Летеция Клейменная.
- Я очень рад, моя дорогая, что ты присоединилась к нам сегодня вечером, - улыбнулся Дасти, встречающий нас с Хардором у дверей.
За девять лет нашего брака из тщедушного ребенка он превратился в миловидного молодого человека, пользующегося любовью всего двора. Никто ни разу не слышал от него грубого слова, он был одинаково любезен с послами и слугами, и помнил каждого по имени.
Я была шокирована, когда на одном из наших совместных ужинов, он выбрал из вазы крупную ветвь винограда и велел передать ее одной из комнатных девушек, пояснив это для меня тем, что ее маленький ребенок серьезно болен, и ему бы хотелось хоть чем-то порадовать крошку. Такого же внимания короля заслуживал каждый.
Поразительным образом Дасти помнил имена всех детей наших слуг, часто рассказывал мне про них истории, каждый раз искренне переживая оттого, что у нас никогда не будет своих. Его пристрастия и мои выкидыши напрочь лишали нас возможности хоть когда-нибудь почувствовать себя родителями. Но как бы оно ни было, я всегда чувствовала поддержку мужа во всех своих начинаниях.
Вот и сейчас, проводив меня до высокого стула, он дождался пока я поудобнее устроюсь, и взял слово.
- Сегодня день Великого бога. Всю неделю, друзья, мы с вами от души веселились, позабыв обо всем на свете. Мне даже становится неудобно перед Ее Величеством, при мысли, что я был недостаточно внимателен к ней в то время, когда ей так отчаянно были необходимы мои внимание и поддержка. Я очень рад, что сегодня она рядом с нами. Но для моей супруги это не только день Великого бога, но и день Джерейма Великого, - сердце мое предательски дрогнуло.
- Многие из вас были с ним знакомы. Мне не довелось, но по рассказам других я знаю, каким прекрасным человеком он был. Долгие годы Джерейм вел войну с моей страной, но даже в Южных землях он до сих пор пользуется громадным уважением. Я хочу поднять бокал этого великолепного вина за короля Джерейма, память о котором не угаснет никогда. И если судьба распорядится так, что я уйду в Небесный чертог раньше своей госпожи, то я обещаю Летеции найти короля и их дитя, и рассказать о том, как много они значат для нее. За короля и наследника.
Я, молча, проглотила вино, не ощущая его вкуса и крепости. Моя рана никогда не затянется. Но я должна держаться. Ради Дарнуолла и всей Западной земли. Я верю, настанет тот день, когда чары Анны спадут, и разум вновь вернется к Габриелю. Тогда леди Монтт взойдет на костер. Золотой цветок не будет столь милосерден как для остальных. Я буду зажигать огонь и гасить его снова и снова. Сутки, двое, трое. А затем, не дав ей умереть, велю разбить камень и охладить ее соленой водой. О, я приставлю к ней лучших докторов, и когда она поправится, вновь подвергну цветку. Снова и снова, годами я буду истязать ее. Не дам ей покончить с собой.
Ее сын, Джонатан... Говорят, он не отличается твердостью характера и решительностью. Я не подниму на него руку, а заберу под свое крыло. Он станет моим наследником, и придет день, когда его рука зажжет костер под Анной Монтт. Я дам ему все, чего она лишила мое дитя. Мне нужна лишь Анта.
Несколько лет назад Дасти и Хардор в тайне от меня предприняли глупую попытку выкрасть Анну из Срединных земель. Благо, что милостью неба она сорвалась, а проклятая королева даже не поняла того, что с ней едва ни произошло. Разумом я противилась этому. Я по-прежнему не могла себя простить за то, что произошло у крепости Канттер и своей жестокости к леди Джейн, но сердце мое невыразимо жаждало криков боли Анны Монтт. Ложась спать, я каждую ночь молилась, а затем обдумывала каждую деталь казни Анты. Иногда Золотой цветок заменял топор - так в Срединных землях казнили лишь насильников и детоубийц. В любом случае, я доживу до того дня, когда леди Монтт взойдет на плаху. Я знаю это.
- Ваше Величество, - голос леди Элизы вывел меня из задумчивости.
- Прости, моя дорогая, - смутилась я. - О чем вы говорили?
- При дворе сейчас находится Вещая Эйран.
О ведунье из Южных земель шла слава далеко за ее пределами. Говорят, что даже король Эннис Второй прибегал к ее помощи, когда искал убийцу королевы Евгении.
- Приведите ее, - кивнула я в ответ на немой вопрос. Та поспешно выбежала из зала.
Минуты длились бесконечно долго, но, наконец-то, дверь отворилась, и в комнату следом за леди Элизой вошла старуха. Отчего-то я не могла различить ее лица, словно она намерено отводила от себя мой взгляд. Впрочем, я слышала о подобной магии. Приблизившись, она коснулась моей руки, и ее хрипящий голос нарушил повисшую тишину.
- Ты думаешь об ушедшем. Время не излечило тебя, но скоро все изменится. Я вижу, - ее руки коснулись моего лба. - Скоро, уже совсем скоро ты встанешь перед распутьем. Одна дорога приведет тебя к величию. Тот, о ком ты думаешь, теперь бог, равный Верховному.
Очень скоро, семя вновь проникнет в твое чрево, но плод твой будет ребенком ушедшего. Как и отец, твой потомок обретет величие, и корона на его челе осветит весь мир. Он будет править всеми пятью землями, а любовь народа к нему не будет знать границ. Слава о нем переживет все и всех, что сейчас есть в этом мире. Но прежде, чем он оденет пятиединую корону, смерть и тьма накроет всю Западную землю, и никогда больше Дарнуоллу не будет суждено поднять из пыли и праха. В тот день, когда твои глаза закроются навсегда, величие Западной погаснет. Придет черед других столиц.
