Эйрон Фарро сидел в королевской библиотеке, листая ломкие пожелтевшие страницы старого фолианта. Пролистав их уже не одну сотню, он так ничего и не нашёл. Всюду лишь обтекаемые фразы, и ничего конкретного.
«Это займёт немного больше времени, чем я предполагал» - удручённо подумал он, покосившись на разложенные перед ним пыльные тома, что заняли добрую половину стола.
В просторном зале было тихо, широкие окна пропускали внутрь достаточное количество света. У генерала затекла шея. Его глаза заболели, и он потёр их гибкими пальцами. Бросив ещё один беглый взгляд на сморщенный от времени лист, он откинулся на спинку стула, и захлопнул книгу, взметнув в воздух облачко пыли.
«Ничего!» - раздражённо подумал Эйрон, постукивая пальцами по массивной столешнице. Чувство глубокого отчаяния охватило его.
Вот уже целую неделю он ходил сюда, выискивая… да, пожалуй, он и сам не знал, что хотел обнаружить на страницах древних фолиантов!
В один из дней за этим занятием его застал Джойс Брандис. На лице даркийского наследника мелькнуло удивление, а губы растянулись в кривоватой ухмылке.
-Как я погляжу, служба в рядах армии тебе порядком наскучила, Эйрон? Решил податься в учёные умы Варда? С чего вдруг такой внезапный интерес к истории Меранийского континента? - поинтересовался Джой, усаживаясь напротив генерала. Он взял в руки одну из книг и принялся перелистывать её. – Скажи, что ты хочешь здесь найти? – он ткнул пальцем в пожелтевшие страницы. - В каком месте река Райвен впадает в Железное море?
-Это я и без книг знаю, - устало отозвался генерал, вытягивая ноги под столом. – Понимаешь, я пытаюсь отыскать сведения о самых могущественных магах за всю историю континента. Ведь должно же здесь быть хоть что-то. Родословная, скажем.
В зале было довольно светло, но на лицо генерала всё же наползла хмурая тень. От досады он поджал губы, вновь впившись глазами в пожелтевшие страницы. Всё это не укрылось от зоркого взгляда Джойса Брандиса.
-И на что ты только тратишь своё время, Эйрон? - прыснул от смеха Джойс. - Вот погоди, скоро об этом станут судачить во всех уголках Варда, и твоя репутация солдафона, заработанная столь тяжким трудом, будет навсегда погублена! – довольный своей шуткой, он покинул библиотеку.
Подавив вздох раздражения, генерал вновь углубился в изучение трактатов. Джойс был абсолютно прав. Прав во всём. Ему бы давно следовало остановиться, и хорошенько обдумать план предстоящей поездки на север, а вместо этого он занимался всякой ерундой! Ну что он хотел здесь найти? Ответы на свои вопросы? Он едва не рассмеялся от досады. Здесь их не было! Он попросту гробил своё время!
Вот и сегодня он сидел в библиотеке с самого утра, не отрывая глаз от толстенных томов. Всё не то! Здесь не было нужной ему информации, хотя хранитель Юджин, служивший в библиотеке уже не один год, уверял, что в этих книгах собрано всё об истории континента. Сейчас, вчитываясь в вычурные фразы, Эйрон в этом усомнился. Впрочем, как и в осведомленности Юджина. Он покосился на хранителя.
Время близилось к полудню. Побоявшись вновь услышать насмешки от Джойса, генерал решил поторопиться. Отложив в сторону очередную бесполезную книгу, он перешёл к следующей. На красной обложке золочёными буквами было старательно выведено - «Правящие династии Меранийского континента». Может здесь что-то есть? Книга была довольно увесистой и такой же старой, как и прочие.
Чтобы не тратить понапрасну время, Эйрон Фарро отыскал раздел с магами земли, и принялся изучать текст. Автор данного труда утверждал, что последней правящей династией в Алгоме была семья Лисарди. Генерал задумался. Кажется, он раньше слышал эту фамилию. Вот только где? Может, встречал на страницах одной из тех книжонок, что листал ранее? Возможно. В любом случае, стоит порасспросить Джойса, он может знать что-то об этом. Генерал перевернул книгу, ещё раз прочитав заглавие. Пожалуй, стоит внимательнее изучить её.
