Но им на пути попалась путевая хатка. Такие домики для путников ставили на дорогах в людском княжестве, где невыгодно было держать таверны – либо людей мало, либо трудно подвозить провиант. Конкретно этот выглядел давно пустующим. Скалонор расседлал лошадей, а Сметанка обтерла их травой. Заготовленного сена не осталось, поэтому лошадей привязывать не стали – пусть походят, поищут траву. Внутри маг нашёл печку и немного дров. Огниво искать не стал, а лишь достал два трофейных меча и исчез в белой вспышке, ослепив Сметанку. Её глаза привыкли к сумеркам, поэтому от неожиданности у неё потекли слёзы. Когда зрение восстановилось, печка уже горела, а Скалонор накрыл на стол. Теперь она внимательно осмотрела хатку: Пара деревянных лавок, стол и полати под потолком.
- Я никогда ещё не ночевала не дома… - Сметанка села к накрытому столу.
- Не переживай, привыкнешь. Я уж и не помню, когда ночевал дома… - Скалонор сдвинул брови, пытаясь вспомнить.
- А где твой дом? – Сметанка схватила кусок сыра и кусок вяленого мяса, а потом посмотрела на хлеб. Затем переложила мясо между указательным и средним пальцем, сыр – между большим и указательным, а в правую руку взяла-таки хлеб.
- Думаю, там, где она, - мечтательно ответил Скалонор.
- Ве-на? – спросила девочка с набитым ртом. – А вивёте вы вде?
- А, ну так-то я один из Защитников, - Скалонор поморщился, - и у меня есть целый замок на скале за морем и бамбуковым лесом.
Сметанка по очереди откусывала сыр, мясо и хлеб. А затем переложила ломоть хлеба между безымянным и мизинцем, и свободной рукой взяла кружку.
- Ловко ты умеешь, - умилился маг. – Кто тебя научил?
- Крысы. Если я клала кусок еды на стол, её тут же утаскивали крысы.
- А куда смотрели родители? – возмутился Скалонор.
- Разве у той, кого называют дурочкой в лицо, могут быть родители? – Сметанка помрачнела.
- Ну, не расстраивайся. Хочешь, я никому не позволю больше называть тебя дурочкой?
- Хочу, - серьёзно ответила Сметанка.
Скалонор, наконец-то тоже начал есть. Он попытался повторить фокус с едой в одной руке, но у него постоянно что-то вываливалось. Сметанка смеялась. Наконец, они наелись, и он подсадил её на полати. Её тень скрыла, что там в конце.
- Тут паутина, - сказала она.
- М? – отозвался маг.
- Да это я дружку ответила, - Сметанка двигалась вглубь. – Ох! Ого! Какой красивый паук!
- Какого он цвета? – встревоженно спросил Скалонор.
- Он зелёный, кажется… Похож на… паука… Сейчас я его поймаю. Вот, он у меня в кулаке!
Скалонор подпрыгнул, чтобы заглянуть на полати, но спина Сметанки всё загораживала.
- У меня не хватает слов, чтобы его описать. Он тааааакой красивый! Вот, сейчас я разожму кулак и покажу тебе его…
Сметанка разжала ладонь, но всё ещё загораживала свет спиной. И было темно и плохо видно, но, кажется, её ладонь была пуста…
- Поймала! – она смотрела куда-то и второй рукой держалась за воздух.
- Не за воздух, а за тебя, дружочек! Ты такой мягенький! – она легко и звонко засмеялась.
Скалонор подпрыгивал, пытаясь заглянуть на полати, и тут мимо его лица пролетела Сметанка. Она вылетела, как ядро из пушки, но зависла совсем недалеко, под потолком. Она буквально парила посреди хаты, держась за воздух.
- Сметанка! Он тебя держит? Ты в порядке? – Скалонор просмотрел дом на всех диапазонах волн. Но девочка действительно будто держалась за воздух.
- Всё хорошо! Это я поймал дружка! – она подтянулась и второй рукой уцепилась за воздух. Затем начала раскачиваться. Как ей это удавалось – непонятно.
- Как ей это удавалось – непонятно! – веселилась она.
- Веселилась она! – Сметанка повторяла слова автора.
- Сметанка повторяла слова автора! – что?
- Что? Давай поговорим, Автор. – что за чертовщина происходит?
- Что за чертовщина происходит! – она качалась и кричала.
- Что за чертовщина происходит? – Скалонор места себе не находил.
- Скалонор места себе не находит! Спускайся! Я устала! – почему Сметанка повторяет мои репризы?