- Ваше Величество, - дверь с грохотом распахнулась, и внутрь влетел Карл, вырывая меня из пучины ужаса, охватившей после слов Эйран.
- Король Габриель убит. Анна на престоле.
- Ужин закончен, - моментально забыв обо всем, я вскочила с кресла. - Герберт, Шайло, готовьте войска. Мы начинаем войну со Срединными землями.
Анна Иона Монтт.
- Когда прибывает делегация лиаров? – я беспокойно смотрела на начальника тайной службы Срединных земель, на единственного человека, которому я без сомнений доверила бы свою жизнь. После того, как люди Лерре донесли, что мерзкая Летеция готовится в войне, сон покинул меня. Я могла думать лишь о том, как защититься. Без сомнений, эта самозванка попросит помощи у Шайло и его благородных львов. Даже с людьми всех лордов, верных короне и моему сыну, королю Джонатану Первому, наша армия не выдержит их натиска. – Когда, демоны его раздери, этот трусливый мальчишка высунется из своих пещер?
- Ровена уговорила его приехать в Порк, - лорденыш поморщился от моего взгляда, но продолжил. – Жрица едет с ним. Но Блэйн упрям без меры. Он ни за что не согласится рисковать жизнями своих львов ради тебя. Они должны прибыть сегодня.
- Чертов клирик, - в сердцах бросила я, опускаясь на трон. Каган Блэйн был единственным предводителям кочевников, который не пошел по пути воина. Ровена готовила его стать великим жрецом, и когда Хельгар увел его отца и брата, парнишка не сменил тропы. Теперь только духи смогут убедить его в том, что нужно восстановить союз со мной. Духи и Ровена Нела.
- Анта, Редмейн собирает армию. Даже если Летеция силой потащит в свои войска детей и стариков, она не сможет нам противостоять. Наших людей больше, армия дисциплинированная и обученная…
- На ее стороне львы! – я не смогла сдержать себя. Лорриан замолчал, но при этом окинул меня недовольным взглядом. После смерти Габриеля он чувствовал себя хозяином положения. Если бы не он и не его отец, я бы ни за что не получила титул королевы. А теперь еще и королевы-регента. – Один лиар стоит пятерых. Пятерых, Лорриан! Без кочевников эти слепые обожатели самозванки легко пройдут через твою хваленую армию! Они же ее едва ли не святой считают!
- Ты тоже обладаешь любовью народа, - уверенно возразил мужчина, но я только отмахнулась от его слов. Он лучше меня понимал, что все, что он говорит – пустое лукавство.
- Это не любовь, Лерре. Тебе ли не знать…
- Миледи Иона, - леди Редмейн вошла в тронный зал, высоко держа голову. Эта девочка всегда знала себе цену. – Прибыли каган Блэйн и Великая жрица Ровена Нела. Они ждут обещанной аудиенции.
- Пусть входят, - я устало улыбнулась соратнице и выпрямила спину. Никто не должен узнать, какие чувства терзают мою душу. – Я давно их жду.
Сэм кивнула и беззвучно вышла в коридор. Лорденыш проводил ее долгим взглядом, а потом посмотрел на меня. Не говоря ни слова, он зашел за мой трон. Оттуда, никем не замеченный в тени, он мог легко наблюдать за разговором, предоставляя всю грязную работу мне.
Двери тронного зала отворились, и в помещения вошли двое. Молодой каган постоянно вертел головой, как юнец, впервые увидевший что-то интересное. Если его так поражает резиденция в Порке, то как бы он вел себя, погружаясь в великолепие столицы, страшно представить. Великая жрица вела себя сдержаннее. Она, как и требовала традиция, была в белоснежной тоге и золотые браслеты чуть слышно звенели у нее на запястьях. Женщина была уже немолода, но красота по-прежнему не покинула ее. Хотела бы я в ее годы выглядеть так же. Рядом с ней Блэйн абсолютно терялся. В нем не чувствовалось величие его отца, кагана Дэя, который стал мне братом. Даже пурпурные одеяния и великолепные меха не могли поднять его статус в моих глазах. Я все так же видела мальчишку-посыльного, который по воле богов оказался одним из принцев каганата.
- Я рада приветствовать вас в Порке, каган Блэйн и жрица Ровена. Вы дорогие гости в моем доме, - усилием воли я заставила себя улыбнуться и подняться с трона, чтобы приветствовать их как равных. Лицемерие – основа политики. – Вы прибыли в нужный час. Я и моя страна нуждаемся в помощи.
- Боюсь, что мне придется расстроить вас, миледи Иона, - голос Блэйна окреп за десятилетие. Парнишка и сам преобразился, но если тебе не суждено быть воином, ты никогда им не станешь. Удивительно, как кочевники терпят такого правителя. Они всегда уважали лишь силу. – Я не намерен оказывать вам ту помощь, которую вы от меня ждете. И лишь то, что вы стали сестрой моему отцу, заставило меня покинуть Андеррерь для того, чтобы лично сообщить вам это.
- Вы раните меня в самое сердце, милорд Блэйн, - какова наглость. Этот мальчишка явился в мой дом, чтобы отказать мне. Мне, королеве Срединных земель, Анне Ионе! Если бы не сдавленный кашель Лерре из-за трона, я бы немедля натравила на него охрану. – Возможно, вы еще измените свое решение?
- Вы знаете, миледи Иона, духи практически не говорят со мной с того момента, как я занял трон отца, - мальчишка отрицательно покачал головой, и я в отчаянии сжала подлокотники трона. – Но я знаю точно, я не позволю своему народу умирать за вас.
- Но у вас нет власти рвать союзы, заключенные перед духами, - хватаясь за последнюю надежду, напомнила я и посмотрела на жрицу. Ровена всегда оказывала мне поддержку. Отчего же она молчит сейчас?