Только по истечении часа генерал, наконец, оторвался от чтения, и отодвинул книгу в сторону. Мысли лихорадочно вертелись в его голове, в то время как задумчивый взгляд блуждал по залу, рассеянно скользя по тяжёлым зелёным занавескам на окнах, громоздким столам и книжным стеллажам, упирающимся в высокие потолки. Единственным звуком в помещении библиотеки были звуки его дыхания. В его голове сейчас было довольно сумбурно, а сердце бешено колотилось в груди, выдавая охватившее волнение. Он будто ухватился за дельную мысль, но мысль эта было такой далёкой и призрачной!
Наконец, опомнившись, он вернул книги на свои места, и поспешил прочь из библиотеки. Время уже давно перевалило за полдень.
Странное чувство, охватившее генерала в стенах библиотеки, не покидало его на протяжении всего пути до обеденного зала, во время самого обеда, и много позже, когда он торопливо двигался по длинным коридорам замка в сторону гостевой комнаты.
________________________________________________
Звуки нарастающих шагов, раздающихся по коридору, заставили Виолу оторвать глаза от книги, как раз в тот момент, когда в комнату ворвался генерал Фарро. Его дыхание сбилось, словно он бежал сюда. Виола удивилась его появлению, поскольку вот уже неделю как он перестал показываться у неё.
Как обычно его поджарое тело облегала чёрная форма. Виолу посетила довольно глупая мысль: а спит он тоже в ней? Её разыгравшееся воображение тут же услужливо подкинуло ей образ генерала, обнаженного по пояс. Его тело, сплошь покрытое чёрным узором вычурных татуировок, которые спускались вниз, и скрывались под поясом брюк…
Виола тряхнула головой, и с шумом захлопнула книгу. Что за глупости лезут ей в голову?
Сама она была одета в платье насыщенного тёмно-зелёного оттенка. С утра ей принесла его Селия, посетовав на то, что предыдущее безнадёжно измялось. На удивление, оно оказалось простым и скромным. Не глубокий вырез лишь слегка открывал изящную шею и плавный изгиб плеч. Ткань мягко струилось волнами, опускаясь до самых щиколоток. Цвет необычайно шёл ей, делая большие изумрудные глаза ещё ярче и выразительней.
Некоторое время они смотрели друг на друга, не произнося ни слова, а когда молчание слишком затянулось, генерал, прочистил горло и приказал:
-Следуй за мной.
-Куда? – тут же спросила Виола, вглядываясь в его лицо. Она сильнее вжалась в кровать, вцепившись тонкими пальцами в книгу.
-По-моему, у тебя нет причин бояться меня, – не слишком учтиво сказал генерал, заложив руки за спину. Виола так и осталась сидеть на своем месте.
-Считаешь? - Она удивилась. - А что же мой язык, который ты собирался скормить собакам? - Её бровь изогнулась. – Или твоё обещание сжечь меня?
-Ах, это! - Ей показалось, что он смутился. – На мой взгляд, молчание определённо добавило бы тебе чуточку очарования. Идём!
-Сначала ответь куда, - упёрлась Виола.
-Не бойся, - заметив тень страха в её глазах, почти мягко сказал генерал. – Мы всего лишь спустимся во двор. Сама пойдёшь, или прикажешь тащить тебя? – Заметив искорки веселья в его глазах, Виола, наконец, поднялась с постели. За время отсутствия он поднаторел в юморе?
Путаными коридорами он вёл её вниз, и к тому времени, когда они добрались до двери на первом этаже, у Виолы закружилась голова от всех этих поворотов. Широко распахнув двери, генерал пропустил Виолу вперёд. Ей в глаза резко ударил яркий солнечный свет, заставляя зажмуриться. Глаза заслезились, и Виола остановилась. Шаги генерала тоже затихли. Она почувствовала, что он подошёл слишком близко, и теперь стоял прямо за её спиной. Она сделал шаг вперёд, отстраняясь от него. Привыкнув к солнечному свету, Виола стала озираться по сторонам.
