Что-то холодное капало на щеки, и кто-то гладил по голове.
Микола пошевелился и открыл глаза.
Женский радостный вскрик заставил его вздрогнуть и нашарить глазами лицо матери.
- Ма? – пробормотал мальчик.
- Очнулся, мой дорогой. Ты не погиб. Я знала, что ты не оставишь меня одну. Мой маленький. Здесь были еще змеи? Что случилось? Ты не ранен?
Авдотья стала целовать Миколу в щеки и лоб, прижимать к себе. По ее щекам текли слезы, она, не переставая, называла сына милым и дорогим, и все плакала, плакала.
- Мам? У меня голова кружится, - простонал мальчик.
- Ничего, я тебе помогу добраться до кровати. Полежишь на Ваниной тахте. Закрой глаза, не надо тебе на него смотреть. Его змеи покусали. Хорошо, тебя не тронули. Чудо, что ты выжил. Ты мне все расскажешь, хорошо? Только сейчас полежишь, в себя придешь. И все расскажешь. Маленький мой. Как же это ты так головой ударился.
Микола молча поднялся на ноги, все еще шатаясь из-за головокружения. Оперся на материну руку и пошел мимо лежащего на ступенях Ивана. Он был мертв.
Начало истории >>
***
Похоронили Ивана быстро на старом кладбище в лесу. Будто специально, когда могилу уже зарыли, на нее приползла змея и свилась клубком. Она словно насмехалась над Иваном. Микола даже ногой топнул, прогоняя ужа, но тот хитро посмотрел на мальчика и не сдвинулся с места.
- Пойдем домой, - пробормотала мать. Она уже третий день была бледнее мела. Ходила поникшая, смурная. Часто плакала, закрываясь в своей комнате. Неужели она любила этого злого человека? Удивительно, что после всех побоев, после всего, что Иван сделал дурного, мать продолжала по нему плакать.
Зато Микола словно задышал полной грудью. Благодаря снадобьям Агнешки, мальчик очень быстро поправился, головокружения перестали его волновать, и Микола принялся за ту работу, которую до него делал Иван.
Конечно, для десятилетнего мальчика оказалось тяжело вести хозяйство, но он помнил, что под камнем все еще лежит золотой, который он туда спрятал. А если есть деньги, то и нестрашно, если урожай уродится недостаточно хороший.
- Как ты? – когда мальчик набирал воду у колодца, его окликнула Злата. Она тоже пришла с ведрами и коромыслом, чтобы нести воду в кузницу.
- Нормально, - пожал Микола плечами. Он не хотел говорить, что стало только легче. Люди ждали от него скорби и слез, и ему приходилось вести себя соответственно ожиданиям, иначе пошли бы сплетни, а матушке и так тяжело. – Пытаемся освоиться.
- Я слышала, он бил тебя часто.
- Бил. За дело, видимо, - согласился Микола. Ему хотелось как можно быстрее закончить этот жуткий разговор.
Выставлять отца хорошим, как того просила мать, становилось все сложнее. С каждым новым словом лжи язык Миколы ворочался все медленнее, будто ленивый слизняк.
***
Проходили дни. Лето сменилось осенью. Урожай выдался небольшой. Продавать особо оказалось нечего, только на еду и хватит. Но коровы исправно давали молоко, так что голодными зимой они остаться не должны были.
Авдотья почти оправилась от потери Ивана, и даже стала улыбаться.
Вечером, когда листопады уже прошли, и на мокрых от дождя деревьях не осталось ни листочка, Микола сидел с матерью возле печи и ел кислые щи.
Мальчик смотрел на мать, а та все время отводила взгляд, будто скрывала что-то.
- Случилось что, матушка? - спросил озабоченный мальчик.
Авдотья промолчала и закусила губу.
- Мам?
Она подняла на сына взгляд и, тяжело вздохнув, произнесла:
- У тебя скоро появится новый отец.
- Что? Какой ещё новый? Разве нам с тобой вдвоем плохо? Зачем ещё кто-то? - Микола даже ложку отложил в сторону. - Я ведь все делаю. Немного хуже, чем Иван, но ведь делаю!
Авдотья погладила сына по голове.
- Не управиться нам одним с хозяйством. Мал ты ещё тяжёлым трудом заниматься, да и я не сильна. Крыша протекает - надо подлатать. Весной вспахивать поле надобно. Одному не справиться. Сильное мужское плечо нужно. Да и денег у нас не так много осталось. Те, что ты нашел, почти закончились. А ещё зима впереди.
Микола встал из-за стола и подошёл к матери. Он положил свою голову ей на плечо и ласково пробормотал:
- А если я ещё тебе денег найду? Если найду много золотых? Мы наймем работников, пусть они нам и дом чинят, и поле вспахивают.
Авдотья слабо улыбнулась.
- Вряд ли это у тебя получится, заяц. Но Степан хороший мужчина. Вдовец. У него две дочери есть, все уже замуж вышли. Ему одному тяжело без женской руки в доме, а нам тяжело без мужской. Девочки его характер расхваливали. Говорили, что мягкий, покладистый. Такой руку не поднимет.
