла Мину. На её лицо наползла хмурая тень. – Почти сразу после его возвращения таинственным образом скончалась королева Гарнет. Она была одним из самых сильных магов огня. Кора говорила, будто тёмные силы забрали её в уплату за свою помощь, - прошелестела Мину. Виола зябко поёжилась. Ей показалось, что в комнате резко похолодало. Она обхватила себя руками, пытаясь согреться, но это не помогло. Живя в Багряной пустоши, она даже не представляла, какие жуткие вещи творятся в замке.
-Много магов заключено в подземелье? – слишком громко спросила Виола, стараясь отогнать от себя мрачные мысли. Её вдруг напугала тишина комнаты, а в треске горящей свечи почудился злобный шёпот.
-С каждым днём их становиться всё меньше и меньше, – хорошенькое личико Мину дёрнулось, будто её ударили наотмашь. – Вчера они забрали Марису, последнюю из рода Сарвас. Ей было всего пятнадцать, - её голос оборвал тихий всхлип, а Виола ощутила поистине арктическое прикосновение холода к своим рукам и ногам. Она не знала, что сказать, как утешить. Слова казались сейчас такими никчёмными и не уместными. Виола внезапно почувствовала себя такой жалкой.
-Здесь нельзя оставаться! Мы должны бежать, Мину! – зашептала Виола, но в тишине комнаты её слова прозвучали, словно удар молота.
-Ч-ч-ч, нас могут услышать! – взволнованно зашипела Мину, покосившись на дверь. – Ты ещё не поняла? Отсюда нет выхода, Виола! Если ты только помыслишь о побеге…
-Нужно попытаться! Нельзя просто так сидеть и ничего... - начала Виола, но поймав на себе злобный взгляд Мину, замолчала.
-Кора была королевой Маркайи. Из её детей Софи и Нила капитан Аден вытягивал магию в течение полугода. Капля за каплей, - её голос звучал ломко и надтреснуто, словно в комнате рвали листы старой пожелтевшей бумаги. – Полуживыми их возвращали в подземелье, для того чтобы на следующий день забрать вновь. Всё происходило на глазах Коры. День за днём она видела, как медленно умирают её дети, но ничем не могла им помочь, – Мину нервно сглотнула. - А когда от них ничего не осталось, капитан принялся за неё саму. Наверно, к тому времени ей было уже всё равно, что с ней сделают, и поэтому однажды, когда подвернулся удобный момент, она бежала, – не моргая, Мину уставилась перед собой. Её глаза были сухими. – Спустя час в подземелье внесли её бездыханное тело. Целую неделю она пролежала в камере, а полчища грязных крыс ползали по ней. Это было в назидание остальным, Виола, чтобы никто не смел даже помыслить о побеге.
У Виолы с бешеной силой застучало в висках, желудок стянуло в тугой узел.
-Всё, что творит Эдан Брандис ужасно, Виола. У него есть многотысячная армия солдат, которая безропотно подчиняется ему. Его боятся. Замковая знать заискивает перед ним, потому что знает, в любой момент и они могут оказаться в застенках. Того, кто проявит своеволие и непослушание, ждёт не завидная участь, и смерть покажется избавлением. - Судорожный вдох, сорвавшийся с пухлых губ Мину, растворился в тишине комнаты.
Виола отрицательно качала головой, не желая верить в только что услышанное. Она собиралась что-то сказать, но в дверном проеме неожиданно промелькнул профиль генерала. Тень, падающая из коридора, скрывала выражение его лица, но Виоле отчего-то почудилось, что он хмурится.
-Не наделай глупостей, Виола, - прошептала Мину. Разжав ладонь, она поднялась с кровати, и, не оборачиваясь, скрылась за дверью.
Как только их шаги стихли, Виола немигающим взглядом уставилась в белый полог, что нависал над кроватью. Неужто всё, что рассказала ей Мину, правда, и король действительно владеет тёмной магией? Какие зверства он станет творить ещё под воздействием тьмы? Зачем ему сила магов? Что он с ней делает? Она силилась вспомнить хоть слово из рассказа Сури о равнине и колдунах, что там обитают, но ничего не приходило в голову. И почему она тогда не слушала её внимательно! А сейчас Сури была слишком далеко отсюда.