Перед её глазами простиралась зелёная лужайка, вдоль которой тянулась извилистая дорожка, убегающая далеко вперёд. Позади, словно чёрный гигант, возвышался огромный величественный замок. Виола встала как вкопанная, пытаясь лучше рассмотреть его. Тёмно-серый камень, из которого были возведены прочные стены, по виду напоминал мягкий бархат. Четыре высокие башни тянулись вверх, и, казалось, своими остроконечными крышами они доставали до самого неба. Цветные витражи украшали оконные проёмы, маячившие под самыми крышами башен. В ослепляющем свете солнечных лучей они отбрасывали от себя разноцветные блики.
«Это и есть Тёмный оплот» - подумала Виола, всё ещё оглядываясь через плечо на замок. Он казался ей одновременно и красивым, и устрашающим. Засмотревшись, она едва не свалилась, зацепившись ногой за каменную плитку дорожки, и только руки генерал уберегли её от неминуемого падения.
-Смотри под ноги, - недовольно проворчал он, всё ещё придерживая её за талию. Сквозь тонкую ткань платья Виола чувствовала, какие горячие у него руки.
Будто опомнившись, генерал отстранился, и продолжил свой путь. Стоило им пройти немного дальше, как впереди показались зелёные кроны деревьев. Виола на миг задержала дыхание. Оказалось, Тёмный оплот был построен на небольшом холме, окружённом густым лесом.
По извилистой каменной тропинке они направились вглубь леса. Вековые деревья плотным кольцом обступили их со всех сторон. Виола подняла голову вверх, смотря на зелёные кроны, которые словно скребли небо своими вытянутыми макушками. Соседствуя рядом, здесь росли вечнозеленые сосны и ели, величественные кипарисы и пихты, исполинские каштаны и туи. У Виолы глаза разбегались от разнообразия зелёного цвета. Она шла, то и дело, задевая рукой широкие стволы деревьев, ощущая под пальцами их шершавую поверхность. Воздух в лесу был пьянящим, с ароматом хвои и мха, и Виола с наслаждением вдохнула его.
-Это поразительно! – только и смогла произнести она, оглядываясь вокруг.
-Это Вересковый лес, самый красивый лес, что я когда либо видел. Он был возведён на этом месте по приказу первого короля Даркии Брента Дариуса в честь его супруги, королевы Верити. Говорят, она была необычайно красива. А ты знала, что она не являлась магом огня? - Когда Виола покачала головой, он продолжил: - Она происходила из одного знатного, но обедневшего рода королевства Сóраль. Её отец когда-то входил в окружение короля, до тех пор, пока чем-то не прогневал того. Но это не помешало Бренту Дариусу взять её в жёны.
-Надо же, когда-то у королей Даркии были честь, достоинство и благородство! - съязвила Виола, но генерал не отреагировал на её выпад.
-В детстве я любил приходить сюда с отцом. Здесь он часто рассказывал мне историю нашего континента. А ещё в Вересковом лесу можно услышать трели королька. Эти пташки обитают только здесь, – вновь заговорил генерал. В его голосе сквозила печаль, и Виоле вспомнились слова Селии о том, что его отец умер.
Взглянув на даркийца, Виола обнаружила печальную улыбку, что тронула его чувственные губы. От долгой ходьбы его чёрные волосы растрепались, и падали на лоб, длинные ресницы отбрасывали на лицо кружевные тени.
«А ведь он красивый» - неожиданно подумала Виола, и, испугавшись своих собственных мыслей, поспешила отвести взгляд в сторону.
-Для чего мы пришли сюда, даркиец? Станешь рассказывать мне историю континента? Не утруждайся, я знаю её. Будем выжидать, когда запоёт твоя птичка?
Её слова словно выдернули его из воспоминаний. Он подошёл к Виоле, и опустился рядом с ней на корточки. Она отшатнулась, испугавшись его резких движений. Что он задумал?
-Можешь постоять спокойно, а не дёргаться, словно перепуганная лошадь? – недовольно буркнул он, и Виола застыла на месте. Его голос был грубым и резким.
