Спутник Сатурна Япет известен прежде всего своей «двуликостью» – замеченной ещё в позапрошлом веке с помощью телескопов с Земли разницей в отражающей способности полушарий. «Ведущее полушарие» – ориентированное по орбите вперёд (а Япет, как большинство лун, вращается в гравитационном захвате) – тёмное. Почти как уголь, – альбедо всего 3%. Противоположное же полушарие очень светлое, – 60%. Более ярким и чистым из спутников является только плюющийся гейзерами Энцелад.
Сама по себе луна непримечательна. Япет, – ледяное тело диаметром 1436 километров, вращающееся по орбите с радиусом 3.5 миллиона километров, – в девять раз большему, чем радиус орбиты Луны, так что и Сатурн не кажется с его поверхности слишком гигантским.
...Но разница в цветах полушарий – только одна из трёх удивительных черт Япета. Начав же с неё, следует сказать что тут-то нет никакой загадки. Ведущее полушарие Япета запачкано самой обычной сажей. Разве что, сажей – планетологической. Аморфным углеродом. Происходит это вещество с другого спутника Сатурна – Фебы. Последняя представляет собой небольшой, неправильной формы нерегулярный (с большим наклоном плоскости орбиты к экватору Сатурна и ретроградным вращением) поперечником 220 километров и радиусом орбиты 13 миллионов километров.
Суть, однако, в том, что Феба – гость из дальних краёв, попавший в систему Сатурна из пояса Койпера. Изначально планетезималь, формировавшаяся на границе Солнечной системы, включала большое количество метанового льда. Провалившись же на уровень 10 астрономических единиц, десятками миллионов лет Феба таяла, распуская газовый хвост, как комета… Только хвост замкнутый в кольцо вокруг Сатурна. Сейчас метан выгорел под действием космических излучений до углерода, и образует невидимое, ибо чёрное, «кольцо Фебы». Под действием тех же излучений (ибо ветер задерживает летящий по замкнутому маршруту самолёт, независимо от направления) пыль, запасы которой в кольце пополняются космической эрозией поверхности Фебы, тормозится и падает в глубину гравитационной ямы Сатурна… а там – Япет, собирает её своим ведущим полушарием.
Вторая примечательная черта Япета, – открывшаяся уже только камерам космических аппаратов, – экваториальная стена. Это – горный хребет, удивительно правильный – прямой – и узкий. И фантастически же, – но тут вопросы к низкой гравитации тела, – крутой. При ширине всего 20 километров, высота отдельных пиков достигает 13 километров. На ведущем полушарии горы смыкаются в сплошную линию, на светлом полушарии хребет выглядит, скорее, как пунктир, – но его точное совпадение с экватором всюду несомненно.
...Относительно происхождения стены есть несколько гипотез. Наибольшим же доверием пользуется версия, связывающая появление хребта с кольцом, – некогда у Япета имевшемся. Наличие кольца – сейчас – подозревается и у другого спутника Сатурна, – Реи. Но кольца лун не могут быть устойчивы. Так и кольцо Япета, образовавшееся в результате разрушения некого меньшего тела в зоне Роша, существовало недолго. Обломки выпали на поверхность.
Однако, речи о том, что хребет состоит из частиц кольца, само собой, нет. Глыбы льда, падая по одной линии, – по экватору, – прорезали кору луны, – тогда ещё молодой и имеющей под слоем верхнего «холодного» льда мантию из льда «тёплого». Тёплый лёд вытек и образовал пики.
...И это была странность Япета номер два. Имеющая объяснение, – хотя и не бесспорное. Сложнее с третьей особенностью данной луны. Она находится не там, где нужно.
По размеру и строению Япет – регулярная луна Сатурна, – следующая за Реей (1528 километров в диаметра). Но при радиусе орбиты Реи 527 тысяч километров, следующая регулярная луна в системе должна иметь радиус орбиты 750 тысяч километров. Однако, там ничего нет. Лишь дальше, – 1.22 миллиона километров, – находится совершенно неуместный, – ни по размеру, ни по химическому составу не родственных прочим спутникам Сатурна, – Титан. Япет же заброшен на высоту 3.5 миллионов километров.
Система спутников Сатурна выглядит нарушенной некой древней катастрофой, результатом которой являются и знаменитые кольца планеты. Но реконструкция этого события, как и истолкование современного состояния системы, – удалённость Япета в том числе, – остаётся пока делом будущего.