Жена сбежала от Виктора Степановича, когда их дети, Олег и Вероника, были ещё школьниками. Никакого особенного повода разрушать семью у неё не было. Просто Соня уродилась, как говорится, «летящей». Ну это как, порхающей по жизни в поисках необыкновенных приключений. Всё рутинное вызывало у неё тоску и желание что-нибудь изменить. Удивительно, что она ещё так долго продержалась в статусе замужней женщины.
Познакомился Виктор Степанович с Соней самым необыкновенным образом. Мужчина любил порыбачить, ловил рыбу, без преувеличений, круглый год. И вот, однажды, в ноябре, когда над рекой стоял густой туман, возвращаясь домой на рассвете, он услышал какой-то плеск, а потом женский голос спросил:
— Скажите, пожалуйста, где берег?
Виктор Степанович чуть вёсла не выронил. К его лодке подплывала молодая особа – причём довольно симпатичная, с длинными волосами, скрученными в мокрый пучок.
— Понимаете, — объяснила она, — Я каждое утро купаюсь, пока не ударят морозы, и речка не встанет. А сегодня такой туманище, что я растерялась и не пойму — берег в какой стороне?
Потом, когда Виктор Степанович и Соня поженились, он всё время шутил, что поймал в реке прекрасную Русалку. И только в периоды, когда супруга был беременна, ему удалось уговорить Соню избегать экстрима. Но недолго музыка играла. После рождения Вероники, женщина опять затосковала. У детей режим дня, у неё самой – сонм домашних обязанностей. И конца краю им не предвидится.
— Может, дачу купим? — предложил Виктор Степанович, — будешь выезжать с ребятами на природу, гулять с ними по окрестностям. Куда как хорошо!
— Да уж,— тоскливо вздохнула Соня,— Каждый день лицезреть эти шесть соток, а вокруг за заборами будут сплошные тётки-трудоголики в известной позе над своими грядками крапеть. И говорить с ними можно будет только о капусте и помидорах. А ещё там не будет даже стиральной машинки, и кучу детских одёжек придётся полоскать в тазике.
Виктор Степанович бессильно развёл руками. И выделил Соне денег на путёвку. Пусть съездит куда-нибудь, развеется.
Молодая жена отправилась в Румынию и осмотрела замок Дракулы. После этого она увлеклась культурой Индии, и всё глубже погружалась в различные духовные практики. В результате, когда Олег учился в третьем классе, а Вероника в первом – их мама уехала в далёкую жаркую страну. Сначала на несколько месяцев. Потом попросила у мужа развод, нашла себе нового индийского супруга и решила не возвращаться.
— Почему она так сделала? — спросил Олег у отца.
Маленькая Вероника объяснила на свой лад:
— Потому что там речки зимой не замерзают, и мама сможет в них плавать весь год.
Виктору Степановичу пришлось научиться тому, чего мужчины обычно не умеют – заплетать косички, гладить платьица, печь булочки. Немногочисленные родственники поначалу советовали мужчине как можно скорее жениться, чтобы заботу о детях взяла на себя мачеха. Но Виктор Степанович категорически отверг этот вариант.
— Какой же женщине нужны чужие дети? — спрашивал он, — А если у неё есть свои? А если потом родятся общие? Так и будем делить на «твои», «мои», да «наши»? Нет уж, у меня сын с дочкой и так без матери остались, не хочу делать их жизнь ещё тяжелее, заставлять терпеть мачеху. Сам справлюсь.
И, хотя пришлось ему довольно тяжело, он действительно справился. У детей было всё необходимое, и даже больше. И книжки вместе читали, и гуляли, и к морю ездили.
После школы Олег поступил в железнодорожный институт, а Вероника – в экономический. Теперь уже зарплаты Виктора Степановича не хватало, юноша с девушкой по возможности подрабатывали. От матери не было ни слуху, ни духу. Отец же важнейшей вехой в жизни считал тот момент, когда его дети окончили учёбу, получили дипломы о высшем образовании. Это означало, что он поднял их на ноги.
Время шло. И Олег, и Вероника создали свои семьи. В душе Виктор Степанович был не в восторге от их избранников, но мнение своё держал при себе.
Жену Олега звали Оксаной. Она была старше него, растила сына, работала завхозом на каком-то предприятии. Как человек с опытом Виктор Степанович видел, что за плечами у женщины «И Крым, и Рим». Оксана очень много курила, любила и выпить по любому поводу. Где с ней познакомился Олег — он не рассказывал.
Почти сразу сын переехал к своей подруге, год прожили гражданским браком, потом расписались, на свет появился Дениска. Виктор Степанович видел, что молодым тесно в однокомнатной квартире. Будь Олег у него единственным, отец предложил бы поменяться — он отдаст семье трёхкомнатную, а сам переедет и займёт «однушку» Оксаны. Но у него была ещё и Вероника.