Стоило генералу слегка приподнять подол длинного платья, как её обнажённой лодыжки коснулось лёгкое дуновение ветра, а следом и горячие пальцы генерала. Виола вздрогнула от неожиданности. Прикосновение было невесомым, даже нежным, и совершенно не вязалось с теми словами, что он только что проворчал недовольным тоном. Ей показалось, что генерал задержал свою ладонь на её ноге дольше, чем это было необходимо. Замок щёлкнул, и генерал снова оказался с ней на одном уровне, держа в руках только что снятый браслет.
Она едва не закричала, когда почувствовала прилив магии, что заструилась по её телу, разгоняя кровь. Её сердце бешено заколотилось, дыхание участилось. На какое-то время она вновь почувствовала себя свободной.
«Может, стоит рискнуть? Возможно, другого шанса не представится!» - думала в тот момент Виола, поглядывая в сторону леса.
-Даже не думай об этом, - словно прочитав её сумбурные мысли, предупредил генерал, и полыхнул янтарём глаз. Виола обернулась к нему, нервно покусывая нижнюю губу. Её глаза лихорадочно горели. – Я изучил этот лес досконально, и мне не составит большого труда найти тебя. А как только найду… - Его взгляд не обещал Виоле ничего хорошего. – А теперь продемонстрируй свою силу, дочь кузнеца.
-Я не могу, слишком много времени была отрезана от магии, - пробурчала она, надеясь, что генерал отстанет.
-Прекрати! Твои уловки тебе больше не помогут, - вскинув кверху бровь, предупредил её генерал.
Виола поняла: на этот раз ей не отвертеться. Она сглотнула. Генерал, словно не замечая её обречённого взгляда, подтолкнул её.
-Если ты думаешь, что у меня есть время возиться с тобой весь день, то ты ошибаешься! – упрекнул он её, закладывая руки за спину.
-Так и не возись! – взвилась Виола, уставившись со злостью на него.
Генерал выругался сквозь стиснутые зубы, а затем схватил её за руку. Кожу под пальцами обожгло диким огнём, а сам генерал оказался непозволительно близко к ней.
-Почему ты всё время мне перечишь, взбалмошная девчонка? Ты можешь хотя бы раз сделать так, как я тебе говорю? – раздражённо обронил он. Его тёмные брови сошлись на переносице.
Сердито покосившись на генерала, она стала медленно приближаться к раскидистому каштану, но генерал преградил ей дорогу.
-Не отходи от меня далеко, – предупредил он, покачав головой.
Ничего не ответив, Виола закрыла глаза, и глубоко вдохнула. Она чувствовала, что генерал не сводит с неё пытливого взгляда.
«Ну и пусть пялится, раз ему так хочется!» - рассерженно подумала Виола.
Забыв на время о его существовании, она отдалась во власть магии. Почти забытые слова стали бессвязным потоком слетать с её языка. Сейчас, без браслета, она чувствовала, как мягкие лепестки магии запульсировали вокруг её ладоней, окутывая их своим теплом. Сосредоточившись, Виола направила её к увесистым веткам каштана, и, пригнувшись к земле, они стали тянуться к ней. Она чувствовала, что сила так и рвётся наружу. Виола ощутила лёгкий толчок, когда земля под ней заходила ходуном, уловив знакомую стихию.
«Тише! Он не должен почувствовать всю мощь моей силы!» - думала она, сдерживая неуёмный поток магии.
Боясь, что не сможет удержать магию внутри, Виола распахнула глаза, вбирая остатки силы назад. Ветки каштана вернулись обратно, растревожив зелёную крону дерева. В тишине леса послышался шелест листьев, а затем вверх вспорхнули встревоженные птицы. На лице генерала застыло нечитаемое выражение, и Виоле с невероятной силой захотелось швырнуть в него пригоршню сухой земли, пахнущей хвоей, чтобы стереть его.
-Почему ты сдерживаешься? – поинтересовался он, подойдя ближе. Его глаза заскользили по её лицу.
-Не понимаю, о чём ты толкуешь, генерал, – отозвалась Виола, отведя взгляд в сторону.
-Да что ты? – усмехнулся он, прищурив янтарные глаза. – Сколько тебе лет? Ведёшь себя словно несмышленое дитя! Тебя не мешает хорошенько выпороть за твоё враньё!