- Тут вы правы, миледи, - мальчик криво ухмыльнулся. – Но мой отец в Небесном чертоге. Вряд ли его клятвы все еще имеют силу тут, на земле.
- Блэйн, вы понимаете, что это предательство? – внешне, я продолжала улыбаться, но внутри я готовы была разорвать этого мерзкого лиара. Если он сейчас помешает мне, его народу придется выбирать нового кагана.
- Иона, кагана нельзя судить за то, что он желает уберечь своих львов, - звонкий голос жрицы неожиданно для меня разнесся по тронному залу. Я перевела взгляд на женщину, которая помогла мне отомстить. Она успокоила мое сердце, и мне не хотелось бы, чтобы она закончила так же, как и этот юнец, посмевший мне перечить. – Однако, я готова предложить тебе то, что ты ищешь. Не все в столице думают так же, как и наш правитель. Многие до сих пор скорбят по женщинам и детям, чьи жизни оборвались из-за твоего врага. И они жаждут мести так же, как ты стремишься к справедливости. Их немного, всего пара дюжин, но они все готовы отдать свои судьбы в твои руки. Как и я.
- Ровена, что ты говоришь? – Блэйн испуганно уставился на свою наставницу. В голосе мальчика звенел ужас и неподдельное удивление. Видимо, Нэла не поставила его в известность о своих планах.
- Заткнись, Блэйн, - безразлично ответила женщина, глядя на своего кагана с презрением. – Ты слаб и жалок. Твой отец сам отправил бы тебя к демонам, узнав, что ты прячешься от боя. Больше не пойду за тобой, как и верные мне люди. Отряд львов уже движется сюда, а ты можешь бежать обратно в свою крысиную нору! – Ровена шагнула ко мне и опустилась на одно колено. – Отныне я пойду за тобой, Иона. Ты – моя королева. Мои львы готовы стоять за тебя до последнего вздоха, пока духи не призовут их к себе. Я, Великая жрица каганата, клянусь в верности тебе, любимице духов.
Ничего непонимающий Блэйн начал пятиться к выходу, и я не стала его останавливать. По отчетам людей Лорриана львов осталось едва ли больше сотни. Две дюжины – это даже больше, чем я ожидала. Когда двери закрылись за спиной трусливого сына каганата, я подошла к жрице и подняла ее с колен. Безумие горело в ее глазах, однако это был совсем не тот огонь, который лишает разума. Она всем сердцем верила в то, что говорила.
- Я принимаю твою клятву, Ровена. Для меня будет честью сражаться бок о бок с тобой и твоими львами. Мои слуги подготовят для тебя покои, - на этот раз я улыбалась искренне. С поддержкой кочевников у меня появились шансы смешать воровку с грязью и заставить всех забыть ее имя.
Прах к праху. Летеция слишком зажилась в этом мире.
Летеция Клейменная.
Я все еще пребывала в растерянности от всего произошедшего, когда в двери моих покоев кто-то тихо постучал. Мне невероятно сильно хотелось проигнорировать этот стук, но не смогла. Как оказалось, не зря.
- Я слышала о произошедшем, - в мою комнату вошла Ману. - Неужели война действительно будет?
- Это так, - я понимала, что она полна волнений за свою названную дочь, но мне не хватило милосердия, чтобы успокоить материнское сердце. Хотя я не должна быть столь жестока. - Я пощажу Анту, если она сложит с головы корону и признает меня своей госпожой. Я дам ей шанс, но едва ли она воспользуется им.
- Благодарю, но я пришла не за этим, - в глазах Ману блеснула усмешка. - У меня есть небольшое количество воинов, как прежде верных мне и хранящих в секрете мое существование. Они выступят за тебя, мое бедное дитя. Я хотела сказать это прежде, чем твои друзья призовут тебя на военный совет.
- Совет?
- Они уже собрались в малом зале и ждут твоего появления. Меня попросили пригласить тебя.
- Спасибо, Ману.
- Пожалуйста.
Спустившись в малый зал, я ни на секунду не удивилась, увидев лица все тех же, с кем час назад мы отмечали праздник.
- Ваше Величество, - приветствовали они меня, не отводя ни на секунду взгляды от Ману, следовавшей за мной попятам. Верно, для них она всего лишь моя служанка. Мы это решили еще десять лет назад, когда бывшая правительница Восточной земли наотрез отказалась покидать меня.
- Итак, начнем, - я опустилась в свое кресло, а Ману заняла место в тени зала. Кажется, не было ни дня за эти десять лет, когда бы мы ни готовились к надвигающейся войне. Все было выверено до мелочей и теперь оставалось лишь еще раз все обсудить.
- В войске Вашего Величества сейчас около пятидесяти тысяч человек. Это небольшая цифра, учитывая, что многие из них недостаточно искусны в бою. Как назло чума унесла жизни цвета нашей армии.
- И на сколько людей в действительности я смогу рассчитывать в сражении? - пожалуйста, пусть их будет достаточно.
- Тридцать тысяч, - столько же, сколько и в армии Анты.
- Шайло?
- Пять сотен лиаров к Вашим услугам.
- Всего лишь?! - в мыслях я неизменно развивала армию Анты именно силами лиаров. Но пятьсот... Все равно, что две с половиной тысячи против тридцати. Конечно, перевес на моей стороне, но все знают насколько Анта близка с кочевниками. Что если у нее их будет хотя бы тех же пятьсот? Немыслимо.
- Летеция, - голос Хардора заставил меня взять себя в руки. - В Срединных землях многие знают, кому семья короля обязана своей смертью и кто истинный отец дофина. На юге Благословенных земель все любят и почитают короля Джерейма, да и король Южных земель, отец вашего мужа, дает хорошо обученных воинов, как своей невестке и в память о Джерейме Великом. У нас будет еще три тысячи человек, готовых на все, чтобы отомстить за него. Это хорошие воины.
