Биологи заметили, что птицы приспосабливают свои песни к условиям среды, и тем самым выдвинули гипотезу акустической адаптации. Она заключается в том, что птицы изменяют свои голоса так, чтобы они были максимально различимы в конкретных природных условиях. Так в густых лесах они поют на более низких частотах, а в песнях городских вокалистов больше высоких частот. В шумных кварталах мегаполисов пернатым приходится петь громче, чем в провинциальных городах, парках и скверах.
Но если птицы (и даже летучие мыши) подстраивают свои голоса под условия среды обитания, то, может ли, то же самое происходить и с людьми? И наличие такого большого количества языков на планете может быть как-то связано с особенностями окружающей среды?
Учёные считают, что окружающая среда отчасти является причиной отличий языков друг от друга. С позиции физики голос – это звуковая волна, распространяющаяся в воздушной среде и передающая информацию. А сами слова — это цепочки из звуков. Когда мы разговариваем, звуковые волны передаются по воздуху к слушателю, который распознает их уже как слова. Это субъективное восприятие от воздействия звуковой волны на ухо. И когда звуковые волны отражаются от препятствий, то звук рассеивается. В таком случае процесс передачи сообщения усложняется, просто часть сказанного не доходит до собеседника.
И здесь среда, а это не только ландшафт, но и климатические факторы, могут повлиять на распространение акустических волн. Даже жара способна создавать помехи искажающие звуковые волны. Во влажном тёплом воздухе звуки глушатся, а если вокруг ещё и лес, то речь с большим количеством согласных станет просто неслышной. Так как именно согласные подвергаются более сильному искажению, чем гласные звуки. В языках людей, живущих в жарком, влажном климате и регионах с густыми тропическими лесами, доминируют низкие частоты и гласные. Так в словах коренных жителей островов Тихого океана и юго-восточной Азии содержится больше гласных, чем согласных. Слоги у них достаточно просты: из гласной и одного или двух согласных.
У людей, живущих в более холодной и сухой местности, как на открытых пространствах, так и в горах, наоборот, чаще используются согласные. Так, например, в словах грузинского языка, преобладают согласные, которые даже объединяются в кластеры. В грузинском языке есть слова, в которых идут подряд 4, 5, 7 согласных, превращаясь в непроизносимые слова: гвпрцквнис, мцвртнели. Поэтому иностранцам так трудно произносить грузинские слова.
Вот так акустическая адаптация развивает язык, чтобы его было лучше слышно в конкретных условиях обитания. Все вышеизложенное подтверждено лингвистами из Калифорнийского университета в Беркли и французского Национального центра научных исследований, которые исследовали 633 языков мира. Здесь особое внимание уделялось этносам - носителям малых языков. Ведь именно они формировались в разных экологических условиях, потому у них и прослеживаются столь характерные фонетические особенности. Именно фонетические особенности (акустические особенности звучания речи), а не словарный запас, интересовали исследователей. При этом учёные отмечают: если в целом оценивать вариабельность языков по насыщенности речи согласными звуками, то экология объясняет около четверти таких отличий. Роль факторов среды в формировании языка весьма заметна, но её не следует преувеличивать.