-А тебе сколько? Ворчишь, словно дряхлый старик! – процедила она, буравя его недовольным взглядом. Её щеки раскраснелись от злости и негодования, и Виола трясущимися руками откинула со лба каштановую прядь волос, что упала ей на лицо. А ведь этот может и выпороть, с него станется!
-Мне двадцать восемь. Как видишь, до дряхлого старика ещё далековато, - совершенно серьёзно ответил генерал. Он обошёл её со спины, и остановился. – В следующий раз не смей сдерживать силу. - Его горячее дыхание опалило ей шею. - Да, кстати, если ты и дальше будешь пытаться водить меня за нос, то я непременно выполню своё обещание. Неделю потом нормально сидеть не сможешь, – понизив голос, уведомил её генерал Фарро. Он стоял настолько близко, что она чувствовала его запах, который перебивал запахи леса. Запах мускуса и цитрусов, он окутал её, проникая глубоко в лёгкие. Ей стало тяжело дышать, сердце прыгнуло куда-то в горло, и теперь колотилось там. Виола хотела отстраниться, но ноги не слушались её, словно вросли в землю.
Не произнеся больше ни слова, генерал подтолкнул Виолу в сторону замка. Кое-как переставляя ноги, она направилась вперёд, ощущая на себе пронзительный взгляд янтарных глаз.
Они уже переходили в западное крыло замка, как неожиданно им навстречу из-за угла вывернул капитан Аден. Коридор не давал возможности пройти мимо него, и Виола с ненавистью взглянула в надменное лицо даркийца, когда он поравнялся с ними. Отдав воинское приветствие генералу, капитан Аден направился дальше, а Виола с ужасом успела заметить за его спиной нескольких магов. На их осунувшихся лицах застыло выражение безысходности. Шествие замыкал отряд даркийских солдат. Когда пленники подошли ближе, перед глазами Виолы промелькнула до боли знакомая белокурая головка. Виола вжалась в стену, не поверив своим глазам. Приоткрыв от неожиданности рот, она с хрипом выдохнула:
-Мину!..
Девушка едва взглянула на Виолу, отведя затравленный взгляд серых глаз в сторону. Да он же убьёт её! Виола сделала шаг вперёд, но внезапно чья-то рука крепко сомкнулась на её тонком запястье, замедляя её движения. Замотав головой, Виола увидела перед собой строгое лицо генерала Фарро.
-Отпусти меня! – взволновано прохрипела Виола. Нарочно или нет, но он забыл вернуть её браслет, и магия всё ещё бушевала в ней, требуя выпустить её. Сейчас Виола готова была рискнуть всем. Словно почувствовав её внезапный порыв, генерал отрицательно покачал головой.
-Не смей, – тихо приказал он, предостерегающе взглянув на неё.
Он почти прижал её своим телом к стене, и спиной Виола ощущала прохладу гладкого мрамора. Его глаза заволокла непроглядная чернота. В их глубине теснились смутные эмоции, природу которых Виола так и не смогла разобрать. Что это? Жалость? В её ответном взгляде смешалось всё сразу: безнадежность, растерянность и отчаяние. Она выглянула из-за его плеча, пытаясь разглядеть Мину, но коридор уже оказался пуст. У Виолы перехватило дыхание. Она знала, куда ведёт этот коридор. На её глазах выступили злые слёзы.
-Я надеюсь, что вы все будите гореть в аду за свои гнусные деяния, - прошептала она, смотря ему прямо в глаза. Её губы дрожали. Виола знала, ещё чуть-чуть, и она разрыдается.
-Я уверен, так и будет, Виола, - глухо произнёс генерал, впервые назвав её по имени. Оно легко слетело с его языка. Закусив до боли губу, Виола отвернулась, и за весь путь больше ни разу не взглянула на него.
Она совершенно не умела скрывать своих эмоций, и генерал, шедший следом за ней, чувствовал клокочущую в ней злость. Она злилась. Злилась на него. Он хотел отмахнуться, но что-то внутри него свербело от этой злости.
