Нофр и Нешт-мин толкали перед собой камень - бесполезная работа огораживать поле на котором почти ничего не выросло.... Земля не простила крестьянам двух десятков дней, в течение которых она оставалась безо всякого ухода - деревню ожидал голод.
-Перерыв, - объявил Нешт-мин, отпуская камень и садясь в его тени отдохнуть.
Нофр устроился рядом, достал из мешочка пару лепешек и бутыль с водой. Однако не успели они приступить к еде, как увидели идущую к ним Мутуйу.
Она тяжело дышала.
-Что случилось? - Спросил Нешт-мин.
-Сетой заболел, - отозвалась женщина, - и Эсея сказала, что знает какие травы ему могут помочь. Они растут на оазисе, и она отправилась туда одна - я не смогла ее отговорить.
Нешт-мин кивнул:
-Я ее догоню, - он взял у Нофра лепешки и воду, отправил их обратно в мешочек, поправил на плече лук со стрелами.
Нешт-мин спешил. Эсея, конечно, не могла уйти далеко, но, именно недалеко от деревни должны бродить пустынные львы.
Впрочем, все обошлось. Когда Нешт-мин догнал Эсею - никакой опасности ей не грозило.
Услышав позади себя шаги, она вздрогнула и обернулась.
-Это я, - пожал плечами Нешт-мин, - решил тебя проводить.
-Напрасно, - отозвалась она, пряча от него взгляд.
-Нам нужно спешить, - произнес, тем временем Нешт-мин, - иначе попадем в самую жару.
Эсея обреченно вздохнула - честно говоря, она предпочла бы идти одна, но понимала, что раз уж Нешт-мин решил ее проводить, то назад в деревню не пойдет.
Нешт-мин шел впереди, Эсея следовала за ним, стараясь не отставать, но это явно было ей не по силам, и Нешт-мин взял ее за руку.
Эсея закусила губу - она понимала, что Нешт-мина бояться не стоит, но ничего не могла с собой поделать.
-Извини, - произнес он.
Эсея ничего не ответила - наступающая жара словоохотливости не добавляла.
К полудню они добрались до оазиса. Переждали самый зной в тени больших деревьев, а потом Эсея принялась собирать травы - Нешт-мин сначала ей помогал, но вскоре понял, что различать травы по размерам листочков и толщине стебля - задача не из легких - по крайней мере, для него - поэтому он принялся разыскивать пищу - нашел несколько яиц и к вечеру разложил костер.
Поужинав, Эсея почти сразу уснула, а Нешт-мин решил не спать на всякий случай - мало ли... Но ночь прошла спокойно.
Однако, когда незадолго до рассвета, Нешт-мин пошел к небольшому прудику, чтобы умыться - он вдруг услышал людей и их разговор.
Разговор на языке техену.
Нешт-мин пошел на звук, пробрался к пруду, осторожно выглянул из зарослей - техену расположились на отдых и были весьма беспечны - Нешт мин насчитал десять человек. Жаль, он не взял свой лук...
Небольшая группка воинов-техену отделилась от своих приятелей и направилась в сторону Нешт-мина -ему пришлось спешно покидать свое убежище.
Он направился к Эсее, а она вышла ему навстречу и собиралась что-то сказать... Техену непременно услышали бы ее, медлить было нельзя. Нешт-мин кинулся вперед и зажал Эсее рот рукой. Он видел, как ее глаза расширились от испуга. Техену приближались - уже отчетливо слышались их голоса. Эсея не слышала ничего, она отчаянно пыталась оттолкнуть Нешт-мина, ему ничего не оставалось кроме как упасть в высокую траву, увлекая за собой Эсею - она, не понимая, что происходит попыталась вырваться...
Мгновенье спустя техену вышли из-за густых деревьев, остановились в шаге от них - Нешт-мин слышал каждое слово. Эсея тоже услышала техену, замерла.
Воины поговорили о чем-то, ушли - Нешт мин очень тихо последовал за ними, понаблюдал, как, пополнив запасы воды и немного отдохнув, техену покинули оазис. Затем Нешт-мин вернулся к Эсее.
-Прости, -сказал он.
-Ты спас мне жизнь, - пожала плечами Эсея.
-Но я тебя напугал.
-Вот еще! - Возразила она, но вышло неубедительно, голос дрогнул.
Нешт-мин вздохнул:
-Моя мать была жительницей Кемп. Она успела увидеть шестнадцать разливов Нила, когда техену напали на ее деревню и забрали ее в плен. Вождь техену сделал ее своей наложницей, а через год родился я. Так что... я знаю такой взгляд, как у тебя. Очень хорошо знаю.
Эсея отвернулась, промолчала.
Нешт-мин между тем перетягивал тетиву у лука.
-Эти воины разведчики, - сказал он, - они пришли выяснить, куда делся их отряд и собираются дойти до самой Черной Земли...
-Они найдут Каменные Гряды, - поняла Эсея, - и поймут, что это мы...
Нешт-мин кивнул:
-Нельзя, чтобы они принесли такие новости в поселок племени техену. Я пойду сегодня за ними и встречусь с ними вечером. Если я не вернусь завтра - уходи.
Эсея вздохнула:
-Я дождусь тебя, - пообещала она.
