Часть 1
«Это было восхитительно - чувствовать себя частью его». Я без сожалений захлопнула книжку и бросила ее в сторону. Бред. Высокопарные слова, за которыми ничего не стоит. "Чувствовать себя частью его". Ох. Я откинулась в кресле и закрыла глаза. Какой ужас! Как я только могла до такого дойти?
Я Рэйчел Уэст, страмар. Никогда не слышали о страмарах? Вот и отлично! Значит, все же мы работаем не так плохо, как о том кричит шеф.
Страмары - малочисленный народ, служащий кем-то вроде полиции. Мы защищаем людей от вампиров, храня существование холодных в секрете. Наша кровь для них более желанна, нежели людская, и намного питательнее. Правда кормить вампира мы можем всего раз в месяц, а все остальное время им приходится довольствоваться смертными. И тут снова появляемся мы. Мы, а точнее старшие страмары, следим, чтобы все проходило удачно. Без жертв. А если человек умирает, то наша работа казнить вампира, допустившего это. Справедливости ради нас мало и живем мы намного меньше холодных.
Раньше я ненавидела свою работу младшим агентом, мечтая о более ответственных заданиях, но с недавних пор полностью смирилась со своей должностью. Я даже не думала о том, что когда-нибудь все изменится.
А началось все невинно.
- Рэйчел, ко мне. Живо.
Прекрасно. Просто великолепно! Шеф опять не выспался. Я подобрала со стола папки и, поправив волосы, завязанные в высокий конский хвостик, в туфлях на высоких шпильках засеменила на ковер к шефу. Лодыжки отозвались болью. И зачем шефу видимость людского офиса? А мне образ секретарши? Я, в конце концов, младший страмар, а не кофе-чае-нос. Вот. Я скинула с ног туфли и, босиком, вошла в кабинет.
- Звали?
- Именно. Пять минут назад, девочка.
Я натянуто улыбнулась, с трудом сдерживая желание запустить в него чем-нибудь тяжелым. Вот ведь характер. Выспится - ангел во плоти, если нет - заказывайте окружающим реанимацию.
- Почему отчеты задержала?
- Я их еще вчера принесла. До того, как срок истек.
- А меня вчера в офисе не было. Что за манера все делать в последний день? – Он сделал глоток кофе, захваченного мной по дороге в кабинет и что-то начал строчить на компьютере. - Что у нас плохого на этот раз?
- Два случая с частичной потерей памяти. Пришлось помучиться, прежде чем люди смогли нормально функционировать в социуме.
- Угу. - Кивнул шеф. – Что-нибудь еще?
- Пока все.
- Угу. Давно кормила?
- Уже послезавтра будет можно.
- Правда? - Шеф наконец-то оторвался от монитора, и поднял на меня взгляд. - Убивать еще не научилась?
- Нет. - Я с трудом сдержала грустную улыбку. Неужели?
- Как насчет работы перед отпуском? Надо убрать одного из особо обнаглевших. Пять жертв за неделю.
Я присвистнула.
- Никого опытнее не нашлось?
- А разве не ты позавчера меня умоляла приставить к старшему агенту в качестве напарницы? - Шеф изогнул бровь. - А так ты получишь возможность заново пройти ритуал, а потом станешь старшим страмаром…
… Если выживешь, - мысленно закончила я за ним фразу. Нет, конечно, страмары намного выносливее и искуснее в бою, нежели вампиры, но тут придется иметь дело не просто с вампиром, а с серийным маньяком, на которого ты, к слову, действуешь как валерьянка на кота. Впрочем, и у страмаров есть свои плюсы – скорость и ловкость.
- Рискнешь? - Он смотрел на меня с нескрываемым интересом.
Знаю-знаю. У меня не слишком хорошая репутация. Нет, конечно, как у секретаря и кормильца у меня никаких нареканий нет но, вот насчет убийства...