- Спасибо, Хардор, - я и не подозревала, что он предпринимал шаги за моей спиной. Как же мне неслыханно повезло с друзьями. Да будут их года долгими. - Кто-нибудь еще порадует меня?
- Увы, госпожа, - покачал головой Герберт. - Король Севера Эннис поначалу согласился дать нам воинов в благодарность за казнь Джейн Чарлингтон, связанной с убийством его жены королевы Евгении, но позже отказался от своих намерений.
- Спасибо. Значит, у нас есть пятьдесят три тысячи человек и пятьсот лиаров против тридцати тысяч Анты и неизвестного числа кочевников. На иного кочевника приходится пятнадцать человек, так что с нашими условными пятидесяти пятью с половиной тысячами, ей придется призвать чуть больше полутора тысяч кочевников, чтобы уравнять шансы.
И то едва ли - двадцать тысяч наших людей можно откинуть прочь, когда в рядах Анты прекрасно обученные войны. Наши шансы с лиарами и воинами Юга практически равны шансам армии Срединных земель. Нам не выстоять, если к ней присоединится хотя бы небольшой отряд кочевников. Кто бы нам дал воинов?
- Даю тысячу кочевников, - все взоры устремились на Ману, о существовании которой все успели забыть. На лице Шайло появилась усмешка, но мне было не до смешков.
- Откуда? Они же тебя ненавидели столь же сильно, как и меня.
- Не все. Знать кочевников была моей опорой в правлении. Меня свергла чернь. Я могла бы вернуться в Иллуриат хоть на следующий день, но предпочла подождать, пока они отстроят столицу заново. А потом встретила тебя, мое дитя. Пока война не разрешится, мне нет причин возвращаться на трон.
- Ты все же пойдешь против собственной Наследницы? - лица присутствующих вытянулись в изумлении, когда они поняли кто перед ними.
- Мы обе дадим ей шанс. Я посулю ей трон, а ты ей жизнь. Это должно быть достаточно, чтобы вернуть мир и спокойствие.
- Значит семьдесят с половиной тысяч. Да будет так.
Анна Иона Монтт.
Дверь моих покоев сотрясалась от ударов, а я безразлично смотрела в зеркало, наблюдая за тем, как ловкие пальцы Сэм затейливо заплетают мои темные волосы. За все эти годы я и забыла, что когда-то обладала золотыми локонами. Но за все приходится платить. И если моя плата так незначительна, как цвет волос, я благодарю богов за эту милость. От шума у меня начинала болеть голова, а я не могла позволить себе отвлекаться на эту боль. Сегодня Летеция падет. Шпион Лерре доложил, что сегодня на рассвете она атакует мою армию. И снова сон покинул меня. Но вместо него боги даровали мне ясность мышления и силы для борьбы. Возможно, Ровена права, и духи действительно со мной. Дверь снова дрогнула, и в коридоре раздались сдавленные ругательства.
- Сэм, впусти уже этого полоумного, - я запахнула шелковый халат и повернулась лицом ко входу в свои покои. Только один человек мог позволить себе ломиться в спальню королевы и осыпать ее ругательствами. – Иначе сюда сейчас примчаться все люди твоего мужа.
- Анта, ты сошла с ума! – Лерре яростно уставился на меня, стоило ему перешагнуть через порог. Лорденыш хорошо скрывал эмоции, но видимо, не сегодняшним утром. – Тебе нельзя выходить из замка. Летеции плевать на все твои войска, она идет за тобой!
- Иона, мне уйти? – Сэм вопросительно посмотрела на меня, не обращая внимания на незваного гостя.
- Останься и закончи, - так же спокойно ответила я, глядя на тяжело дышавшего Лорриана. Саманта кивнула и приблизилась ко мне. Лерре поднял глаза к потолку и снова разразился ругательствами. Он очень не любил, когда его игнорировали. И я знала это.
- Анта, ты суешь голову в петлю, - снова начал он. Но я была не намерена слушать его поучения.
- Довольно, - я посмотрела на отражение лорденыша и позволила своей королевской даме продолжить. – Мои решения не обсуждаются, Лорриан. Я не стану сидеть в безопасности, когда мои люди гибнут.
- Тебе же все равно, сколько воинов сегодня не вернутся домой, - серьезно ответил Лерре. Этот мужчина знал меня лучше, чем кто-либо. Даже лучше, чем я сама. – Тебе нужна лишь месть. Но пойми, со своими стальными ножиками ты не доберешься до нее! Летецию охраняют латники, лиары, в конце концов! Ты же умрешь!
- Лорриан, я одержима мщением, а не глупостью, - повинуясь рукам Сэм, я склонила голову на бок, чтобы она могла закончить плетение. – И поэтому я прекрасно понимаю, что мне нельзя соваться в ближний бой и стоять во главе своей армии. Но я не оставлю их и не дам этой самозванке ни одного повода уличить меня в трусости.
- Я не позволю тебе так рисковать, Анта, - лорденыш сжал рукоять своего меча, который он носил у бедра. Я лишь усмехнулась, наконец, поворачиваясь к нему лицом.
- Ты не остановишь королеву, Лерре, - приблизившись к мужчине, я накрыла его руку на мече своей ладонью. – У тебя просто ни хватит сил. Я делаю все, что хочу. И я увижу, как королева, укравшая мой титул, падет передо мной на колени. И если ты посмеешь мне помешать, я лично перережу твою глотку, несмотря на то, что ты отец моего ребенка! А теперь уйди с моих глаз, Лорриан Берефейл.
