Издавна считалось, что толстая тугая длинная коса – настоящее женское богатство. По волосам определяли красоту и здоровье девушки. Для каждого возраста и статуса девушки имелась собственная прическа. Незамужние девушки не прикрывали волосы головным убором, замужним же было необходимо их прятать. Считалось, если женщина покажется на людях без головного убора («опростоволосится»), то она навлечет позор на себя и свою семью.
У русских преобладала девичья прическа в одну косу, поэтому девушку называли «однокоской». Значимые события в своей жизни девушка встречала с распущенными волосами: косы распускали во время венчания, похорон, траура и при некоторых других важных обрядах.
Первое заплетение косы имело большое значение, служило обрядом перехода из одного возраста в другой. В некоторых местностях, как только девочке заплетали косу, она становилась девушкой «на выданье» – готовой выйти замуж. Когда косу заплетали первый раз, приговаривали: «Девка – вверх, коса – вниз», чтобы сама девушка выросла высокой и статной, а коса – длинной. Также в это время девочку переодевали в «женскую» одежду, символично оставляя детство в прошлом.
Украшение косы также имело символическое значение. Чаще всего украшением служила лента-косник. Одна лента от основания косы означала, что девушка находится в ожидании сватовства. Если коса была не украшена, это значило, что девушка находится в поиске жениха. Когда семья девушки определялась с кандидатурой будущего супруга, девушка вплетала два косника, начиная от середины. Это также сигнализировало соседям, что бессмысленно посылать к ней сватов от других женихов. После венчания в доме молодого, а иногда и прямо в церкви, молодой жене заплетали волосы «по-бабьи»: делали две косы по бокам, которые укладывались вокруг головы. Сверху на новую прическу надевался головной убор замужней женщины – повойник или волосник, который покрывался платком.