Что же теперь делать? Покорно ждать, когда генерал догадается кто она такая? А в том, что он догадается, она не сомневалась. Это был лишь вопрос времени. Она попадёт в жуткое подземелье замка и тогда…
Тряхнув головой, Виола поднялась с кровати и поспешила к столу, намереваясь погасить свечу. За дверью послышались голоса солдат, о чем-то переговаривающихся между собой. Их тихий смех вывел её из оцепенения.
Нет! Просто так сидеть и ничего не делать нельзя! Нужно хотя бы попытаться спасти себя! Она не сдастся без боя! Она не отдаст свою магию чудовищу, что сидит на даркийском троне!
«Я не боюсь!» - подумала Виола, сжав в руке серебряный канделябр.
Но невзирая на свои мысли, она задрожала, оглядываясь по сторонам. Одинокая свеча тускло освещала комнату, не давая тьме подобраться ближе. У Виолы не хватило духу задуть её.
Она долго лежала без сна, вглядываясь в причудливые тени, что танцевали на мраморных стенах. Только когда в коридоре смолкли все звуки, Виола, наконец, погрузилась в сон.
_______________________________
Совещание королевского совета закончилось несколько минут назад, и Эйрон Фарро медленно поднялся из-за стола. Кивнув на прощание Ригану Гарлену, он направился в сторону выхода. Впереди замелькали спины королевских советников, и Эйрон остановился, пропуская их.
-Что-то ты сегодня какой-то не поворотливый, Эйрон? Вон, погляди, тебя даже Лонар Блэйн обогнал, а у него, между прочим, в прошлом была поломана нога, - послышалось рядом.
У массивных дверей его дожидался Джойс Брандис. Он был облачён в тёмно-серый костюм с вышитыми золотом вензелями на груди.
-Что вы здесь делаете? – удивился генерал. – Я думал, вы уже успели уйти.
-Я и собирался, но увидев твою медлительность, решил задержаться, - его красивое лицо помрачнело. – Вечером нас ждут у советника Холарда, не забыл? Не хотелось бы опоздать, Эйрон. Это дурной тон, – напомнил Джойс.
-Помниться, раньше вас не слишком заботил придворный этикет, Джойс, – поддел его генерал.
-Я решил кое-что переосмыслить в своём поведении. Я ведь будущий король!
«А может просто кому-то не терпится увидеть пышногрудую Глэдис?» - подумал генерал, и, судя по мечтательной полуулыбке Джойса, его предположения оказались не далеки от истины.
Эйрон в очередной раз поразился, насколько легко Джойс переключается с одной придворной красавицы на другую. За последний год в его постели успела побывать добрая половина молоденьких кокеток замка, мечтающих о троне. Вот и в этот раз, стоило только советнику Холарду привёзти свою дочь в замок, Джойс мгновенно обратил на неё свой взор. Эйрон усмехнулся, вспоминая белокурую красавицу с пышными формами. Да, безусловно, госпожа Глэдис была необычайно обворожительна, но её глупость была соразмерна её красоте.
-Вы уже поговорили с отцом? Что он думает по поводу вашего предложения? – спросил генерал, как только они покинули просторный зал. Длинный коридор встретил их приятной прохладой.
-Как ты и сказал, он оказался не в восторге от моей идеи ехать вместе с отрядом на север, - мрачно ответил Джойс. Мысли о белокурой Глэдис на время оставили его.
-Так вам сказал бы любой здравомыслящий человек, Джойс, - усмехнулся генерал. Их шаги гулко разносились по всему коридору.
-Прошу, побереги мою раненную гордость! Неужто вы с отцом считаете меня совершенно ни на что не годным, Эйрон? Я оскорблён до глубины души! – возмутился Джойс Брандис, прикладывая руку к груди. Пальцы коснулись золотого тиснения.