Вскоре и дочка устроила свою судьбу. Сыграли свадьбу. У Антона было своё дело, деньги водились, но Виктор Степанович с горечью отметил, что Вероникой муж совсем не дорожит. Дочь в новой семье, сразу лишилась права голоса. Так поставил Антон. Или молча соглашаешься с решениями мужа – или иди куда подальше. Развод? Да хоть сейчас. На твоё место завтра же найдётся другая. А Вероника была в Антона влюблена и терять его не хотела. Поэтому молодая женщина стала вести совершенно чуждый ей образ жизни. Выедет муж с друзьями куда-нибудь на природу — пива попить и шашлыки пожарить, и она с ними, чтобы подать-убрать. Порой в доме у Антона до позднего часа толпились гости, Вероника сбивалась с ног, но жаловаться не смела.
Когда она забеременела, Виктор Степанович решил поговорить с зятем – чтобы поберёг жену хотя бы в течение этих важнейших для неё месяцев. Ведь здоровье будущего ребёнка закладывается на всю жизнь. Вероника запретила отцу даже начинать разговор, но он не послушался.
Однако в ответ на увещевания Антон лишь презрительно хмыкнул:
— Да ладно! Заездили прям вашу дочку…Побежала жаловаться…
Видимо он тут же передал Веронике содержание разговора с тестем. Дочка позвонила и плакала в трубку:
— Я же тебя просила, папа…Пожалуйста, чтобы больше никогда… не вмешивайся в нашу жизнь…
Родила она дочку Анюту. Антон был сильно разочарован — он ждал сына. Наконец, соизволил смилостивиться:
— Ну, ладно, как говорится первый блин комом. Но чтобы следующий был пацан.
Виктору Степановичу пора настала выходить на пенсию. Но на душе у мужчины было тревожно. Ему казалось, что своим выросшим детям он ещё нужен в качестве опоры. Поэтому он решил найти работу «сутки через трое». И лишняя копейка будет, и с внуками сможет подсобить – да хотя бы, из садика их забирать.
Порой у него вообще возникала мысль — забрать внуков и растить их самому. Так, как он растил детей. Он видел, что у родителей до Дениски и Анютки просто руки не доходят. Но Виктор Степанович понимал, что заикаться об этом не стоит. И ребят ему никто не отдаст, да и силы у него уже не те.
Хотел было пожилой мужчина зажить собственной жизнью, но не получалось. Встретится с Олегом, невольно спросит:
— Может, ипотеку возьмёте? Ведь живёте друг у друга на головах. Я буду вам помогать выплачивать, могу пенсию полностью отдавать…
— Погоди, пап, у нас другие планы,— махал рукой сын.
Хочется Виктору Степановичу и Веронику навестить, да боится он прийти, когда Антон дома. Только и попросит дочку:
— Привела б хоть Анечку, соскучился я по ней.
— Ладно,— пообещает Вероника.
Но приходит она, и внучку приводит очень редко. Некогда. Все нынче заняты. Так и приходится жить Виктору Степановичу – одному в четырёх стенах. Теперь он порой жалеет, что в своё время не послушался родню. Чувствует — случись с ним что, не будет у детей возможности за ним ухаживать. Да если честно, и желания тоже.
Свой уход на пенсию Виктор Степанович не собирался отмечать как-то торжественно. Думал, достаточно будет принести торт, бутылку вина, каких-нибудь закусок, и посидеть в отделе с сослуживцами. Но неожиданно позвонила Вероника, и сказала, что они с братом скинутся и закажут ресторан. Так что он сможет пригласить гостей.
В дни, предшествующие событию, Виктор Степанович сиял. На работе его считали очень экономным, почти скрягой. Но не винили в этом – знали, как нелегко ему было поднимать детей. Наоборот, все эти годы сослуживцы старались ему помогать. Кто вещи на ребят приносил, кто урожаем с дачи делился. Начальник тоже входил в положение – отпускал пораньше, если дети болели или в школе было родительское собрание. Теперь Виктор Степанович хоть немного сможет всех отблагодарить за добро. Конечно, он скажет тост - и это будут слова признательности коллегам, поддерживавшим его все эти годы.
Сослуживцы приятно удивились приглашению, и все пообещали прийти.
Ресторан с точки зрения Виктора Степановича был расположен не очень удобно – на трассе. Те, кто на машине, доберутся без проблем, а вот автобусы сюда не ходили. Но сотрудники скооперировались – и тех, у кого не было личного транспорта, подвезли другие. В назначенный час торжество началось...
СЛЕДУЮЩАЯ, ВТОРАЯ ГЛАВА