Видно, что-то было в моем взгляде, что заставило одного из самых влиятельных людей в королевстве молча кивнуть и оставить мои покои. Я устало вздохнула и взглянула в окно. Звезды уже готовились покинуть небеса. Это значит, мне пора поторопиться.
- Достань платье, в котором я была в ночь убийства короля Джерейма. Летеция увидит меня такой же, как и десять лет назад, когда она лишилась всего, что было дорого ее сердцу, - королевская дама без возражений повиновалась. Благородный бархат цвета темной ночи вышитый золотой нитью – цвета дома ор-Терри. И пусть я больше не Солнечный цветок Восточной земли, но я никогда не забуду свою матушку, которая научила меня жить в этом мире интриг и подлости. – И ту диадему, которой Габриель короновал меня. Она должна сразу понять, кто перед ней.
- Без сомнений, Литрента не ошибется, как только увидит пламя в ваших глазах, - Сэм помогла мне одеться и в последнюю очередь водрузила драгоценный венец на мою голову.
Я больше не была беглянкой леди Монтт. Теперь ставки намного выше и на кон поставлена не только моя жизнь.
- У тебя еще есть время опомниться. Анта, - Лерре не отъезжал от меня ни на шаг с того момента, как я покинула свою резиденцию. – Вернемся в замок и дождемся вестей о победе.
- Все уже решено, Лорриан. Не нужно тебе противиться воле духов, - к нам подошла Ровена, как обычно в белом и босая. Ее совсем не волновало то, что скоро земля пропитается кровью. Она была львицей, привыкшей ощущать такую почву под своими ногами. – Иона примет бой, как королева.
- Пообещай мне, что ты не сунешься в битву, - лорденыш крепко сжал мой локоть, не обращая внимания на слова жрицы. – Я прошу тебя, Анта.
- Ты не можешь просить меня о таком, - я дернула рукой, пытаясь освободиться, и Лерре тут же разжал ладонь. – Если все повернется так, что мне придется обнажить клинки, то я не думая пущу их в бой.
- Ты не должна погибнуть, - Лорриан посмотрел на меня, и сердце в груди пропустило удар. Нет, я не должна чувствовать что-либо, кроме жажды мщения. – Будь осторожна, моя королева.
- Духи хранят ее, - бросила вслед удаляющемуся мужчине жрица. – И я буду хранить. Ты же позволишь мне это, Иона?
- Конечно, Ровена. Это честь для меня, - женщина кивнула мне и я повернула коня, чтобы вернуться на свое место в боевом строе.
Почти пять сотен лучших лучников королевства были под моим личным командованием. Спешившись, я отстегнула от седла свой лук, тот самый, что спас мне жизнь много лет назад, в битве с разбойниками. Лорриан и Редмейн хотели дать мне целый отряд для охраны, но я отказалась. Они только мешали бы мне и другим лучникам. Поддавшись на уговоры советников, я ограничилась лишь двумя лиарами для охраны. Еще пятеро остались в замке с леди Редмейн, чтобы охранять короля. Если Летеция решить выиграть войну хитростью, ей придется пройти через усиленный кочевниками дворцовый гарнизон и мою королевскую даму.
Наконец, рассвет начал еще один день и отовсюду раздались звуки боевых труб. Лучников разместили на небольшом возвышении, откуда мне было прекрасно виден лагерь противников. Западники тоже готовы были начинать. От вражеской армии отделились двое всадников и начали приближаться к нам. С замиранием сердца я следила за тем, как лорд Берефейл и лорд Редмейн сделали то же самое. С такого расстояния я не могла слышать, о чем Летеция говорит с моими доверенными людьми, но долго это не продлилось. Как только мои люди вернулись, Редмейн скомандовал наступление. Мне оставалось лишь ждать, когда псы Летеции подойдут на расстояние выстрела.
Через несколько минут песня тетивы зазвенела в воздухе. Первый залп решил самых ретивых жизни, но многие все-таки прорвались. Началась битва и вслед за пением тетивы, начали петь мечи. Лучникам даже не требовалось команды, стоило мне отпустить тетиву, как они делали то же. Залп за залпом западники гибли, но и мое войско несло потери. Наконец, последняя полоса защита между моим отрядом и бушующим морем смерти вступила в сражение. Не без ужаса, я наблюдала, как кольцо защитников смыкается вокруг нас. Даже Ровене пришлось запятнать клыки и когти в крови. Теперь луки были бесполезными. Мне ничего не оставалось, как обнажить маннские клинки и вступить в бой лицом к лицу с соперниками. Отряд наемников в легкой броне, атаковавший меня и моих людей не ожидал такого ожесточенного сопротивления. Неподдельный ужас я видела в глазах мужчин, когда мои кинжалы лишали их жизни.
- Анта-ор-Терри! – на секунду, я не поверила в то, что слышу свое имя. Обернувшись, я увидела ту, горло которой я мечтала перерезать все эти годы. Обнажив меч и гордо вскинув голову, передо мной стояла королева Летеция Клейменная.
Летеция Клейменная.
- Все готово? - обернулась я к Герберту, остановившегося позади меня.
- Да, Ваше Величество. Позвольте мне еще раз заметить, что я просто восхищен вашим талантом стратега.
- Главное, чтобы все получилось, - я подняла глаза к небу. Помоги мне Джерейм. Как бы я хотела, чтобы ты сейчас был рядом со мной.
Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы привести план в действие. Прежде всего, проверить, чтобы шпионы Анты получили необходимую информацию о сражении. Благодаря им моя армия заняла позиции на полдня раньше, чем люди Анты подошли.
