Палеонтологи описали новый вид дельфинов, который жил у берегов Новой Зеландии около 25 миллионов лет назад. Он получил название Nihohae matakoi. Этот необычный представитель китообразных охотился как современные пилорылые скаты и пилоносые акулы: вплывал в стаю рыб или кальмаров, после чего совершал несколько боковых движений головой, нанося жертвам удары торчащими изо рта длинными зубами. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Proceedings of the Royal Society B.
Некоторые китообразные отличаются очень необычными зубами. Например, у самцов нарвалов (Monodon monoceros) левый клык превратился в огромный спиральный бивень, который, по разным гипотезам, может служить для привлечения самок, сражений с конкурентами и оглушения добычи — либо выступать в качестве органа чувств. А у ремнезубов (Mesoplodon) осталась всего одна пара уплощенных зубов, расположенная в нижней челюсти.
В прошлом на планете существовали киты, дельфины и их родственники с еще более причудливым строением зубов. Среди них похожие на моржей миоценовые китообразные из рода Odobenocetops, у которых правый бивень был в несколько раз длиннее левого, и представители рода Squalodon, чьи зубы напоминали акульи. Команда палеонтологов, которую возглавила Амбре Кост (Ambre Coste) из Университета Отаго, пополнила этот список еще одним необычным видом.
В центре внимания исследователей оказались череп, позвонки и ребра зубатого кита, которые были обнаружены на Южном острове Новой Зеландии в 1998 году и с тех пор хранились в Геологическом музее Университета Отаго. Возраст находки был оценен в 25,2 миллиона лет, что соответствует позднему олигоцену. Тщательно изучив кости, авторы пришли к выводу, что они принадлежали дельфину неизвестного ранее вида, который относился к ныне вымершему примитивному семейству Waipatiidae. В длину это животное достигало примерно двух метров и отличалось удлиненной шеей и веслообразными передними плавниками.
Больше всего Кост и ее соавторов заинтересовало строение ротового аппарата древнего дельфина. Его челюсти были вытянуты в длинный клюв, почти как у современного гангского дельфина (Platanista gangetica). Во рту у животного росли многочисленные зубы, причем те их них, что находились у кончика клюва, в том числе все резцы и клыки, были увеличены до 82-112 миллиметров и даже при закрытом рте торчали наружу в горизонтальной плоскости.
Для чего древнему дельфину нужны были торчащие изо рта зубы, пока неясно. Исследователи не нашли на них следов сильного износа эмали, так что вряд ли это китообразное использовало их, чтобы раскапывать ил в поисках пищи. Кроме того, зубы были довольно тонкими и потому не годились для драк с сородичами или защиты от хищников.
Более вероятно, что вымерший дельфин резко вплывал в стаю рыб или кальмаров и начинал размахивать головой из стороны в сторону (это было возможно благодаря очень гибкой шее с несросшимися шейными позвонками), нанося жертвам колющие удары торчащими изо рта зубами. После этого он мог просто собрать оглушенную, раненую и убитую добычу. Похожим образом охотятся современные пилоносые акулы (Pristiophoridae) и пилорылые скаты (Pristidae), которые широко известны благодаря напоминающему пилу вытянутому роструму с зубцами на нем.
Чтобы подчеркнуть необычное анатомическое строение нового вида китообразных, исследователи дали ему научное название Nihohae matakoi. Родовое имя переводится с языка маори как «рубящие зубы», а видовое означает «острое лицо».
Ранее мы рассказывали о том, как американские палеонтологи обнаружили на юго-востоке США окаменелости другого необычного вида дельфинов, который жил около 29 миллионов лет назад. Он получил название Inermorostrum xenops. Представители этого вида были беззубыми и охотились на мелкую рыбу и головоногих моллюсков, которых засасывали с помощью сильных губ.