Как только они оказались в комнате, Виола опустилась на кровать, и безжизненным взглядом уставилась в белоснежный полог. Она слышала, как генерал мечется туда-сюда, меряя шагами комнату.
-Ты бы ей ничем не помогла, только сама пострадала, - нарушив затянувшееся молчание, произнёс генерал, посмотрев на неё. Виола промолчала, упрямо сжав губы. Она хотела лишь одного – чтобы он поскорее ушёл.
Генерал собирался сказать что-то ещё, но сдержался. Приблизившись к ней, он вернул браслет на ногу, и она почувствовала, как нить, связывающая её с магией, резко оборвалась. Заскрежетав от досады зубами, Виола повернулась к нему спиной. Её снова сковали, словно рабыню. Постояв ещё какое-то время около кровати, генерал, наконец, торопливо вышел. Как только за ним захлопнулась дверь, Виола больше не сдерживала горьких рыданий, и дала волю слезам.
Спустя некоторое время к ней пришла Селия, и комнату наполнил аромат жареного мяса и специй, но Виола даже не повернула головы. От запаха еды тошнота подступила к горлу, и она сглотнула вязкую слюну. В висках стучало. Ей всё казалось, что по гулким коридорам замка разносятся надрывные крики Мину. Виола заткнула руками уши, но крики продолжали набатом звучать в её голове. Громко всхлипнув, она уткнулась лицом в подушку, а спустя некоторое время, измученная, забылась тревожным сном.
Разбудил её звук открывающейся двери. Виола подняла голову от подушки, и увидела, что комнату окутывает лёгкий полумрак. Над Вардом успели сгуститься сумерки. Она была сбита с толку. Сколько она спала? Капитан Аден пришёл теперь и за ней? Может, она всё ещё спит, и это ей только снится?
По полу раздались несмелые шаги. Кто-то осторожно опустился на край кровати, присев рядом с Виолой. Матрас прогнулся, и Виола резко вскочила на ноги. Её глаза опухли, и она практически ничего не видела. Настороженно всматриваясь в тёмный силуэт, Виола, к своему изумлению, заметила сначала длинные белокурые волосы, а следом и глаза серого цвета, взирающие на неё с красивого лица.
-Виола? – прозвучал в темноте комнаты тихий голосок Мину.
-Мину? – едва шевеля губами, выдохнула Виола. – О, Мину! Это правда ты, или я всё ещё сплю? Как ты здесь оказалась? – Виола бросилась обнимать девушку. Высохшие слёзы вновь градом покатились по её щекам, но она их не замечала, уткнувшись в плечо Мину. – Я думала… - из-за всхлипов её голос постоянно срывался, и она всё никак не могла закончить начатую фразу. – Я думала, капитан Аден убил тебя!
-Ч-ч-ч! Не плачь, Виола! Я так рада видеть тебя живой и здоровой, - Мину гладила её по лицу, вытирая слёзы своей шершавой ладонью. Её серые глаза смотрели очень серьезно. – Капитан Аден не смог осуществить свой план, ему, в каком-то смысле, помешали.
-Что ты имеешь в виду? – растерянно спросила Виола, громко шмыгая носом.
-Мы ещё не успели дойти до комнаты, как в коридоре нас настиг генерал даркийской армии. Сказав, что у кого-то из его людей открытая рана, и её нужно срочно вылечить, он увёл меня с собой. – Виола часто заморгала, и Мину мягко улыбнулась, взяв девушку за руку. Её большие серые глаза с нежностью смотрели на Виолу. – Не волнуйся, мне не впервой лечить даркийских солдат, – Мину слегка нахмурилась, и тоненькая складка залегла между её бровей. – Вот только, знаешь, отчего-то генерал повёл меня не в казармы, как обычно, а сюда.
В голове Виолы всё гудело и громыхало. Она открыла рот и тут же закрыла. Даркийский генерал проявил каплю сострадания? Виола тряхнула головой. Нет! Быть того не может! Он мог разрушать, калечить, и терзать, оставляя после себя боль! Он безвольная марионетка в руках своего короля! Он убийца, который не знает, что такое жалость!
Или всё же знает?...
Продолжение следует...