Я прекрасно знала эту местность Благословенных земель, некогда именно здесь Джерейм дал свой первый победный бой. Дасти позаботился об этом. Еще во время военного совета, пренебрегнув им, он начал свои игры с осведомителями, отчего информация о каждом шаге Анты приходила ко мне по нескольку раз на дню. Меня просто шокировала ее ненависть ко мне. Какую ложь она не пускала в ход, начиная от глашатаев, которые в Дарнуолле якобы очерняют ее имя и заканчивая попытками убийства дофина. Чем я заслужила подобное отношение?
Благодаря мужу, занявшего позицию по правую руку от меня, я знала о сюрпризе королевы с платьем, но все равно, воспоминания о той ночи на мгновение вывели меня из равновесия. Но лишь на мгновение.
- Ваше Величество, Берефейл и Редмейн, - двое всадников приближались к нам со стороны войска Анты. Интересно, где же ее львы?
- Делер, Герберт, - мужчины понятливо кивнули, и направился навстречу. - Выживи, - прошептала я мужу и последовала за ними.
Я не видела своего прежнего герцога более двенадцати лет, но он не изменился ни на день. Подумать только, когда я прибыла ко двору, я даже была увлечена им короткое время.
- Королева Летеция, - он склонил голову. Молодой герцог последовал его примеру. Прежде мне не доводилось видеть его. Редмейн.
- Вам есть что мне предложить? - сразу же перешла к делу я.
- Есть, моя дорогая. Мы принесем вам голову королевы на блюдечке, а армию вместе с ее злыми котятами отправим восвояси.
- Если...
- Вы сделаете меня своим наместником в Срединных землях. Править двумя территориями так неудобно... Что же до Редмейна, то он станет моей правой рукой. Согласитесь, его освобождение от чар полукровки стоит того. Если бы не его талантливая игра, то наша венценосная особа не перестала тренироваться в своем умении и не утратила его. Ваша армия была бы покорена одним томным взглядом.
- Никогда, - я развернула лошадь, которая мне досталась после смерти Гворда и направилась прочь. Убить мать собственного внука! Уму непостижимо. Верить Берефейлу, все равно, что сохранять гниющую плоть, наивно надеясь, что она волшебным образом исцелится. После такого долго не живут. Лучше уж отрубить сразу.
Я впервые не стояла в авангарде, прячась за спины своих людей, подобно Анте. Но у меня на то были свои причины. Стоило войскам сойтись, как я принялась воплощать планы в жизнь.
Анта свято верила в то, что видела - тридцать тысяч воинов, во главе которых мои преданные соратники и крепкие воины. Десять тысяч талантливых мужей, за спинами которых двадцать тысяч юнцов. Даст Верховный, молодость не помешает им. Это всего лишь иллюзия. Приманка. Настоящая война начнется с тыла.
Я неслучайно выбрала это место для боя. Огромное поле, окруженное холмами и лесом, который смыкается прямо за спинами войска Анты. Холмы достаточно высокие, чтобы скрыть главные силы.
Дождавшись, пока обстрел стихнет, я бросилась окружной дорогой прямо к ним. На полдороги я поравнялась с южным отрядом, который, получив мой сигнал, направился к Анте, чтобы вынудить ее переместиться в ту часть поля, которая приходилась на овраг. Так она не сможет увидеть, что происходит. Дождавшись, пока войско ни смещается с толпой, я направилась дальше, к львам.
Они прятались за высоким холмом. Море золотой гривы. Я на мгновение замерла, пораженная их красотой и величием. Но время не ждало.
- Начинаем!
Мужчины поспешно покатили на вершину холма огромные каменные шары обитые слоем соломы и тканью, пропитанные смолой. Джерейм не раз говорил о своей задумке, но ему так и не удалось воплотить ее в жизнь. Тридцати шаров в человеческий рост будет достаточно, чтобы раздавить армию Анты. Верховный, прости мне, что я покупаю это ценой жизней двадцати тысяч моих людей. Пусть их минует огонь.
- Отпускайте!
Камни понеслись вниз. Огненные стрелы, наоборот, взлетели в воздух и приземлились за мгновение до того, как на загоревшуюся траву скатятся камни.
Они загорелись моментально. Звон стали стих, оставляя за собой лишь нечеловеческие крики. Следом за камнями вниз бросились львы. За огненной смертью последовала золотая. Десять тысяч воинов терпеливо ожидали на вершине. Ими командовал Шайло. Когда придет время, они займутся теми, кто вместе с Антой исчез с нашего поля видимости. Делер, Герберт и Дасти уже ждут его. А меня ждет Анта.
Пришпорив лошадь, все тем же путем я вернулась к оврагу, за которым теперь сражались не больше четверти армии королевы и половина моей. Слава Верховному, хоть кто-то уцелел.
Я увидела ее сразу. Со скучающим видом королева лениво махала клинками. Никто из моих воинов не ввязывался с нею в бой, получив строгий наказ ни в коем случае не лишить ее жизни. Учитывая, что мне пришлось обороняться и убить нескольких человек, ответного приказа не было. Анта спешилась и я, приблизившись, последовала ее примеру. Время еще одной атаки. Теперь она осуществится одним человеком, который уже приближается ко мне.
- Анта-ор-Терри.
Словно ужаленная, Наследница резко обернулась. В глазах ее я не без удивления увидела панику. Неужели она меня так сильно боится? Приятно.
За десять лет она сильно изменилась. Черты ее стали резче. Из тела ушла мягкая округлость, она казалась осунувшейся. Щеки стали впалыми, руки тонкими как лапки у птиц и платье под доспехами, которое явно было перешито, не скрывало ее болезненной худобы. Лицо в контрасте с черными волосами выглядело невероятно бледным, и лишь резкость движений напоминала прежнюю леди Монтт. Нет, это не королева. Совсем не королева.
Увидев меня, она замерла, и я, с удивлением увидела страх в ее глазах. Затем, спотыкаясь на телах убитых, она подошла ко мне.