- Потому что я тебя вижу и слышу! – ответила она… Автору? Но как такое возможно?
- Не знаю! – Сметанка плавно и легко опустилась на пол. – Спасибо! А то я уже чуть не грохнулась. Так тебя зовут Автор? – да, вроде, нет. Я же Джон Витальевич. Писатель. А вас я придумал. Вы лишь образы, созданные буквами и пробелами.
- Он говорит, он нас придумал, представляешь!
- Он что, Бог? Спроси, это он Великий Карусельщик? – Скалонор не знал, что Карусельщика тоже придумал я, причём совсем недавно.
- Говорит, Карусельщика тоже выдумал он.
- И как же тогда ты построил Карусель и все двенадцать миров? – Скалонор злился, ведь он не знал что миров тринадцать! А может быть и больше. Пока не знаю. И как они там построились – сие мне неведомо. Я просто так написал и так стало.
- Миров тринадцать. А может и больше. И он ничего не знает.
Скалонор выдохнул.
- У меня слишком много вопросов, - сказал он и сел на лавку.
Сметанка не отпускала облачко из рук. Да он особо и не вырывался.
- Ты такой мягкий! Можно, я сегодня буду спать на тебе? – она спросила с надеждой в голосе. Но Джон Витальевич знал, что скоро он сохранит документ, выключит компьютер, попьет чаю, поцелует на ночь жену и ляжет спать. Но там, в своём настоящем мире. А утром уже вернётся, чтобы творить дальше поэтому он не может остаться со Сметанкой. Но он может сделать так, чтобы ей хорошо спалось, и утром она была бодра. Ведь впереди её ждет очень долгий путь.
- Но я хотела спать на тебе, Дон Вивальевевич! – начала капризничать Сметанка. Но кто капризничает, того ночью съедят пауки! А кто не капризничает, к тому утром вернётся Джон Витальевич.
- Он хочет улететь? – забеспокоился Скалонор.
- Ему нужно лететь к жене. А утром он вернётся. А если будешь капризничать, то придут пауки ночью и съедят всех.
- Что ж, ладно. Тогда давай спать, - маг хотел подсадить девочку, но та взлетела сама, на облачке, и удобно уселась на полатях.
- Спокойной ночи, Скалонор! Спокойной ночи, Жон Видальевич!
- Спокойной ночи, Сметанка, - сказали оба, и автор, и персонаж.
Джон Витальевич откинулся на кресло… Откинулся на кресло! Расслабился. Откинулся на кресло!!! На кресло откинулся, я сказал! В смысле, не написал, а откинулся! Расслабился. Так. Успокоился. Я спокоен. Я реальный, просто устал. Или заснул. Да! Я просто сплю! И мне снится моя книга. Это нормально. Такое уже бывало. Сейчас я проснусь, а у меня на лице клавиатура отпечаталась. Как и бывало раньше. Ахахах.
Ну?
Ну же! Просыпайся!
Так, сейчас я себя ущипну и проснусь сразу же.
Блин! У меня же нет рук.
Может, об пол удариться?
А как?
Хм…
О, точно!
Облачко ударилось об пол, и от боли Джон Витальевич проснулся.
- Жон! Ты мешаешь спать. Что ты кричишь? – буркнула Сметанка. Точно!
Облачко подлетело к Сметанке и она больно ущипнула его. От этого Джон Витальевич проснулся и пошёл пить чай с женой. А она посмеялась с отпечатков клавиатуры на его лице. «Много ли ты написал? Ха-ха! 18 листов буквы «РРРРРР»?»
- Я не хочу тебя щипать, - возмутилась Сметанка. – Друзьям нельзя делать больно.
- Что у вас там происходит? – подал голос Скалонор. – Этот не улетел что ли?
- Он не может.
- Что-то странно для Бога чего-то не мочь, - маг сел на лавке. – А он мог бы со мной поговорить напрямую. Мне кажется, я знаю, в чём дело. Или этого он тоже не может?
Этого облачко не знало. Джон собрался с мыслями, попытался прямой речью обратиться к Скалонору:
- Алло! Алло! Приём! Как слышно?
- Отлично. Так будет проще общаться, - Скалонор потёр виски. – Хотя, к этому нужно привыкнуть. Потому что ты звучишь прям у меня в голове.
- А я уже привыкла, - вставила свои пять копеек Сметанка.
- Молодец, девочка. А ты, - Скалонор рассеяно осмотрелся, не зная, куда обращаться, -расскажи, куда ты не можешь улететь.
