После выписки Сухов недолго пробыл дома. За окном стоял по-летнему жаркий июль, детвора под окном гоняла в футбол, люди потянулись из душных городов на курорты, а Сухов скучал по осенним пейзажам Зоны. Казалось бы – живи да радуйся, выбрался из переделки целый и невредимый, заработал денежку, а на душе все равно мерзко. Сухов встал с дивана, отметив, что день уже давно перевалил за половину и начал собирать рюкзак в дорогу.
Сейчас нужно было прикинуться туристом и добраться на автобусе до границы Зоны, где пробраться за охраняемый периметр, минуя военные посты, которые стояли не так часто, как того требовал регламент. Впрочем, даже если тебе «посчастливилось» наткнуться на солдатский патруль, дело вполне можно было решить мирно, следовало просто заплатить небольшую мзду и военные закрывали глаза на проникновение на запретную территорию. Уже за периметром в самой Зоне у Сухова был оборудован небольшой тайник, где хранилась одежда, комбинезон и карабин с небольшим запасом патронов.
Сухов сошел на автобусной остановке, таща за спиной внушительный рюкзак, набитый продуктами. Он свернул в лесополосу и побрел по уже знакомой тропинке, которая буквально упиралась в огороженную забором с колючей проволокой Зону. Колючая проволока уже давно заранее была обрезана в нужном месте, поэтому следовало аккуратно поднырнуть под ней и скрыться в чаще.
Стоило Сухову подобраться поближе как рядом тотчас оказался патруль. Два солдата курили прямо рядом с лазом, вероятно, ожидая, пока какой-нибудь нерадивый ходок будет выбираться с хабаром наружу. Тут-то они его и примут. Сухов затаился, ожидая, пока солдаты покинут свой пост или дождутся того несчастного, которому сегодня не повезет. Впрочем, ожидание длилось недолго – в кустах за периметром показалась бородатая голова и руки раздвинули колючую проволоку в надежде выбраться из Зоны и отчалить с хабаром. Бедолагу тотчас приняли военные. Он понуро склонил голову и побрёл вместе с ними, ожидая, что сейчас они отберут весь его хабар и отпустят восвояси. Военные не спешили арестовывать ходоков, понимая, что благодаря им можно неплохо заработать. Впрочем, в этом случае военные мало чем отличались от обыкновенных бандитов.
Сухов дождался пока патруль с пойманным человеком не скроется за деревьями, после чего быстро юркнул в лаз и бегом направился к своему схрону. Расположенный под корнем старого дуба тайник оказался нетронутым. В нем хранилось все необходимое для походов в Зону, поэтому Сухов быстро облачился в комбинезон, закинул за спину карабин и рюкзак и побрел в сторону Новой деревни, где хозяйничал старый пройдоха-торговец Трофимов.
Дом торговца располагался в самом конце Новой деревни, поэтому пока он добирался до него, то встретился со многими завсегдатаями этого места. Ходоки останавливали Сухова и долго травили байки про удачные походы в центр Зоны и о приключениях, выпавших на их долю. Когда Сухов спрашивал о Хромом, то все лишь пожимали плечами и спешили закончить разговор. Рядом с домом торговца его охранники развели небольшой костер, на котором готовили ужин. Печь в доме давно не функционировала, но Трофимов хотел ее переложить, правда, для этих целей требовался опытный печник, а такие люди сюда забредали нечасто.
Один из охранников приветствуя, помахал Сухову рукой, его знали давно и никогда не досматривали. Сухов протянул охраннику свой карабин, тот молча взял оружие и пристроил у себя на коленях, продолжая греться у костра.
– Как сегодня настроение у Льва Семеновича? – Сухов интересовался не просто так, ибо когда Трофимов был не в духе, то мог отказаться рассказывать нужную информацию или вовсе послать тебя к черту.
– Ворчит с утра, но вроде ничего, – ухмыльнулся один из охранников, и Сухов дернул входную дверь, собираясь ввалиться во владения торговца без стука.