- Мое имя королева Анна Иона Монтт, - первые слова, услышанные мною после убийства моей семьи.
- Уводи своих людей, Анта. Слишком много уже погибло.
- У тебя была возможность закончить все миром. Мои люди сделали тебе предложение, - совсем не по-королевски фыркнула она.
- Мне стоило принять его, - улыбнулась я, не в силах больше сдерживаться перед этой девчонкой. - Мне предложили не много не мало - твою голову.
- Ложь, - снова неумело замаскированный испуг. - Мне не нужны твои советы.
- А мои нужны, - остановилась рядом со мной Ману-ор-Терри. Глаза Наследницы расширились. Она побледнела еще сильнее, однако не вымолвила ни слова.
- Уходи, дочка. Ты и так слишком многих отправила в Небесный чертог. Возвращайся в Восточные земли и будь Правительницей, - Ману улыбнулась. - Запад не для тебя. Ты кровь и плоть Якова, но ты ни секунды не была его дочерью. Оставь трон Летеции. В Срединных же землях слишком многие знают о том, кто действительно стоит за смертью короля Джерейма Великого. Табунщики всегда долго терпят, но затем их гнев стирает города с лица земли. Дитя Летеции займет этот трон, а если у нее не будет наследников, то твой сын или Наследница станут править тремя землями, - она замолчала. - Что скажешь?
Я не отрывала взгляда от лица Анты. Словно зачарованная, она подошла к Ману и обхватила ее руками. Неужели...?
- Я не намерена делиться.
Я не успела отреагировать. Острый маннский клинок с ужасающей легкостью прошел сквозь тело Ману. Из ее уст вырвался сдавленный крик, и она рухнула на землю. Она была еще жива, когда клинок вновь яростно вошел в ее живот.
Я вложила в удар всю свою силу, отчего окровавленный меч Анты оказался откинут далеко в сторону. Глаза ее лихорадочно блестели. Подняв на меня безумный взгляд, она, словно дикая тварь, зашипела, демонстрируя свои клыки. Острие моего меча упиралось ей в шею. Один легкий толчок и тварь навсегда покинет этот свет. Она уже дважды уходила живой. Я пощадила ее в Дарнуолле, затем в Гарте. Третьего раза не будет.
Внезапно в ее руке оказался кинжал, и я едва успела уклониться. Дикарка бросилась вперед, но мне удалось нанести ей удар по спине. Анта рухнула на землю.
Тут же начался полный хаос. Вокруг нее засуетились воины, Герберт схватил меня на руки и бросился прочь, прячась за спинами львов. Я едва отдавала себе отчет в происходящем. Я все еще видела мертвую Ману с распоротым животом. Я хотела крикнуть лиарам, чтобы те покончили с Антой, но голос меня не слушался. Герберт уносил меня все дальше и дальше, а я не могла сказать ни слова, до того, как более страшная картина предстала взгляду. Из моего горла вырвался страшный крик, заставивший Герберта опустить меня на землю.
На какое-то время я лишилась рассудка. Я не помню ничего из того, что делала. Прейдя в себя, я обнаружила, что ползаю на четвереньках среди крови и трупов, безуспешно пытаясь найти тело Дасти, чью отрубленную голову я крепко сжимала в своих руках.
Анна Иона Монтт.
Я ждала всего от этой женщины, но только не удара в спину. Все вокруг только и пели о ее величии, доблести, чести. Но ее сердце такое же черное, как и мое. Она любит свою власть и не хочет ее терять. Не могу поверить, что моя названная мать встала рядом с ней. Это предательство ранило меня больше, чем весть о ее кончине. Как она могла преклониться перед ней? Куда делось ее величие?
Гнев ослепил меня, и я полностью растворилась в нем. Пожалуй, теперь я понимала, что чувствовали ослепленные мной мужчины. Лишь когда боль одолела ярость, я поняла, что сотворила. В спине что-то хрустнуло, и я рухнула на колени не в силах отвести глаз от окровавленных рук. Еще ни одна наследница не убивала Правительницу. Ни одна. Я стала первой.
Осознание того, что я совершила, мучило меня. Я как будто выпала из окружающей меня бойни и оказалась где-то далеко. Все вокруг заволокло плотной дымкой, но я все еще слышала крики, приказы, чувствовала боль в спине и руках. Не понимаю, почему она не добила меня. Оставлять мне жизнь в очередной раз – непростительная глупость. Ведь если я выживу, я приду за ней еще раз. Приду, как только боль отпустит меня, и я смогу поднять клинок. А сейчас… Милосердные боги, подарите мне забвение, молю вас…
- Королева приходит в себя, - голос Сэм наконец-то пробился через стену безмолвия в моей голове, а я почувствовала, что вернулась. Фантомы прошлого потешались надо мной слишком долго. Наверное, еще немного, и я окончательно лишилась бы рассудка. Все они просили одного – моей смерти. Но чем дольше я их слушала, тем отчетливее понимала, как я хочу жить, как хочу увидеть сына и взглянуть на звезды. Назло им. Назло самой погибели.
- Хвала духам, - Ровена тоже была здесь? Не думала, что ее клятвы верности так правдивы. Похоже, что спасением своей жизни я обязана ей в самой большей степени. Только сейчас я заметила, что в моих покоях пахнет какими-то травами. – Вдыхай так глубоко, как можешь. Травы помогут.
- Воды, - прохрипела я и ужаснулась. Неужели это мой голос? Когда глиняная кружка коснулась моих губ и в горло полилась холодная вода, я едва не застонала от удовольствия. Удивительно, как сильно хочется пить после ранений. Я хотела было подтянуться повыше и сесть, но резкая вспышка боли в спине заставила меня отказаться от этой затеи. – Ровена, что со мной?
