Есть ли что-то общее в содержании слов мочка и мочалка, или сходство их фонемного состава лишь прихоть случая? Для ответа на этот вопрос нужно разрешить один давний спор: происходит ли мочалка от глагола мочить?
Лев Успенский писал, что этимология этого слова довольно запутанная. Некоторые ученые поступают просто: связывают слово мочало с глаголом мочить. Другие говорят: так может думать тот, кто знает только банные мочалки, – ведь не всякое мочало мочат! Да мало этого: отглагольное существительное от мочить должно звучать мочило, а не мочало; откуда взялось а?
По мнению этих других, дело обстоит иначе. Древнерусский глагол мъчать значил «расщипывать, раздирать на волокна». Мъчало и значило: раздерганный на волокна древесный луб.
Однако по законам русского языка такое мъчало должно было бы очень быстро превратиться во мчало: звук ъ не под ударением не мог бы удержаться… Так возражают первые. Что же произошло на деле?
Может быть, сохранению ъ в виде о помогло существование того самого глагола мочить: о сохранилось по его примеру, «по аналогии». Это тем вероятней, что перед раздергиванием луба его все-таки и на самом деле мочат.
Два созвучных глагола могли дать одно гибридное существительное. Вот – мнение вторых. Так или иначе, спор этот пока еще окончательно не решен. Так писал Л.В. Успенский.
Многие наши современники вообще не застали те старые мочалки, которые делали из древесного подкорья, и представляют себе лишь их синтетических наследников. Отметим, что мочала использовали не только как ветошки для чистки, согласно Словарю академии российской 1789-1794 гг. мочала употребляли также на ткание рогож и кулей. По определению, данному в этом словаре, мочалка – связка мочал, употребляемая для смывания, стирания нечистоты, грязи с чего. Мочальный – сделанный из мочал. Например, мочальный кошель (мешок) для сена.
Сближению существительного мочалка и глагола мочить препятствует и смысл глагола мочалить – разделяться на волокна. И тут мы вплотную подходим к необходимости выяснения происхождения слова мочка.
Сегодня у него, пожалуй, осталось одно единственное значение – «нижняя часть уха», но когда-то этих значений было существенно больше. В словаре Даля указано по меньшей мере десять. И современное – наименее типично. Итак, что же называли мочкой наши предки. Наиболее точный перевод на современный русский язык мочка – «волокно». По определению Словаря академии российской 1789-1794 гг. мочка – нить, из каковых сложен состав произратений и мясо животных. То есть, говоря современным языком, это клетка животной или растительной ткани, имеющая нитевидную форму.
Мочками также называли тонкие нитевидные корешки растений. В Национальном корпусе русского языка первый раз это слово встречается в учебнике «Начертание естественной истории» (1785) В.Ф. Зуева: Лук – известнейшее растение, имеющее луковицу, сложенную из облегающих круглых слоев, а внизу кончающихся мочками, из коей подымаются стебель и листья круглые, дудкою, пустые, из коих на первом вырастает цветная головка, покрытая перепонкою и внутри содержащая многие маленькие цветочки. Множество раз это слово встречается у К.А. Тимирязева в «Жизни растения» (1878). Вот лишь один пример: Всякий корень, будет ли то стержень, отдельная мочка или их ветви, растет подобно стеблю, удлиняясь, вытягиваясь на своей верхушке.
Мочкой называли лён, насаженный на гребень прялки для прядения. Во всех этих значениях мочку нужно чётко отделить от омонима, которым назывался процесс мочения.
Современное значение мочка – мягкая часть уха, по мнению Н.М. Шанского, это – суффиксальное производное от того же корня, что замкнуть. По его мысли, мочка первоначально – «прокол, отверстие» (промкнутое), затем – «часть уха, в котором делается отверстие для серег». И здесь стоит поаплодировать Николаю Максимовичу за его проницательность. Такое значение слова мочка находим и в Словаре академии российской. Кроме того, нечто подобное встречаем и в русской классической литературе. Так, у Н.С. Лескова в рассказе «Некуда» (1864): Петр Лукич бросился в залу, заправляя в десятый раз свою шпагу в портупею. Шпага не лезла в свернувшуюся мочку. Петр Лукич сделал усилие, и кожаная мочка портупеи шлепнулась на пол. Похоже, что здесь мочка – некая кожаная петля, в которую вставлялась шпага. В этом значении слово близко к мочке уха, в которую вставляют серьгу.
Так, какая же мотивированность у слова мочка была в прошлом? Нам кажется, что мочка родственна словам примыкать, сомкнуть, смыкать, замыкать. Тем более, что в диалектах существительное нередко имело вид мычка. Мочки, смыкаясь друг с другом, образуют растительную и животную ткань, и созвучие с глаголом мокнуть – оказия языкового развития, ставшая возможной после падения и прояснения редуцированных гласных ъ и ь. Поэтому и мочало первоначально – отдельная тонкая и длинная полоска лыка, подобная мочке – волокну.