Жан-Филипп Лео Смет родился в Париже (но французский паспорт он получит только в 1961-м). Буквально спустя несколько месяцев его отец-бельгиец, клубный артист, уйдёт из семьи, а мать начнёт карьеру модели, так что, времени на сына у неё оставалось мало, и Лео воспитывала тётушка. (Впоследствии он позаимствует сценический псевдоним сводного кузена, Ли Халлидея, но в нашей транслитерации прижилось Холлидей. Джонни – американизированное Жан).
Вдохновлённый рок-н-роллом 50-х, Холлидей дебютирует в 1960-м с синглом «Laisse les filles», в том же году выйдет лонгплей «Hello Johnny». В 1961-м франкоязычный кавер на хит Чабби Чеккера «Let's Twist Again» разойдётся тиражом в более чем миллион копий, получит золотую сертификацию и возглавит чарты многих стран континентальной Европы. (Но не попадёт в UK Singles, что неудивительно).
Обретя популярность, Джонни Холлидей продолжит с успехом выступать, записываться и сниматься в кино; примечательно, что в конце 60-х несколько его альбомов продюсировали Мик Джонс из Foreigner и знаменитый американский R&B музыкант Томми Браун, а в качестве сессионных музыкантов выступали барабанщик Бобби Грэм, гитарист Биг Джим Сэлливан и никому тогда неизвестный Джимми Пейдж. Впоследствии Холлидей споёт более 500 дуэтов с почти двумя сотнями мировых звёзд.
Невзирая на американизированный сценический псевдоним, на протяжении всей своей почти 60-летней карьеры Джонни пел на родном языке (за редким исключением). Это мешало ему попадать в англоязычные чарты, так что Холлидей оставался большой звездой в франкоязычных странах, и статистика «французского Элвиса» впечатляет – более 110 миллионов копий проданных записей; 5 бриллиантовых, 22 платиновых и 40 золотых альбомов. Музыкант удостоен множества наград, включая Орден Почётного Легиона и бельгийский Орден Короны.
Холлидей был женат пять раз (причём дважды – на Аделин Блондио, с 1990-го по 1992-й и с 1994-го по 1995-й). Его первой супругой в 1965-м стала певица Сильви Вартан; брак продлился пятнадцать лет и супруги успешно выступали и записывались вместе; сын пары пошёл по стопам родителей. Следующий брак с моделью Бабетт Этьен продлился всего 65 дней. Четыре с половиной года Холлидей прожил с актрисой Натали Бай; она родила ему дочь, тоже ставшую актрисой. С 1996-го музыкант был женат на Летиции Боду; пара удочерила двух вьетнамских девочек.
В 2009-м Холлидей перенёс две операции: сначала по поводу рака прямой кишки, затем для удаления межпозвоночной грыжи – вторая вызвала осложнения. Музыкант скончался от рака лёгких в декабре 2017-го. По словам президента Макрона, который присутствовал на траурной церемонии с двумя своим предшественниками: «…с ним жили поколения, он навсегда останется в памяти французского народа». Проводить Холлидея в последний путь пришли более 900 тысяч человек; ещё 15 миллионов смотрели телетрансляцию.