- Меч Летеции рассек твою броню, и от удара осталась довольно серьезная рана. Ты потеряла много крови, удивительно, как ты вообще выжила. Кроме того, у тебя сломана рука в нескольких местах. Скорее всего, ты повредила ее, когда падала, - я не смогла выдержать жалость во взгляде жрицы и отвернулась.
Дверь в мои покои была открыта и я заметила еще одного человека. Опираясь на дверной косяк, в проходе стоял Лорриан. От меня не укрылось, как он напряжен и рассержен. И никакой жалости. Вот почему я так ценила его. Лучше злиться, чем жалеть.
- Довольно, - я отвела взгляд от мужчины и вновь повернулась к Ровене. – Как скоро я снова смогу взять в руки оружие?
- Об этом придется забыть как минимум на несколько месяцев, - недовольство забурлило во мне, но я ничего не могла с этим поделать. Единственное, что я могу, это лежать в постели и ждать смерти.
- Что с войсками Летеции? Как близко они о моей резиденции?
- Они ушли, - вместо женщин ответил Лерре. – Герберт скомандовал отступление. Их потери меньше наших, но все равно достаточно тяжелы. Армия западников еще долго будет восстанавливаться.
- Кто погиб из наших? – на самом деле, мне это было не слишком интересно. Я знала, что все эти люди погибли из-за меня, но мне было все равно. На них, на их семьи. На все. Единственное, что меня волновало, это жива ли королева Летеция и почему она не добила меня, когда у нее были все возможности для этого. – Сколько жертв?
- Больше половины людей, полторы дюжины лиаров, - бесстрастно сообщил глава тайной службы. – Многие ранены и продолжают умирать в лазаретах. Пока слишком рано говорить об этом.
- Из старшего командования все живы? – мне было тяжело говорить, но я все равно спрашивала. Спрашивала потому, что так было положено правителю. Ведь в каждой игре есть свои правила.
- Лорд Редмейн погиб, еще несколько десятков офицеров пехоты, командир лучников и Арт - лиар, командующий отрядом кочевников, - значит, Уильям не выжил. Какая жалость, теперь придется искать нового начальника дворцовой охраны.
- Поистине страшные новости, - внезапно, в памяти всплыли слова Летеции о предательстве. Это очень похоже на старого лиса. Герцог Берефейл всегда заботился лишь о своей шкуре и политику он вел так же. А теперь выясняется, что единственный человек из верных мне, погиб и не может рассказать, о чем же на самом деле говорили парламентеры перед началом битвы. – Оставьте меня, будьте так добры. Мне нужно привести себя в порядок.
- Иона, тебе нельзя вставать, - попыталась было возразить жрица, но я лишь отмахнулась от нее. Недовольная, она покинула мою спальню первой, а вслед за ней, поклонившись, вышел и Лорриан.
- Послушала бы ты Ровену, она тебя буквально с того света вытащила, - королевская дама улыбнулась и присела на край кровати. Как обычно, не обращая внимания на все правила поведения, она взяла меня за руку и серьезно посмотрела мне в глаза.
- Не нужно меня учить, Сэм, - я пошевелилась, пытаясь немного изменить положение своего тела, и почти сразу же пожалела об этом. Теперь, придется привыкать еще и к боли. – Мне нужно тебя кое о чем спросить. Надеюсь, что ты не станешь мне лгать.
- Духи мне свидетели, за все эти годы я ни разу не слукавила перед тобой. Зачем мне врать на этот раз? – девушка тепло улыбнулась. Удивительно, но я знала, что она права. Преданнее человека не было в моем окружении. Верность и лояльность – такие редкие качества при дворе правителя.
- Насколько Уильям близко общался с герцогом Берефейлом? - глупость верить словам врага. Но я не могла отделаться от мысли, что королева Летеция пыталась предупредить меня. Я не знаю, зачем и почему, но в тот момент она не могла солгать. Я видела это в ее глазах.
- Несколько раз он обедал у нас в поместье, каждое лето он гостил в нашей резиденции и охотился в наших угодьях, - задумчиво ответила Саманта. С чего бы главному советнику короля гостить у какого-то стражника, пусть и главного? Визит вежливости можно нанести однажды, но не каждое лето. Что же задумал этот старый интриган и как много людей вовлечены в его планы?
- Кто сообщил тебе о смерти мужа? – судя по тому, как изменилось выражение лица королевской дамы, ответ был очевиден. Еще одно небольшое совпадение.
- Герцог привез мне его меч и рассказал, что он погиб от клинка Дастина, мужа Летеции, - я раздраженно хмыкнула. О нынешнем муже самозванки слухи ходили даже за пределами ее королевства. Все при моем дворе знали, что этот мальчишка был скорее шутом и балагуром, чем истинным королем.
Даже в Габриеле было больше силы и власти, чем в этом смазливом любителе праздников и развлечений. – Джеймс сам лишил мальчишку головы и отомстил за Уильяма.
- Чудесно, - складывая в голове не слишком стыкующиеся кусочки без сомнения одной головоломки. – Значит так, Сэм. Слушай меня очень внимательно, - я намерено понизила голос. Никто, кроме нас двоих не должен был слышать о том, что я попрошу у своей королевской дамы. – Ты должна стать тенью герцога. Следи за тем, с кем он общается, кому шлет письма и с кем спит. Я должна знать все о нем и о его делах. Ты поняла меня?
- Конечно, Иона. Если этот старый интриган хоть как-то замешан в смерти моего мужа или измене тебе, он не сможет это скрыть от меня. Клянусь духами.
© Энди Багира, Иррьяна, 2012 г.
Понравилась история? Ставь лайк и подписывайся. Давай развивать канал вместе!