-Лучше пусть будет ранена ваша гордость, а не вы сами, ваше высочество. Никто не принижает ваших заслуг, но… - начал генерал, но Джойс не позволил ему договорить, взметнув руку вверх.
-Конечно! Всегда есть какое-нибудь но! Просто возмутительно! – Джойс слегка покраснел. Они дошли до того места, где коридор расходился в разные стороны. Кивнув на прощание, Джойс уже собирался повернуть налево, как неожиданно окликнул генерала:
-Ах, да Эйрон, чуть не забыл! Помниться, ты интересовался семейством Лисарди. Тебя это всё ещё волнует?
Генерал моментально обратился в слух, замерев на месте.
-Вам что-то удалось узнать о них? - спросил он. Его взгляд напоминал сейчас взгляд коршуна, и Джойс едва не попятился назад.
-Да, я кое-то выяснил. Ран Лисарди был последним королём Алгомы. Один из сильнейших магов земли. Вероятнее всего, он погиб вместе со своей обворожительной женой и милой дочуркой во время пожаров. Наши солдаты не смогли найти их тогда. Отец был тогда в бешенстве!
-А его жена и дочь? Что вы о них знаете? Может, вам известны их имена? – от напряжения у генерала заходили желваки на скулах.
-Ну, насколько я помню, королеву звали Флёр, а вот с дочерью будет посложнее, – Джойс нахмурился. - Имя, к сожалению, мне неизвестно, но на тот момент, девочке было чуть больше десяти.
-Тринадцать, - глухо произнёс генерал. Его взгляд помрачнел.
-Да, вполне возможно тринадцать, - заметил Джойс, рассеянно пожав плечами. – Надеюсь, я помог тебе? – широкая улыбка растянула его чувственные губы, обнажая ряд белоснежных зубов.
-Безусловно, ваше высочество, - задумчиво отозвался генерал.
-Не забудь про ужин! – всерьёз напомнил Джойс, и, развернувшись, направился вдоль коридора.
Генерал продолжал стоять, словно у него закончились силы. Мысли лихорадочно завертелись в его голове, и с губ Эйрона едва не сорвался протяжный стон. Неужели, он всё верно понял? И что теперь ему делать с этими знаниями?
_______________________________
Вместе с Селией Виола медленно брела по извилистому коридору западного крыла. Позади, как обычно, бесшумно следовали даркийские солдаты, несменные спутники Виолы, когда Селия вела её в умывальную.
-Селия, скажи, а как умер отец генерала Фарро? – неожиданно попросила Виола, когда они сделали очередной поворот. Сквозь распахнутые окна в коридор проникала летняя прохлада улицы.
-Ох, милая! Это была такая потеря для всех! – пухлыми пальцами Селия сжала подол своего светлого платья, оставляя на нём складки. – Лет семь или восемь назад генерал Клайв Фарро вместе с небольшим отрядом солдат сопровождал его величество в одной поездке по континенту. Уже на пути домой мятежники, обосновавшиеся где-то у берегов Железного моря, напали на отряд, и безжалостно перебили всех солдат, в том числе и генерала. Королю чудом удалось спастись.
-Акелянская равнина? Туда они ездили? – тихо спросила Виола.
-Да, а тебе откуда об этом известно? – искренне удивилась Селия.
-Кажется, в подземелье замка кто-то рассказывал, - соврала Виола, не смея взглянуть Селии в глаза. Обернувшись через плечо, Виола наткнулась на пристальные взгляды солдат. Они слышали каждое слово их разговора.
«Как странно! - думала Виола, отворачиваясь. – Что же там произошло на самом деле? Неужели генерал ничего не выяснил о смерти отца?»
Когда они дошли до дверей комнаты, Селия неожиданно замерла на месте, словно приросла к полу.
-Ох, голова дырявая! Совсем забыла про полотенца! Ты заходи, а я мигом обернусь, – бормотала Селия, подталкивая Виолу в сторону умывальни. Двери бесшумно подались вперёд, и Виола оказалась внутри.
