Вирусы являются самыми многочисленными существами на планете. Нет почти ни одного организма, которому бы удалось избежать столкновения с ними. Они настолько вездесущи, что поражают даже другие вирусы. По одной из версий, их появление на планете связано с живыми клетками.
Образовалось привычное нам название от латинского слова virus — «яд». Вирусы не являются живыми организмами, вне клеток они не могут размножаться и представляют собой частицы биополимеров. Также обнаружены вирусы-сателлиты, которые активны только рядом с другими вирусами.
Строение можно описать следующим образом: гликопротеины, капсид (защитная белковая оболочка, состоящая из повторяющихся субъединиц — капсомеров. Бывает разной формы: спиральной, икосаэдрической, продолговатой, комплексной), нуклеиновая кислота (ДНК/РНК), суперкапсид (дополнительная липидная оболочка поверх капсида, позволяющая легче проникать в клетку. Есть у сложных вирусов, например, у вируса гриппа и ВИЧ).
Самым крупным по размеру считается вирус натуральной оспы. Он достигает 350 нм, тогда как у гриппа 100-120 нм, а у полиомиелита 10-25 нм.
Жизненный цикл тоже немаленький. Сначала вирус связывается с клеточной мембраной и проникает в клетку. Затем высвобождает свой генетический материал. В инфицированной клетке синтезируется вирусная нуклеиновая кислота (ДНК/РНК). Рибосомы, находящиеся в цитоплазме, образуют вирусные белки. Молекулы вирусной ДНК/РНК и вирусные белки, синтезированные на рибосомах, встречаются вместе и собираются в новые вирусы, готовые заражать другие клетки.
Разнообразие клеток-хозяев, которые может заразить вирус, называется «диапазон хозяев». Он бывает узким, то есть заражает несколько видов, или широким – многие. К примеру, специфичные поражают только один вид (натуральной оспой болеют исключительно люди), а малоспецифичные способны передаваться нескольким видам (бешенство смертельно для всех млекопитающих).
Между проникновением вируса в клетку и появлением новых организмов может проходить от 13 до 40 минут. У вируса гриппа — до 6-8 часов. С учётом штаммов и серотипов насчитывают свыше 30 тысяч разновидностей вирусов.