Интересное мнение о происхождении летучих мышей мне однажды довелось прочесть в книге об украинском фольклоре. Там приводили деревенское поверье, согласно которому, летучие мыши происходят от обычных, домашних. Если простая мышь доберётся до освещённого в церкви кулича и отведает кусочек, она превратиться в летучую. Там же был комментарий автора книги, что , согласно народным представлениям, мышь, вообще-то существо хтоническое, принадлежащее Нижнему миру (стихия - земля), что через кулич она приобщается к миру Верхнему (стихия - воздух) и таким образом превращается в непонятное существо, шастающее между мирами, — то ли мышь, то ли птицу. Для мироздания в целом это нехорошо, и хозяйкам рекомендуется тщательно беречь освещённые на Пасху куличи от поедания мышами.
Современная наука, эту версию, понятно, не одобряет и утверждает, что летучие мыши не произошли от домашних или полевых не только таким волшебным путём, но даже и путём нормальной эволюции. Летучие мыши не относятся к отряду грызунов. Вот планирующие зверушки вроде белки-летяги, те относятся, но настоящие летучие мыши и крыланы - не их потомки. Между прочим, Карл Линней отнес их к отряду приматов, но в течение XIX века и точку зрения пересмотрели, а в XXI веке окончательно от неё отказались под давлением аргументов молекулярной генетики. Летучие мыши не стали летучими обезьянам, они образуют особый отряд - рукокрылые, и его происхождение скрывается в тумане.
Рукокрылые — существа хрупкие, субтильные, их кости очень плохо сохраняются в палеонтологической летописи. Согласно одной из оценок 88% всех существовавших летучих мышей не оставили после себя никаких окаменелостей. С «недостающим звеньями» между летучей мышью и её нелетающим предком дела пока обстоят не очень хорошо. Самую древнюю из известных на сегодняшний день летучек мышек нашли совсем недавно в штате Вайоминг (формация Грин-Ривер). Тамошние озёрные отложения отлично сохраняют останки фауны и позволяют очень точно определить возраст: 51,98 ± 0,35 млн. лет. Предыдущие несколько более молодые находки, претендующие на рекорд древности были сделаны там же.
Примерно на это же время появления отряда указывают и данные молекулярной палеогенетики. Это ранний эоцен, вторая геологическая эпоха палеогенового периода кайнозойской эры, когда нептичьи динозавры уже сошли со сцены, уступив место млекопитающим, и началось их развитие во всём многообразии. В эоцене начинается бурная эволюция копытных, впервые появляются китоообразные и сиреновые. Ну и рукокрылые не упускаю свой шанс, но от кого и как они произошли, пока непонятно.
Найденная в Вайоминге мышка была существом мелким, вес её оценивают примерно в 22,5 грамма. Впрочем, для современных летучих мышей этот размер может считаться средним. Самая маленькая из ныне живущих летучих мышей весит всего два грамма, но при этом имеет размах крыльев 15 см. А у гигантских летучих лисиц размах крыльев 1,5 метра при массе больше килограмма. Правда эти последние относятся к крыланам, которых выделяют в отдельный подотряд в составе рукокрылых.
На полноценное «недостающее звено» вайомингская мышка не тянет. Это — состоявшееся рукокрылое, хоть и с рядом архаичных черт в анатомии. У неё сохранился длинный хвост и когти на передних конечностях, признаки, которые затем были утрачены потомками. Но это немного говорит нам о том, кем были предки.
Широко известно мнение, что рукокрылые — близкие родственники насекомоядных («летучие ёжики»), но это не совсем верно. С насекомоядными они состоят в более близком родстве, чем с грызунами, но, судя по генетическим данным, в более дальнем, чем с хищниками и даже непарнокопытными (как вам определение «летучие лошади»?).