Влажный горячий воздух, что наполнял комнату, мягко коснулся её кожи, оставляя на руках Виолы испарину. Она остановилась, привыкая к клубящемуся над водой пару, сквозь него сложно было что-то увидеть дальше вытянутой руки. Приятный аромат лаванды защекотал ноздри, и Виола с наслаждением вдохнула его. Запах незримо кружил в воздухе, расслабляя.
Около двери пустовала маленькая скамейка для одежды, и Виола принялась раздеваться. Расстегнув потайные крючки на платье, она попыталась расшнуровать тугой корсет, вывернув руки под неестественным углом. Провозившись с ним некоторое время, она поняла - ей не обойтись без посторонней помощи. Шумно выдохнув, Виола опустила руки вниз, и они безвольно повисли вдоль тела. Придётся дожидаться Селию. В конце концов, не просить же о помощи солдат за дверью! Она хмыкнула, представив их вытянутые лица в тот момент, как только они услышат её просьбу.
-Что ты здесь делаешь? – неожиданно прозвучавший голос в глубине комнаты заставил Виолу негромко вскрикнуть. Она не оборачивалась. Она прекрасно знала, кому принадлежит этот низкий бархатистый голос. Вниз по спине поползли крохотные мурашки, заставляя её поежиться, не смотря на то, что в помещении стояла удушающая жара. Она стала вглядываться в глубину комнаты, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь беловатый пар. В центре комнаты, в медной ванной, мелькнула тёмная голова генерала, и Виола поспешно отвернулась. Её щёки запылали от стыда. Как она могла не заметить его раньше? А он почему промолчал и не обнаружил своего присутствия? Платье на груди было расстёгнуто, только корсет удерживал ткань вместе. Она быстро застегнула несколько крючков, чтобы прикрыть оголённое тело.
-Я… Я не знала, что здесь кто-то есть! – пропищала она, готовая провалиться сквозь землю. Позади хлюпнула вода, и Виола поняла, что генерал поднялся. Интересно, он обнажённый? Она едва не застонала от собственной глупости! Разумеется, обнажённый! Кто же купается в одежде! Её щёки опалило жаром, и Виола решила, что ещё немного, и они вспыхнут. Ей бы выйти из комнаты, но ноги словно приросли к полу.
-Ты можешь повернуться, – услышала она за спиной его низкий хрипловатый голос. Сердце колотилось с такой силой, что она даже не услышала звук его шагов. Когда он успел подойти так близко? Виола медленно обернулась, и упёрлась взглядом в крепкое тело даркийца. Её пылающие щёки грозились растечься лужей по полу.
-Я лучше пойду, – громко сглотнув, выдавила из себя Виола. Она хотела уйти, но отчего-то продолжала стоять, уставившись на него. Сердце сделало бешеный кувырок.
Грудь даркийца была сплошь покрыта рисунками витиеватых татуировок, как ей и представлялось в её воображении. Виола, словно загипнотизированная, смотрела на эти чёрные узоры, не сводя своего пристального взгляда. Татуировки обвивали мощную шею, спиралевидно спускаясь по его крепкой груди, покрывали плоский живот и уходили вниз, скрываясь под белым полотенцем. Она поспешила отвести глаза.
Как только Виола вскинула голову вверх, их взгляды встретились. Она видела, что янтарные глаза генерала медленно заполняет такая привычная темнота. Ей стало трудно дышать: он стоял к ней непозволительно близко! Казалось, стоит протянуть руку, и она коснётся его влажного тела. Подавив тихий стон, готовый сорваться с губ, Виола уперлась спиной в дверь, ощущая дрожащими пальцами её шершавую поверхность.
Ноги, обратившиеся в вату, с трудом держали её. Виола замерла, когда генерал неожиданно поднял руку. Ей почудилось, что он сейчас коснётся её, но неожиданно его рука безвольно упала вниз.
