Полотно «Клятва Горациев» 1784 года — первое и самое яркое произведение французского живописца Жака Луи Давида, которое заявило о нём, как о настоящем мастере. В 1785 году оно было продемонстрировано на салоне и снискало огромный успех. На картине мы видим высшее воплощение всех классицистических идеалов. После признания этого полотна молодой художник стал главным неоклассиком и повёл за собой остальную школу.
Перед нами на полотне трехчастная ровная структура: на первом плане — три группы персонажей, на втором плане — три арки. В центре произведения отец Гораций, который благословляет сыновей на праведный бой. Расположение персонажей напоминает древнеримские рельефы из-за фронтальной перспективы, и эта аллюзия настолько очевидна, что можно простить некоторую театральность постановки.
Сюжет, изображенный на картине, мы знаем от Тита Ливия — римского историка, описавшего эпизод в сочинении «История Рима от основания города». Этот сюжет повествует о противостоянии между Римом и городом Альба-Лонга. Там жили Куриации, их род был связан с Горациями родственными связями, но между ними была борьба за первенство и доминирование. Было решено разрешить этот спор в правительственных верхушках — сыновья Горациев должны были сразиться с сыновьями Куриациев.
В центре картины мы видим некое благословение — три меча, три героя. Давид запечатлел момент, когда братья, подняв руки в римском приветствии, клянутся победить или умереть, а отец протягивает им боевые мечи — в этом жесте весь пафос картины.
Герои мужественны, мощны, сложены как статуи Микеланджело, основательны и устойчивы. Женщины у правой арки — их противоположность, они проявляют чувства, не хотят отпускать мужей и братьев на войну. Сентиментальность женской группы нужна Давиду как фон, на котором отчётливее выступает непреклонная энергия и решительность мужчин.
Больше всего среди женской группы тоскует Камилла — сестра Горация и невеста Куриация. Перед ней встает классицистический выбор: долг или чувства? Классицизм всегда противопоставлял чувствам разум, ставил перед героями выбор — быть хорошим и поступить высокоморально или быть плохим и подчиниться своим чувствам. Основываясь на этом, исход истории для Камиллы предсказуем.
В результате поединка в живых остался один из братьев Горациев, Рим был объявлен победителем. Брат Камиллы вернулся с поясом её возлюбленного Куриация. Она, заметив это, кинулась на него в надежде праведно отомстить. Но Гораций убил Камиллу, так как она переступила все границы дозволенного, действуя не в угоду общественному, а в угоду личному.
Всё искусство классицизма направлено на то, чтобы пробудить в нас лучшие качества. Классицизм, как и неоклассицизм, всегда демонстрирует нам высший идеал, далекий от реалистичности. Это искусство поучительное, пытающееся возвысить и образовать зрителя.
В этой картине кисти Давида древний сюжет служит призывом к единению современников автора: сложите головы за вещи, в которые верите, за судьбу своей страны. Давид был близок к Якобинцам, к главным лидерам Французской революцией, и поддерживал их идеи. «Клятва Горациев» была написана за несколько лет до начала революции, но отразила патриотические настроения того времени в классицистических формах.
«Мощная и мужественная проза» — так определял много лет спустя живопись Давида Эжен Делакруа.