Год назад меня уже допускали к практике, вот только я не справилась. Вампира можно убить двумя способами - обезглавив или же заколов. Причем заколоть его можно лишь специальным серебряным колом, который представляет из себя нечто среднее между распятием и кинжалом. Для страмара было великой честью хотя бы подержать его в руке, не то что бы быть распределенным на задание.
Только не для меня. Для меня кол ни что иное, как орудие убийства. И пусть мы уничтожаем тех, кто совершил недозволенное, но скажите мне, чем мы сами отличаемся от них? Шеф мне на этот вопрос так и не смог ответить ничего вразумительного, лишь малоубедительные слова об особом назначении страмаров. Наверное, такому человеку как я нужны были более весомые доводы - я так и не смогла убить вампиршу порученную мне. Не смогла поднять на нее кол, за что и стала изгоем. И вот новый шанс. Конечно, у шефа кошмарный характер, но вот в чем его нельзя обвинить так это в бездушии.
- Вы думаете, я справлюсь? - Напрямик спросила я.
- Думаю, да. У тебя прекрасная подготовка. Твой инструктор в восторге от твоей работы, так что нечего опасаться.
- Вы же знаете, что я имела в виду. - Несколько резковато перебила я его.
- Рэйчел... - Он вздохнул. - Я должен сказать, что уверен, но это не так. В том смысле, что никто кроме тебя не знает наверняка ответ на этот вопрос. Только ты сама можешь ответить на него. Это твой последний шанс.
- Последний? - Мой голос дрогнул. - А что если...
- Ты просто перестанешь здесь работать. Вот и все.
Точно все. Конец. Все страмары стремятся работать в агентстве. Быть в агентстве - значит быть членом общества. Быть вне его - значит вечное клеймо. Свободные страмары либо присоединялись к людям, навсегда отрекаясь от своей страмарской природы, или же, как это делало большинство, оставались на незримой границе между людьми и вампирами, продавая свою кровь последним. Это было низко. Настолько низко и грязно, что клеймило весь род на много поколений вперед. И этот позор уже ничто не могло смыть. Если я теперь струшу, печальная участь свободных страмаров коснется и меня.
- Я думаю, что смогу.
- Но-но. - Шеф снова оторвался от компьютера. Рекорд однако. - Не надо этих «думаю», «кажется» и прочей ерунды. Или «да» или «нет». Я даю тебе право выбора: или ты уничтожаешь вампира и получаешь возможность стать настоящим страмаром, либо ты просто отправляешься в отпуск и после него вновь возвращаешься в свой кабинетик, в котором тебе будет суждено провести всю свою жизнь. В любом случае, выбирать только тебе. Это мое последнее предложение.
- Да, сэр. - Кивнула я.
- Это все, что я хотел сказать. Вечером я жду твоего ответа.
- Хорошо. - Еще раз кивнула я и вышла из кабинета. Стараясь скрыть свое беспокойство перед секретаршей шефа, я забрала оставленные у порога туфли и, держа их в руках, неторопливо вышла из приемной. Так же не спеша, я дошла до спортивного зала, где обучали молодых страмаров искусству бою и, захлопнув за собой дверь, дала волю чувствам. К моему счастью зал оказался свободен и никто не был свидетелем моего гнева. Наверное, это выглядело забавно - с иголочки одетая секретарша избивает грушу, но мне было не до смеха.
- Ого. Все так плохо?
Я дернулась. Рядом со мной стоял Джеймс, мой инструктор.
- Я тебя не заметила. - Буркнула я. Вот у кого никогда не было проблем с вампирами. Среди страмаров Джеймс был живой легендой. Он единственный, кто выжил после восстания вампиров. Это произошло восемь лет назад. Тогда молодые страмары, достигшие совершеннолетия, проходили ритуал посвящения. Десять инструкторов и семь молодых страмаров, среди которых был и Джеймс, неожиданно для всех стали пушечным мясом для взбунтовавшихся после очередной зачистки вампиров. Семнадцать против тридцати. Никто из вампиров не выжил в тот день. Из страмаров в живых остался лишь Джеймс и инструктор Кинс, который скончался спустя неделю, успев рассказать шефу и прочему руководству агентства обо всем случившемся. Но не только этим вошел Джеймс в историю - он был к тому же единственным страмаром, кто никогда не делил свою кровь с вампиром.