Микола стиснул зубы и решил, что если матери так будет легче, то примет он Степана. Может, тот и впрямь хороший и не чета Ивану.
***
Но мальчик не оставил своей идеи. Он пошел на речку, где под камнем лежал уже не один, а целых пять золотых. Забрал их и вернулся домой.
- Вот! - он выложил золотые прямо на стол перед матерью.
- Что? Откуда это у тебя? -и удивилась она, боясь притронуться к монетам.
- Нашел, - не моргнув и глазом, сообщил Микола.
Авдотья недоверчиво посмотрела на сына. У того даже бровь не дрогнула, а зеленые глаза все так же ясно смотрели на мать.
- Целых пять? Сразу? Это очень большие деньги. У кого ты их украл, Миколушка? Я не буду тебя ругать, просто надо вернуть их и все.
- Я не крал, - начиная злиться, твердо произнес мальчик. – Нашел. Не сразу пять. С тех пор, как Ивана не стало, находил по одному, да складывал в тайник. Вот и накопилось.
Авдотья все еще смотрела на монеты, так и не притронувшись к ним. Не верила, что такая удача могла посетить ее семью.
- Если не лжешь ты, это невероятное везение, - сказала она наконец. – Один золотой мы оставим. Остальные спрячем под пол. И если будем сильно нуждаться, достанем.
- Я думал, что сможем нанять рабочих. И тебе не придется выходить замуж снова, - насупился Микола.
Авдотья ласково взяла мальчика за руку.
- Ты поймешь, когда вырастешь. А завтра к нам придет Степан, и вы с ним познакомитесь.
***
- Веди себя прилично. Не крутись. Не огрызайся. Лучше промолчи, если что-то не нравится, - наставляла Авдотья Миколу, поправляя пояс на его рубахе.
- Я знаю, мам. Не маленький, - буркнул мальчик, уворачиваясь от салфетки, которой женщина собиралась вытереть на его носу пятно от сажи – утром выносил угольки из печи.
Степан пришел к обеду. Высокий, широкоплечий, статный. С курчавыми волосами и бородой. Одет он был в белую рубаху, расшитую красными узорами, да красным поясом подпоясан.
- Это тебе, парень. Подсласти жизнь, - сказал мужчина, протягивая Миколе леденец в форме петушка.
Мальчик только в городе видел и на приезжей ярмарке. Яркий, красный. Иван тогда отказался покупать, сказал, что пустая трата денег. А все дети в городе ходили с этими леденцами.
- Спасибо, - с круглыми от удивления глазами пробормотал Микола и взял петушка.
Авдотья расплылась в улыбке, приглашая мужчину к столу. Они сели, стали мирно беседовать, что-то обсуждать. Петушка Микола положил на тарелку и собирался попробовать только после обеда, как наказала матушка.
- У вас дом поболе будет, жить у вас станем. А коли Микола жениться надумает, то мой дом ему отдадим. Молодым много места не надобно, - сказал Степан и взглянул на мальчика озорными карими глазами. – Хорош малец, вырастет – все девки за ним бегать будут.
Микола зарделся, уткнулся носом в тарелку и продолжил хлебать солянку. Зачем ему какие-то девки. Они только и делают, что хихикают, да хороводы водят, будто глупенькие.
Мальчик заметил, что когда Авдотья общалась со Степаном, она словно расцветала. Румянец появлялся, улыбка с губ не сходила. Матушка будто на несколько лет помолодела.
- Можно с вами поговорить? – когда закончился обед, спросил мальчик у будущего отца.
- Конечно. Посекретничаем, да? – он подмигнул, но Миколу это не проняло. Он был серьезен как никогда.
Они вышли из дома, оставив Авдотью одну в кухне гадать, что хочет сказать ее сын.
- Вы нравитесь моей маме, - начала Микола, сурово смотря на Степана. Тот кивнул.
- Она мне тоже нравится. И о сыне я всегда мечтал, так что мы с тобой сладим, - Степан поднял руку, чтобы погладить Миколу по голове, но мальчик испуганно отшатнулся, готовясь к удару. Мужчина удивленно руку отдернул. – Э… Прости. Не хотел тебя напугать. Поговаривают, папашка твой колотил тебя?
Микола поджал губы, сжал кулаки и выпалил:
- Если вы руку на меня или на маму поднимите, вас тоже змеи покусают! Как Ивана! Нас нельзя обижать, понятно?
Степан удивленно отступил назад и попытался сгладить ситуацию.
- Не собираюсь я вас обижать. Дружно будем жить. И глупости про змей болтать – брось. Не подвластны нам эти животинки. Темные твари. Только ведьмы с ними якшаются. Так что не болтай об этом лучше, - предупредил Степан и все же потрепав мальчишку по голове, пошел к дому.
Микола остался стоять во дворе, пытаясь понять, что чувствует к Степану.
Продолжение >> (будет доступно 16.06 с 8 утра )