Лев Семенович восседал за большим столом, заваленным самым разнообразным барахлом. Он пил из блюдечка горячий чай и щурился как кот. Сухов вытер ноги о половик на входе и вошел в комнату, пригнув голову, чтобы не удариться о низкую притолоку.
– Приятного, – приветствовал торговца Сухов и тотчас, не дожидаясь разрешения, сел на стул напротив него.
– А, товарищ Сухов, – Лев Семёнович поставил блюдце на стол и воззрился на гостя, – пулемет не дам.
– Сколько лет, а шутки все те же, – хмыкнул Сухов, затем добавил, – павлины говоришь?
– Чего пришел? Я слышал от Хромого, что в больничку загремел.
– Да это слухи все, – отмахнулся Сухов, – просто отдохнул немного. Ты лучше скажи – работа есть?
– Сейчас заказов немного. – Замялся Трофимов, но все же полез за своей тетрадкой, в которой всегда были отмечены нужные просьбы с Большой земли. Он раскрыл ее на нужной странице и начал водить пальцем по рукописным строкам. – Так, есть заказ на «грибок» и «люпин». Срок – две недели. Годится?
– Редкие арты, – Сухов сомневался, что ему сможет так повезти и он сумеет раздобыть эти артефакты, но отказываться не стоило, – возьмусь, пожалуй.
– Тогда отмечу, что ты у меня первый на очереди, – Трофимов чиркнул в тетради и захлопнул ее, убирая в стол, – брать будешь чего?
– Да вроде всего в достатке, – немного подумав, ответил Сухов, – ты мне, Лев Семёнович, лучше скажи, где Хромого сыскать?
– Тут такое дело, – Трофимов стал говорить тише, – пропал Хромой.
– Как это пропал? – Опешил Сухов. – Он всего неделю назад меня в больничке навещал.
– Да как «желудь» сдал – так и отчалил, больше я его не видел.
– Может собирался куда?
– В Зубово пошел, – припомнил торговец, – точно, так и сказал, что в Зубово собираюсь.
– Чего он там забыл-то? Туда в одиночку уже давно никто не суется.
– Люди сказывают, что заказ взял у ученых на какую-то приблуду, вот и подался в ту часть Зоны, – Трофимов знал больше чем говорил, и Сухову это не понравилось.
– Слушай, Лев Семёнович, ты меня знаешь, – Сухов приблизился к торговцу, – давай без этих недомолвок. Хромой мне жизнь спас, и я готов отплатить ему чем угодно.
– Да знаю я эту историю, – Трофимов был хорошо осведомлен обо всем, что происходит в Зоне, – и про дружбу вашу наслышан. Только исчезновение Хромого – штука загадочная.
– И что же в ней такого загадочного?
– Да видели Хромого в Зубово, только вел он себя совсем неприлично.
– Расхаживал в нижнем белье что ли?
– Если бы, – Трофимову было не до шуток, – огонь по своим отрыл.
– Врешь? – Сухов знал, что Хромой вообще никогда не использовал оружия против людей даже если ему самому грозила смертельная опасность.
– Свидетели есть, – безапелляционно заявил торговец.
– Врет поди твой свидетель, раз живой и здоровый.
– Хромой его напарника убил, – видно, что Трофимов не хотел об этом говорить.
– Кто свидетель?
– Сармат, – Сухов знал этого человека и не подвергал его слова сомнениям, но стоило поговорить с ним лично.
– Зубово говоришь, – Сухов почесал макушку, – давай-ка, товарищ торговец, маслят с дюжину. Надобно со старым товарищем повстречаться да побалакать за жизнь.
– А если и в тебя стрелять начнет?
– Тогда перестанет быть Хромым и станет мертвым, – зло прошипел Сухов.
Торговец отсыпал ему патронов и подсказал как найти Сармата. Сухов покинул избушку Трофимова в самом отвратительном расположении духа, злобно зыркнул на охранника, который вернул ему карабин и, ни с кем не заговаривая, пошел вон из Новой деревни.
Следующая глава.
