Начиная с конца II века до нашей эры, Римская империя столкнулась с кризисом рабовладельческих отношений, который затронул все аспекты жизни общества и государства, особенно в западных провинциях. Рабовладение было связано с производством сельскохозяйственных продуктов, а также с производством товаров, таких как текстиль и керамика. Кризис рабовладения привел к сокращению производства и снижению качества продуктов, что сказалось на экономике Империи. Италия была центром рабовладельческой экономики, и ее интересы были связаны с сохранением этой системы. Однако в провинциях рабовладельческая система была менее развита, и местные жители были более склонны к освобождению рабов и переходу к другим формам экономических отношений. Это привело к углублению противоречий между Италией и провинциями, что ослабило единство Империи и ускорило ее развал.
Колонат (зависимое крестьянство) становился все более важным и значимым, превосходя рабство. Однако, это привело к обеднению многих городов, упадку ремесел и торговли. Ремесленное производство перемещалось во владения крупных земельных магнатов, что представляло серьезную опасность для экономики. Ослабление финансовой мощи государства также стало проблемой. Содержание благородных металлов в монетах быстро снижалось, что приводило к росту цен, а также увеличению налогов и податей. Эти экономические проблемы оказали негативное влияние на рядовых свободных граждан, которые все больше становились нищими.
Власть в государстве была нестабильной, аристократия и муниципалитет вели борьбу друг с другом. В это время Римскую империю атаковали варвары, что привело к потере больших территорий в Верхней Германии и провинции Дакии. Кроме того, пополнение армии римскими гражданами уменьшалось, и все больше военных отрядов варваров переходило на римскую службу.
Полный распад государства на время удалось предотвратить реформами Диоклетиана и Константина.
Римский император Диоклетиан - познавший тщету власти
Римский император Константин I Великий - сделавший христианство государственной религией, но сам до конца жизни остававшийся язычником
Государство держалось на сельских общинах. А сельские общины были связаны с крупными землевладельцами. Те с пограничными командирами из варваров.
Колонов прикрепили к земле. Колонам запрещалось добровольно поступать на военную службу. Стали крепостными.
Ремесленники в городах также закрепощались. Им запрещалось менять профессию и переезжать в сельскую местность.
Ремесленное производство с конца III века н.э. сократилось. Города обеднели, городские рынки обеднели товаром, покупательная способность населения сократилась. Изготовление оружия и одежды государство вело на своих «fabricae», находившихся в непосредственном ведении государства. Это вело к обнищанию свободных ремесленников.
Ослабление администрации вело к дроблению империи. К 297 году число провинций достигло 101, а при Константине 117.
Префекты претория были лишены военной власти и стали заниматься только гражданскими делами. Армия стала подчиняться министру обороны - magister militum. У него было два заместителя - один командовал пехотой, другой — конницей. Однако им не подчинялись пограничные войска (limitanei) из варваров, которыми командовали особые полководцы duces.
Общая численность армии Римской империи составляла 400 тысяч человек в 75 легионах.
Обнищание крестьянства и ремесленников, налоговый гнет вели к их открытому сопротивлению. Так, в Галлии и Испании возникло движение багаудов - бежавших крестьян и ремесленников, создававших свободных общины, взявшие в руки оружие:
- «Теперь я поведу речь о багаудах, которые, будучи обездолены, унижены и погублены дурными и жестокими судьями, лишившись права римской свободы, утратили и честь римского имени. Мы обвиняем их самих в их несчастье, позорим их названием, нами же придуманным, называем мятежниками, отверженными обществом людьми тех, кого сами принудили стать преступниками. Ибо что же заставило их стать багаудами, если не наша несправедливость, не злодеяния судей, не проскрипции и грабежи тех, кто превратил взимание государственных повинностей в источник собственного дохода, а налоговый реестр в средство своекорыстной добычи?.. Так случилось, что люди, которых душили и губили грабители-судьи, уподобились варварам, потому что им не позволили быть римлянами» - Римский христианский писатель Сальвиаы из Массилии.
Пока Римскую империю сотрясали кризисы у варваров сложились стабильные племенные союзы:
- алеманны, осевшие к югу от Майна
- франки на Нижнем Рейне
- саксы на Нижней Эльбе
- вандалы на Балканах к северу от Дуная на территории Паннонии
- готы к северу от устья Дуная на Черном море.
Ряд крупных племен как хатты между средним Рейном и притоками Везера, и бургунды на верхнем и среднем Майне продолжали жить самостоятельно, вне союзов. Также римлянам доставляли неприятности сарматы - роксоланы и языги.
С начала IV века на Рейнской границе Римской империи стали происходить все более частые нападения со стороны алеманнов и франков. В отличие от предыдущих набегов, где целью было захватить добычу, эти племена стремились осесть на левом берегу Рейна и заняться земледелием. Однако Римская империя была достаточно могущественной, чтобы препятствовать образованию самостоятельных поселений варваров и германцы могли занимать римскую территорию только в качестве федератов. В период с 352 по 355 год алеманны и франки разрушили около 45 городов и городских поселений, включая Страсбург, Мец, Шпейер, Вормс, Майнц, Висбаден, Бинген, Андернах, Бонн, Нейс и Colonia Ulpia Traiana близ Ксантена. Алеманны захватили Эльзас, Пфальц и Рейнгессен, а салические франки — область батавов на нижнем течении Рейна. Множество сельских вилл римлян было уничтожено.
Несмотря на это, Римская империя смогла ответить на вызов и отразить нападения. В 355 году император Констанций II провел кампанию против алеманнов, которая закончилась победой римлян и заключением мира. В результате мирного соглашения алеманны получили право осесть на правом берегу Рейна, но они также стали федератами Римской империи и обязались предоставлять военную помощь при необходимости. Таким образом, нападения алеманнов и франков на Рейнской границе Римской империи стали серьезным вызовом для империи, но благодаря своей мощи и организации Рим отразил нападения и сохранил свою границу.
До 407 года римским легионам удавалось отражать все нападения варваров. Но, в новогоднюю ночь с 406 на 407 года вандалы и свевы перешли Рейн и захватили многие города Галлии до Пиренеев. За ними пришли бургунды. В 409 году вандалы, аланы и свевы прорвались в Испанию и осели там.
Чтобы купировать брешь императору Гонорию пришлось перебросить основные силы из Британии в Галлию. Они отбросили варваров.
Не надолго. В 410 году вестготы Алариха захватили Рим. Грабили три дня. Захватили даже сестру Гонория Галлу Плацидию.
