XVI столетие стало временем, когда Испания сумела превратиться в одно из самых могущественнейших государств Европы, чьи владения распространялись на многие части света. Эти достижения связаны с правителями из династии Габсбургов Карлом I, который вошёл в историю ещё и как император Священной Римской империи Карл V, а также Филиппом II. Однако, несмотря на все успехи этих правителей, многие историки полагают, что именно в этот период закладывались корни многих проблем, которые впоследствии приведут Испанию к упадку и потере ей статуса мировой державы.
Будущий король Испании Карл родился в 1500 году и уже в 1506 году стал наследником кастильского трона, хотя и под регентством своего деда Фердинанда. Карл также являлся внуком императора Максимилиана I. Сложные династические обстоятельства привели к тому, что под властью одного человека оказались сосредоточены огромные территории. Юный правитель взошёл на престол под именем Карла I Кастильского и Арагонского, то есть именно его мы можем считать первым правителем единой Испании.
Под властью Карла оказались все владения, которые на тот момент принадлежали Испании на американском континенте и в средиземноморском регионе. После смерти своего отца Карл становится обладателем Нидерландов и Фландрии. Кончина императора Максимилиана приносит ему в наследство владения Габсбургов в Германии. В 1519 году юного Карла также короную как императора Священной Римской империи, что формально делало его верховным правителем всех германских земель.
Таким образом, очевидно, что Испания была изначально для Карла всего лишь одним из владений, пускай и очень важным. Стоит учитывать тот факт, что формально королевой Кастилии вплоть до своей смерти оставалась Хуана Безумная, что могло создавать определённое чувство неуверенности у Карла именно как у испанского правителя.
Тем не менее, под властью Карла оказались огромные территории, что не могло не вызывать недовольство соседних держав и их попытки изменить баланс сил. Например, Франция практически со всех сторон оказалась окружена габсбургскими владениями.
Естественно, что в данной ситуации не может не возникнуть вопрос, о том, насколько важной была именно Испания для её первого короля из габсбургской династии. На это счёт у исследователей существуют различные точки зрения. Многие полагают, что именно Испанию можно считать центром мировой державы Карла, другие склонны считать её скорее периферией. Например, А. Е. Кудрявцев полагает, что
«на данном отрезке времени Испания была лишь составной частью более обширного целого - монархии Карла V, который в гораздо большей степени был германским императором, чем испанским королем».
Вряд ли можно полностью согласиться с данной точкой зрения. Очевидно, что Испания была очень важным владением в империи Карла V. Именно она служила главным источником доходов. Испанские владения были гораздо более централизованы, что позволяло рассматривать их как опору власти и основу военной мощи в гораздо большей степени, чем Германию, которая была раздроблена на множество владений, во главе каждого стоял фактически независимый правитель.
Тем не менее, стоит признать, что глобальной целью политики Карла V было стремление объединить все свои разнородные владения в единое целое, что зачастую приводило к тому, что испанский король руководствовался не испанскими интересами, а имперскими. Большое значение в политике Карла занимала его борьба с реформацией в Германии. В этом религиозном движении он видел угрозу не только католической религии, но и единству своего государства. В многочисленных войнах с немецкими протестантами Карл активно использовал именно испанские войска. Однако, несмотря на отдельные успехи, императору всё же пришлось признать существование протестантских княжеств и рост сепаратистских настроений в Германии. Для Испании эта политика приводила исключительно к трате ресурсов.
Гораздо более спешной была политика Карла, направленная на обеспечение своей власти над Италией, в которой ему пришлось столкнуться с ожесточённым соперничеством со стороны Франции. В ходе войн, которые тянулись не одно десятилетие, испанская армия неоднократно одерживала уверенные победы, даже сам французский король был пленён после одного из них. В 1544 году король Франциск I отказался от всех французских претензий как на владения габсбургов на юге Италии, так и на Милан. Кроме этого он обещал Карлу поддержку в его войнах с мусульманскими правителями. Впрочем, после смерти Франциска его сын сразу же возобновил военные действия, которые продолжались вплоть до отречения Карла от престола. То есть окончательно проблема противостояния с Францией так и не была решена.
Важной частью политики Карла было его противостояние с Османской империей. В данном случае вновь сложно отличить интересы испанского короля и императора. Турки осаждали Вену, однако они также угрожали постоянными нападениями на испанское побережье и активно практиковали пиратство, которое препятствовало развитию средиземноморской торговле. То есть война с Турцией объективно отвечала и испанским интересам.
Войны эти шли с переменным успехом. Карлу удалось в 1535 году захватить Тунис и оставить там испанский гарнизон. Однако попытки овладеть также и Алжиром закончились неудачей. Поражения флота коалиции христианских государств около греческих берегов привели к тому, что османский флот продолжил господствовать в средиземном море.
Важнейшим фактором политики Карла в Испании стала возможность получать значительное количество золота и серебра из владений в Америке. Территории в Новом Свете захватывались и осваивались преимущественно испанцами. Однако роль освоения Америки для самой Испании также остаётся достаточно спорной. Большая часть полученных средств тратились Карлом не на развитие Испании, а на его имперскую политику. Приток золота привёл к инфляции и резкому росту цен на все товары. Стремление к обогащению за счёт колониальных богатств приводило к тому, что в Испании не столь быстро как в соседних странах развивалось мануфактурное производство.