Теперь же живая легенда стояла рядом и с усмешкой смотрел на мои безуспешные попытки разорвать грушу на куски. Когда я год назад не смогла пройти ритуал посвящения, что, к слову, не случалось в последние пятьдесят лет, свободными страмарами становились лишь по велению сердца, ко мне приставили Джеймса вместо пожилого инструктора Бейта, для того, чтобы с его помощью из меня наконец-то вышел нормальный страмар.
С Джеймсом у нас сложились непростые отношения. Он мне безумно нравился и в то же время я его люто ненавидела. Он не мог не нравится – знаменитый, бесстрашный, держащий все и всех под своим контролем. К тому же он был, безусловно, хорош собой – стройный, мускулистый, с лицом ангела и роскошными, чуть вьющимися каштановыми волосами. Конечно, любая бы потеряла голову на моем месте, вот только не каждой дано ощутить, как объект твоей любви перекидывает тебя через спину, швыряет на мат и в завершении всего отпускает едкие замечания в твой адрес, в то время как ты пытаешься уйти из-под удара. Три часа в день огонь-лед, любовь-ненависть, блок-атака.
Я упорно продолжала избивать грушу.
- Тише ты. - Он неожиданно прижал меня к себе. - Я уже в курсе.
- Тебе хорошо, у тебя все позади. - Я отстранилась, понимая, что больше всего на свете я хочу остаться в этих объятиях. Только Джеймсу не нужно об этом догадываться. Инструктор ухмыльнулся, и я поняла что сказала. - Прости.
- За год мучений? Или за последние минуты? – В его голосе прозвучала не ирония, а грусть.
Я не ответила. До меня внезапно дошло, что Джеймс был на два года младше меня, когда убил своего первого вампира. Ему даже не исполнилось и восемнадцати.
- Раз уж ты здесь, может начнем занятия раньше? - Спросил Джеймс. - Вот и отлично.
Ясно, моего ответа и не требовалось. Я стянула с себя юбку, под которой прятались коротенькие черные шортики. Под блузку, вместо бюстгальтера, я надевала топик, так что вопросов со спортивной формой не возникало.
На наши тренировки он обычно надевал темные джинсы и широкую серую футболку, которая, вопреки схожести с половой тряпкой, совсем не портила его.
Я приняла исходную позу. А потом началось привычное истязание.
Удары Джеймса сыпались один за другим, и у меня едва хватало сил и ловкости, чтобы уворачиваться от них, не то что бы атаковать. Порой мне казалось, что Джеймс вообще не знает усталости, он ни на секунду не останавливался. Шпилька, держащая волосы в ракушке, не выдержала и они расплескались по спине, чем тут же воспользовался инструктор. Я успела почувствовать лишь боль и тут же рухнула на мат. Теперь, когда мои волосы были сжаты в ладони Джеймса, я едва ли могла сопротивляться.
- Плохо. - Он отпустил волосы и распрямил спину.
- Ты же вчера говорил, что у меня все получается. - Обиделась я. Одно дело, когда я сама пропускаю удары, но совсем иное, когда меня в столь грубой форме валит Джеймс.
- По сравнению с тем, что было позавчера это великолепно. А по сравнению с тем, что требуется для сражения с вампиром – ноль. Ты не успеешь даже понять, как именно тебя убили.
- Спасибо на добром слове. – Я поднялась с мата и заняла привычную стойку. – Еще раз?