-Так что ты здесь делаешь? – просипел он. Его тихий голос проникал ей под кожу.
-Я пришла с Селией, - едва вымолвила она, словно загипнотизированная взглядом его глаз.
-И где же она? – снова спросил генерал. Его дыхание было таким же поверхностным и рваным, как её собственное.
-Ушла за полотенцами, - выдохнула Виола. Капелька воды упала с его волос, и стала медленно скользить вниз по мускулистой груди. Только усилием воли она подавила в себе откровенно глупое желание смахнуть эту капельку пальцами. В комнате повисла тягучая тишина, нарушаемая лишь их шумным дыханием.
На его лице всего за секунду сменился весь спектр эмоций: от злости до растерянности, словно внутри него шла нешуточная борьба, и он в этой борьбе проиграл...
С шумом выдохнув, он сделал шаг вперёд, и сократил то крошечное расстояние, что разделяло их. Его ладонь невесомо коснулась её обнажённой ключицы. Виола перестала дышать. Он стал медленно водить по ней пальцами, вызывая в теле Виолы чувственный трепет. Там, где он касался, кожа горела огнём. Сердце со страшной силой тарабанило в груди. Губы, будто не подчиняясь ей, машинально приоткрылись навстречу ему. Генерал не сводил с неё глаз ни на мгновение. Её бросало в дрожь от его взгляда, он будто обжигал и ласкал одновременно. В глубине его глаз таилось что-то необузданное, что пугало Виолу.
-Виола... – едва слышно произнёс генерал, и его дыхание легко коснулось её щеки.
Её пальцы с силой вцепились в дверь за спиной. Она вздрогнула, а в голове у неё бешено застучали барабаны, сигнализирую об опасности. Что она творит? Зачем стоит здесь и позволяет касаться себя? Ей нужно бежать отсюда, но ноги, будто чужие, не слушали её. Он словно намертво припечатал её к двери своим пылающим взглядом, лишая силы воли. Она тонула в его чёрных омутах, что затягивали на самое дно. Ещё один несмелый шаг, и она не выплывет обратно...
«Нет!» - мысленно выкрикнула Виола.
Часто задышав, Виола дёрнулась в сторону, и со всей силы рванула дверь на себя. Она вихрем выскочила в коридор, и нос к носу столкнулась с Селией. Стопка белоснежных полотенец разлетелась по мраморному полу.
-Ты чего, Виола? У тебя такой вид, будто все демоны ада несутся за тобой по пятам! – встрепенулась Селия, нагибаясь за полотенцами.
-Нам пора! – прохрипела Виола, смотря на женщину обезумевшим взглядом. Селия собиралась возразить, но бледное лицо Виолы заставило её передумать.
-Хорошо, - испуганно произнесла Селия.
«Нужно уйти отсюда! Подальше от него!»
Виола торопливо передвигала ногами, постоянно оборачиваясь назад. Она хотела скорее укрыться за спасительными стенами своей комнаты. Ей было страшно. А ещё она злилась. Злилась на себя. За то, что позволила ему так прикасаться к себе. За то, что млела от его прикосновений! Злые слёзы выступили на глазах, и она не стала сдерживать их. Ей было безразлично, что подумают о ней Селия или даркийские солдаты.
Всю ночь Виола вздрагивала от каждого шороха, что доносился из коридора. Она боялась, что генерал объявится на пороге её комнаты.
Где-то очень глубоко в её голове, там, куда она боялась заглянуть, пульсировала одна пугающая мысль и жгла её, точно калёным железом.
«Не лги себе! Тебе понравились его прикосновения!» - издевательски шипела эта гнусная мысль, но Виола усиленно гнала её прочь.
«Он враг!» - упрямо твердила она, уткнувшись лицом в подушку.
Всю ночь она проворочалась с боку на бок, боясь сомкнуть глаза. Только когда первые лучи восходящего солнца окрасили своими тёплыми красками линию горизонта, Виола, наконец, провалилась в беспокойный сон.
Продолжение следует...