В 1836 году в журнале «Телескоп» было опубликовано первое «Философическое письмо» мыслителя Петра Яковлевича Чаадаева. Это сочинение произвело эффект разорвавшейся бомбы среди читающей публики. В своем письме Чаадаев утверждал совершенно невероятные вещи. Он отрицал историю России, критиковал ее прошлое и настоящее, отказывал русскому народу в творческой энергии и ставил его несравненно ниже европейцев. Столь мрачный взгляд на судьбу Отечества был изложен столь четко, строго и сурово, что читающая публика была шокирована, хотя эти идеи не были новостью для тогдашней интеллигенции. Тогда было модно критиковать Россию, особенно, – при сравнении ее с просвещенной Западной Европой.
Последствия публикации «Письма» были самые плачевные. По приказу царя Николая I Чаадаева официально объявили сумасшедшим, журнал закрыли, цензора А. В. Болдырева уволили, а издателя, известного философа Н.И. Надеждина отправили в ссылку. Но не только официальная власть ополчилась на Чаадаева: многие известные интеллигенты искренно обиделись, вернее, оскорбились на автора за его высказывания в адрес России.
Писатель В.Ф. Одоевский заявил, что считает Западную Европу тем же, чем Чаадаев – Россию. Издатель Н.И. Надеждин тоже не соглашался с идеями «Философического письма»: он утверждал, что Россия – страна с богатым прошлым, которая должна преподать «дряхлеющей» Европе урок (то же самое писал и Одоевский). Любопытна реакция на «Письмо» Пушкина. Александр Сергеевич согласился с оценкой Чаадаевым настоящего, но категорически не принял его концепцию прошлого страны. Большой любитель и ценитель «преданий старины глубокой», почитатель многотомной «Истории государства Российского» Н.М. Карамзина, Пушкин, разумеется, не мог согласиться с мрачным взглядом Чаадаева на Древнюю и Средневековую Русь.
А. И. Герцен впоследствии вспоминал, что выход в свет «Философического письма» прозвучал как призыв к критике российской действительности. Несмотря на печальные последствия его публикации, некоторые литераторы принялись сравнивать Россию с Западной Европой и часто – не в пользу первой. Ряд историков полагает, что сочинение Чаадаева послужило толчком к возникновению двух знаковых течений в общественно-политической мысли – западничества и славянофильства.