И все началось по-новому, с той лишь разницей, что теперь я, движимая злостью, старалась как можно чаще атаковать. За все время нашего обучения я лишь раз смогла дать Джеймсу отпор. Во всяком случае, смогла пробить защиту. И вот теперь я, во чтобы оно ни стало, намеревалась повторить свой успех. Сделав ложный выпад, я попыталась было ударить Джеймса ногой, но он без труда разгадал маневр и, схватив меня за лодыжку, рванул ее на себя. Я тут же рухнула на мат, больно ударившись копчиком.
- Гнев - плохой спутник. - Ухмыльнулся наставник и помог мне подняться. – Впрочем, как и равнодушие.
- И что ты предлагаешь?
- Максимальную сосредоточенность. И опыт. А так как последнего у тебя нет, то придется сконцентрироваться на сопернике. Предугадать не только шаг, но и два и три следующих. Залезть ему в голову, если хочешь.
- Я ничего не хочу. - Буркнула я. Спина медленно наливалась болью.
- Оно и ясно. А иначе бы ты сейчас стала одним из самых успешных старших страмаров. У тебя есть неплохие начальные способности, вот только ты совсем не хочешь ими пользоваться, а уж тем более развивать их.
- Я не хочу становиться убийцей. - Огрызнулась я, дерзко глядя в глаза Джеймсу.
- Ты считаешь нас просто убийцами? - Холодно осведомился он. Куда только делось недавнее добродушие? - Это наше предназначение - защищать жизни людей от вампиров.
- Кто дал нам это предназначение? Кто сказал, что мы должны убивать вампиров?
- Мы сами. Если мы не возьмем на себя грязную работу, то эта грязь затопит весь мир. Защищая людей, мы защищаем себя. Если погибнут все вампиры, ничего не изменится. Но вот если вымрет человеческий род, следом за ним погибнут и все страмары, а потом и вампиры. Мы держим весы и только от нас, Рэйчел, зависит как изменится положение чаш. Когда-нибудь ты это поймешь, глупышка. - Он поправил футболку. - Кажется, продолжать тренировку сегодня не имеет смысла - ты можешь думать только об одном, и это не действия соперника. До встречи. - Он кивнул и вышел из зала, оставляя меня в одиночестве.
Я прилегла на мат. Джеймс прав. От нас и впрямь зависят жизни людей и страмаров, но только на этой войне последних умирает слишком много. Например, моя мать. Мне было одиннадцать, когда ее не стало. В тот день, восемь лет назад она была одним из инструкторов, что сопровождали Джеймса и остальных молодых страмаров на обряд посвящения - убийства первого вампира. Их похоронили в одной братской могиле, потому что определить личности погибших не было возможным. Слишком хороши были вампирские клыки и когти. Возможно, если бы страмары были в своей обычной одежде, все обстояло иначе, но в тот день на всех учениках и инструкторах были одинаковые парадные формы.
Дверь распахнулась, и в зал вбежали ученики. Я собрала одежду и вышла в коридор. Агентство страмаров маскировалось под частную элитную школу, помимо всего прочего занимающуюся научными разработками. Не знаю, действительно ли верили в это проверяющие инстанции или же их в этом убеждали деньги, однако за долгие годы существования школы ни разу не возник вопрос об истинных ее назначениях и целях. Министерство образования отчего-то не настораживал тот факт, что после окончания ни один из учеников не поступал в высшее учебное заведение. Конечно же, все мы официально числились сотрудниками различного рода фирм и организаций, однако никто из нас там не появлялся.
Согласно кодексу страмаров вся собственность вампира, убитого страмаром, переходила в его владение, так что вопросов с деньгами у нас никогда не возникало. Десять процентов мы перечисляли агентству, а остальные девяноста были в нашем полном распоряжении. После окончания школы каждый из нас получал небольшую квартиру, расположенную неподалеку от школы, так что, так или иначе, мы никогда с ней не расставались. Во всяком случае, если сами этого хотели.
Я вошла в свою комнату и закрыла дверь на замок. Переодевшись в повседневную одежду, я рухнула на стул и, придвинув к себе телефон, набрала привычный номер.
- Марта? Шеф у себя?
