30 июня 1941 года создан Государственный комитет обороны в СССР (ГКО) - чрезвычайный высший государственный орган, в котором в годы Великой Отечественной войны 1941—45 была сосредоточена вся полнота власти.
ГКО образован совместным постановлением Президиума Верховного Совета СССР, ЦК ВКП (б) и СНК.
В его состав вошли: И. В. Сталин (председатель), В. М. Молотов (заместитель председателя), К. Е. Ворошилов, Г. М. Маленков; затем в его состав были введены Н. А. Булганин, Н. А. Вознесенский, Л. М. Каганович, А. И. Микоян.
ГКО руководил деятельностью всех государственных ведомств и учреждений, направлял их усилия на всемерное использование материальных, духовных и военных возможностей страны для достижения победы над врагом, решал вопросы перевода экономики страны на обеспечение нужд войны, мобилизации людских ресурсов страны для нужд фронта и народного хозяйства, подготовки резервов и кадров для Вооруженных Сил и промышленности, эвакуации промышленности из угрожаемых районов, перевода промышленных предприятий в освобожденные Красной Армией районы и восстановления разрушенного войной народного хозяйства в западных областях страны, устанавливал объём и сроки поставок промышленностью военной продукции и др. Каждый член ГКО ведал определенным кругом вопросов.
Постановления ГКО имели силу законов военного времени.
Все советские, государственные, партийные, военные, хозяйственные и профсоюзные органы были обязаны беспрекословно выполнять решения и распоряжения ГКО.
Как высший орган государственного управления, ГКО ставил перед Верховным Главнокомандованием и в целом перед Вооруженными Силами СССР военно-политические задачи, совершенствовал структуру Вооруженных Сил, расставлял руководящие кадры, определял общий характер использования Вооруженных Сил в войне.
Каждому из членов ГКО были персонально поручены различные отрасли работы. Своего исполнительного аппарата ГКО не имел, а использовал аппараты ЦК ВКП (б), СНК СССР и наркоматов (чаще всего Наркомата обороны).
Для изучения и разрешения наиболее сложных вопросов ГКО организовывал специальные комитеты, советы и комиссии, готовившие проекты постановлений и непосредственно разрешавшие конкретные проблемы.
В руках Государственного комитета обороны сосредоточивалась вся полнота власти в государстве. Все партийные, советские, военные органы, общественные организации, все граждане обязаны были беспрекословно выполнять решения и распоряжения ГКО. ГКО имел своих уполномоченных во всех союзных и автономных республиках.
Большое внимание ГКО уделял руководству борьбой советского народа в тылу врага. В своей деятельности ГКО опирался на аппарат СНК, уполномоченных ГКО на местах, которыми, как правило, являлись секретари партийных комитетов крупных промышленных краев и областей, местные городские комитеты обороны, партийные и государственные органы.
Народный комиссариат обороны и его управления были рабочими органами ГКО по военным вопросам, непосредственными организаторами и исполнителями его решений.
Высшим исполнительным органом ГКО по оперативно-стратегическому руководству вооруженной борьбой являлась Ставка Верховного Главнокомандования.
За время войны ГКО принял почти 10 тысяч постановлений и распоряжений. Первое: «Об организации производства средних танков Т - 34 на заводе «Красное Сормово»» - 1 июля 1941 г.; последнее: «Об оплате остатков нескомплектованных элементов боеприпасов, принятых от промышленности и находящихся на базах НКО СССР и НКВМФ» - 4 сентября 1945 года.
После окончания Великой Отечественной войны, решением Президиума Верховного Совета СССР от 4 сентября 1945 ГКО был упразднён.