О том, что население Испании было недовольно имперской политикой Карла, может свидетельствовать восстание коммунерос, которое охватило в 1520-1522 годах практически все города Кастилии. Кроме требований, которые касались необходимости регулярного созыва кортесов и расширения городского самоуправления, восставшие, что весьма показательно, требовали, чтобы Карл постоянно жил в Испании. Очевидно, что испанцы полагали более выгодным жить именно при испанском короле, а не при императоре, который претендовал на власть едва ли не над половиной Западной Европы. Впрочем, стоит отметить, что впоследствии подобных выступлений в Испании отмечено не было.
Однако, очевидно, что и сам Карл разочаровался в планах построения общеевропейской империи. Он отрёкся в1556 году от испанской короны и передал её вместе с властью над Нидерландами также всеми итальянскими и американскими владениями своему сыну Филиппу. Хотя Испания по-прежнему включала в свой состав далеко не только испанские территории, но всё же она уже не была всего лишь частью империи. Новый испанский король Филипп II уже не был императором, что позволяло ему сосредоточиться на решении тех проблем, которые непосредственно затрагивали интересы Испании.
Весьма символично, что если Карл постоянно перемещался по своей империи, то Филипп сделал своим местопребыванием Мадрид и практически не покидал его.
Филипп также мог ставить перед собой довольно глобальные цели, такие как восстановление влияния католицизма в Европе. Однако политика, направленная на достижение этой цели, в гораздо большей степени служила укреплению позиций именно Испании как централизованного государства. Не случайно политика Филиппа зачастую вызывала недовольство Папы, хотя король и показал себя ярым борцом с протестантизмом. Испанскому королю удалось закрепить за собой право выдвигать кандидатов на епископские должности. Суды в Испании лишились права апеллировать к Папе даже по церковным делам. Полностью независимой от Рима стала и испанская инквизиция. Можно сказать, что Филиппу Габсбургу удалось поставить католическую церковь на службу своему государству. Удалось Филипп привлечь и финансовые возможности духовенства, заставляя его делать всё более крупные пожертвования на реализацию целей государственной политики.
При этом король стремился к тому, чтобы всё население Испании было единым в религиозном плане. Инквизиция начинает активную борьбу не только с распространением протестантской пропаганды, но и с морисками, то есть потомками арабского населения, которые приняли христианство, но сохраняли множество исламских обычаев. Дискриминационная политика в отношении морисков привела к ожесточённому восстанию, которое было сурово подавлено. Подобные мероприятия негативно сказывались на экономическом развитии страны.
Филипп не отказался и от участия в борьбе с Турцией. Испания стала главным членом Священной лиги, чей флот в 1571 году нанёс серьёзное поражение турецким судам при Лепанто.
Престиж испанского флота после этой победы чрезвычайно вырос, однако никаких непосредственных материальных выгод и территориальных приобретений эта победа Испании не принесла. Мусульманские пираты по-прежнему продолжали тревожить набегами испанское побережье.
Филипп не собирался отказываться от европейских владений за пределами собственно Испании. Более того, он пытался распространить на них практику управления, инквизицию, налоги, которые были характерны для Испании. Наибольшее возмущение это вызвало в Нидерландах, где и Филиппа, и вообще Испанию рассматривали как иноземных оккупантов. Остроты конфликту добавляло и религиозное противостояние, северные провинции Нидерландов были преимущественно протестантскими. Долгие попытки испанской армии подавить восстание в мятежных провинциях завершились тем, что часть северных провинций всё-таки сумела отстоять свою независимость.
Филипп стремился к объединению под своей властью всего Пиренейского полуострова. Воспользовавшись гибелью бездетного португальского короля, он занял практически без сопротивления престол этой соседней страны. Правда, Португалия при этом под властью Филиппа не была полностью интегрирована в состав Испании, а сохранила некоторую автономию. Если рассмотреть более поздние события, то это политическое решение в итоге так и не привело к объединению Португалии и Испании в одно государство.
Как и его отец, Филипп продолжал соперничество с Францией. Изначально Испания находилась в более выгодном положении, так как Франция была ослаблена религиозными войнами, а также соперничеством придворных группировок. Однако, в конечном итоге, все попытки Филиппа подчинить себе Французское королевство и посадить на его трон свою дочь закончились неудачей.
Её более провальной оказалась идея подчинить Англию и восстановить там католичество. Отправленная к английским берегам «непобедимая армада» в 1588 году потерпела поражение от английского флота. После этого англичане достаточно успешно совершали нападения на испанские приморские города. Постепенно Англия также начинает выступать в качестве соперника Испании в колониальной политике. Владения испанцев в Новом Свете по-прежнему огромны, но и они теперь находились под угрозой удара английских кораблей.
Активная внешняя политика требовала больших расходов, которые не могли быть компенсированы американским золотом и тяжёлым грузом ложились на плечи населения. Известно, что налоги за время правления Филиппа выросли в четыре раза. При этом пятикратно увеличился внешний долг государства.
На момент смерти Филиппа II Испания, несомненно, являлась могущественнейшим государством Европы. Однако её попытки диктовать свою волю всем европейским государствам провалились. При этом активная внешняя и колониальная политика вели к нарастанию тенденций, которые в последующие столетия приведут к существенному отставанию в области экономического развития от Франции и Англии.