Секретарша неразборчиво что-то промычала в ответ.
- Ясно. - Я повесила трубку и направилась в сторону кабинета шефа. Марта, как оказалось, хрустела яблоком. Привычным жестом я скинула с себя туфли и прошла в кабинет.
- Ты так быстро? - Удивился шеф. - Стало быть...
- Да. Я попробую. - Фух. Я это сделала. Теперь пути назад нет. Сердце в груди заколотилось, а живот скрутила привычная нервная боль. Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Страх немножко притупился.
- Прекрасно. Тогда, если ты не возражаешь, я прикажу подавать машину.
- Что? - Удивилась я. - Разве я...
- Нет. До утра, я боюсь, ты сойдешь с ума от страха. Так что сейчас, тем более, что нашим агентам стало известно, где находится вампир.
- Но ведь мне можно будет только завтра кормить вампира. - Попыталась было я вразумить шефа, однако он ничего не желал слушать.
- Восемь часов с тобой ничего не сделают. Иди, переодевайся.
Опустив плечи, я вышла из кабинета. Энтузиазм давно куда-то улетучился, и теперь меня откровенно грыз страх. Я дошла до раздевалок. Здесь всегда можно было найти удобную форму для боя. Я натянула на себя широкие штаны и заправила в них красную майку. Так как я одна шла на дело, парадной формы мне не прилагалось. Волосы я стянула в высокий пучок и, от греха подальше, заколола их десятком шпилек. Я хорошо запомнила урок Джеймса.
Закончив со сборами, я подошла к зеркалу. Возможно это последний раз, когда я вижу себя. Зеркальная гладь безжалостно отразила лихорадочно блестящие от страха глаза, покрасневшие щеки. На месте вампира я бы тут же умерла, увидев такое.
- Мисс Уэст, машина прибыла. - Сообщила по селектору Марта.
Вот и все. Стараясь дышать как можно ровнее, я вышла к главной лестнице и спустилась вниз.
- Рэйчел. - Окликнул меня знакомый голос. Я повернулась и увидела приближающегося ко мне Джеймса. Господи, как же он все-таки хорош. А я ему так и ничего не сказала.
- Вот, держи. - Он протянул мне кол. - Спрячь его получше.
- Спасибо. - Рассеяно кивнула я.
- Не давай вампиру много пить, а иначе о кормлении в этом месяце можешь забыть.
- Угу. - Вот только о кормлении этих уродов я сейчас думаю. Нет, Джеймс конечно ослепителен, но слеп. Я взяла кол в руки. Тяжелый, как могильная плита.
- Не потеряй. - Напутствовал Джеймс. Спасибо, наставник, что напомнил о моем позоре. В прошлый раз я так убегала, что забыла кол, оставив его вампирше в виде трофея.
- Не потеряю. - Огрызнулась я и вышла на улицу.
Машина уже ждала. Я молча села и пристегнула ремень.
- Долго ехать?
- Полчаса.
Боже, еще полчаса мучений. Полчаса жизни. Я вжалась в сидение и закрыла глаза. Мама, замолви за меня словечко. Пусть все пройдет хорошо. Если облажаюсь в этот раз... Стану как папочка. В смысле никем. Не потому ли ты всегда скрывала от меня, кто он?
Машина резко остановилась и я распахнула глаза.
- Уже?
- Да. В том баре. - Водитель кивнул на кособокое здание в конце переулка.
- Угу. - Я вышла из машины. Кол, спрятанный в сапог, холодил ногу. Я изобразила на лице доброжелательную улыбку и вошла внутрь. Вампира я заметила сразу. У нас, что называется, нюх друг на друга. Странно, что люди не признают их. Разве не заметны чересчур холодное выражение глаз, чуть вытянутые зрачки, высокие скулы и тонкие, бледные губы? Я присела рядом с ним за стойку. Он окинул меня взглядом и приподнял бровь.