- Я писатель, пишу книгу. А сейчас я, почему-то, посреди этой книги, и не могу отсюда убраться.
- Похоже, ты не автор, а всего лишь один из персонажей книги, - Скалонор решил смотреть перед собой. – Только такой, который думает, что он автор.
- Да нет, я серьёзно автор. Я помню, как придумывал вам имена, одежду, характер, образ. И как Великую карусель придумал. Типа, плоские миры катаются по кругу… Забавно получилось, мне кажется.
- Дружок, а я теперь не слышу, как ты комментируешь всё, что мы делаем, - Сметанка скорчила рожицу, потом показала язык. Она свесила ноги и болтала ими в воздухе.
- Подожди, Сметанка. – Скалонор поднял руку и, подержав на весу, хлопнул ей по лавке. – Ладно, если ты автор, то что нас ждёт завтра?
- А я откуда знаю? – возмутился Джон Витальевич. – Я ж только начал писать.
- Ха! Попался, персонаж! – воскликнул Скалонор.
- Нет, ты не думай, у меня на вас грандиозные планы! Страниц на сто точно!
- Так ты не знаешь даже, что завтра будет, - стоял на своём Скалонор.
- Не думал ещё над этим. Но зато я знаю, что будет потом, туда дальше. Есть определённые точки, которые вы должны пройти, определённые места, что вы посетите… И даже люди, которых вы встретите! Но всё остальное пока покрыто туманом.
- А в конце что? Ради чего всё это?
- По большей части, ради самого путешествия. Чтобы люди читали, чтобы им нравилось. Может, кто-то даже чему-то научится на вашем примере.
- Чему научится? В вашем мире тоже есть магия? – заинтересовался Скалонор.
- Нет, к сожалению, нет…
- Но ты так и не ответил, что в конце, - не унимался маг.
- Ну… Скажем так, тебя ждёт встреча с твоей женой.
- Ура! – обрадовалась Сметанка. – Мне так нравится спать не дома!
- Ох, точно. Надо спать! – спохватился Скалонор.
- Эй, куда спать! – возмутился Джон. – А как же я? А мне что делать?
- Лезь на полати и постарайся не шуметь, - твердо заявил маг.
- Ура! – тихо прошептала Сметанка.
Доедая остатки на завтрак, Сметанка спросила, опять с набитым ртом:
- А вува мы вавьве евем?
- Я хотел в свой замок добраться, и там уже думать над положением дел. Но теперь, похоже, надо спросить у невидимки.
- Меня зовут Джон Витальевич. Поуважительнее с создателем, пожалуйста.
- Ну да, или ты нашлёшь на нас пауков. Или щеночков. Что в принципе, страшнее по уровню опасности, ведь щеночков убивать нельзя. – Скалонор пожал плечами. – Так что, Джон, куда?
- Ва! Невьзя увивать веновьков! – Сметанка утвердительно кивнула.
- Вариант с замком, конечно, неплохой. Нам нужно где-то обосноваться, чтобы ты побыстрее научил Сметанку вибратто.
- Так я должен сделать из неё Защитника? – удивился Скалонор.
- Я буду магом? – удивилась Сметанка.
- А зачем, по вашему мнению, я вас познакомил? Классический сюжет ученик-наставник, вместе побеждают зло.
- Какое ещё зло? Всё зло победить нельзя, значит есть какое-то конкретное, которое именно мы должны победить. – Рассудил Скалонор. – Так почему бы тебе самому не взять и не одолеть его?
- Так было бы неинтересно читателю. А если ему заранее не интересно, то и смысла в создании вашей Вселенной нет никакого.
- Значит всё это было ради борьбы? – Погрустнел Скалонор.
- Ради преодоления!
- А что будет с миром, когда мы одержим победу? Он исчезнет? – Маг напрягся, ожидая ответа.
- Нет, конечно. Он будет существовать и дальше, будет жить своей жизнью. А я, скорей всего, отправлюсь в свой мир.
- Так в твоих же интересах победить побыстрее, - улыбнулся Скалонор.
- Как и в твоих.
- Тогда приступим. Что за зло?
Сметанка наблюдала за диалогом, как зритель за мячиком на матче по пинг-понгу – постоянно поворачивая голову влево-вправо, влево-вправо. Наконец, она поняла, что должна сказать:
- Это зло – обезьянные захватчики!
Скалонор хлопнул себя по лицу.
- Ну ты и втянула нас в историю… - выдохнул Джон.
- А что? – удивилась Сметанка.
- Ладно, седлаем коней. По дороге объясню. – Скалонор встал со скамейки.