Именно. Я заказала сок и многозначительно уставилась на парня. Знаю, милый, ты тоже хочешь пить. Вот поэтому и взяла эту дрянь вместо спиртного, которое сейчас с удовольствием глотнула. Я не буду портить вкус крови.
Я улыбнулась вампиру.
- Ты свободная?
Клиент созрел. Проверяет, что ему будет стоить кровь.
- Нет. Хотя тебе время с удовольствием уделю. - Я поднялась с высокого табурета и, не торопясь, вышла из бара, буквально ощущая за своей спиной вампира. Отлично, рыбка закусила наживку. Теперь найти безопасное место. Я огляделась и заметила бараки. Прекрасно. На ловца и зверь бежит. Я зашла внутрь и повернулась. Вампир стоял здесь же. Я наклонила шею, подставляя ему артерии.
- Что с тобой? - Насторожился он. Черт, вампиры же чувствуют биение сердца, а мое буквально выпрыгивает из груди.
- Это мое первое кормление после долгого простоя. - Как можно более убедительнее соврала я. У меня еще нет шрамов, как бывает спустя всего три года. Надежда моя оправдалась. Вампир улыбнулся и мягко вонзил клыки, стараясь причинить мне как можно меньше боли. Я расслабилась, позволяя ему пить.
Кровь страмара действует на вампиров, как крепкий дешевый портвейн на людей - валит с ног. Тут главное понять, когда отстранить вампира от себя. Это надо сделать до того, как он, окончательно захмелев, выпьет тебя до дна. Я начала сгибать ноги, имитируя слабость. Как правило, к этому моменту вампиры окончательно расслабляются, чтобы анализировать чужое поведение. Я согнулась еще сильнее, полностью доверив свое тело холодному. У меня еще пять секунд до критической точки.
Стараясь двигаться как можно менее заметно, я дотянулась пальцами до кола и вытащила его. Вот только удержать не смогла, и он со звоном выпал на дощетчатый пол.
- Что это? - Захмелевший вампир оторвался от моей шеи и уставился на пол. Глаза его остановились на колу. Я замерла. Парень недобро ухмыльнулся.
Черт, черт, черт! Такому Джеймс меня не учил. Я рванула за оружием, но тут же оказалась в воздухе - я даже заметить не успела, как вампир оттолкнул меня. Я влетела в стену, больно ударившись спиной. Черт!
Я с трудом поднялась на ноги. Организм и так тяжело переживал потерю крови, пусть даже она была раз в десять меньше, чем обычно, а тут еще и жесткое приземление. Пытаясь не упасть, я доковыляла к вампиру и, не отрывая от него взгляда, подняла с пола кол. Его, кажется, это немало позабавило. Наверняка, он еще не сталкивался с такими психами.
При каждом движении спина отзывалась острой болью. Я толком даже не понимала, что хочу сделать, однако продолжала двигаться к холодному. Отчего-то меня более всего беспокоил вопрос, как Джеймс одурманивает противника, учитывая, что он не дает пить кровь? Перед глазами все отчего-то темнело. Неужели я ошиблась и прозевала критическую точку? Очертания вампира стали гаснуть. Я подошла почти вплотную, когда силы окончательно покинули меня. Падая на землю, я судорожно сжала кол.
Вампир ринулся на меня, и, почти теряя сознание, я выставила перед собой оружие. Раздался скрежет серебра о ребра. Темнота стала беспроглядной. Что-то тяжелое навалилось на меня сверху, и я почувствовала, как по рукам течет чуть теплая кровь вампира. А потом наступила темнота.
Время от времени она расступалась и я видела лица Джеймса и шефа, но тьма накатывала вновь, уносила меня в спокойствие и безмятежность. И бороться с ней было невозможно - у меня просто не хватало сил. Но и она медленно слабела и, в конце концов, отступила, дав мне возможность открыть глаза.
©Энди Багира, 2011 г.
Нравится начало истории? Не пропусти продолжение! Ставь лайк и подписывайся на канал. И ты обо всем узнаешь первым!