Нешт-мин прождал техену до рассвета, потом до полудня - те так и не появились. Откуда он мог знать, что Нофр, прокравшись едва ли у него не под носом, встретил техену еще ночью.
Нешт-мин понял это только тогда, когда взобравшись на очередную дюну и увидел лагерь техену - они явно собирались оставаться на месте долго и за крестьянами уже не спешили, а в центре лагеря разместили ритуальный столб - значить это могло лишь одно - техену обзавелись пленником, вопрос - кем именно.
Нешт-мин поразмыслил и покачал головой - не иначе Нофр... Он очень не хотел оказаться правым, но... такую глупость мог проделать только мальчишка. Первым порывом Нешт-мина было помчаться спасать парня, но правда состояла в том, что ничем он сейчас не мог помочь - только сам угодил бы в плен. Нужно было ждать темноты.
Нофр вообще-то собирался сыграть роль Нешт-мина - то есть рассказать о том, что их вождь находится в Каменных Грядах, на попечении женщин и детей, а затем показать им дорогу туда. Однако, потом он засомневался - а вдруг техену ему не поверят. И мальчишка решил отказаться говорить... ненадолго, правда - хватило нескольких ударов плетью - и Нофр все выложил. Ему поверили.
Уже почти совсем стемнело, когда Нофра оставили в покое - бросили в тени палатки и даже не приставили охраны, справедливо посчитав, что измученный мальчишка едва ли сможет убежать.
Тогда-то Нофру и пришлось хуже всего - от боли уже ничто не отвлекало.
И все же он был доволен - получилось - завтра техену войдут в каменные лабиринты и погибнут. Что при этом будет с ним непонятно. Хотя... Нофр закусил губу, отгоняя от себя ледяную волну страха - как раз понятно, что будет с ним.
Неожиданно Нофр почувствовал рядом с собой какое-то движение. Это был Нешт-мин.
Юноша замер от удивления, а, собравшись с мыслями, выпалил:
-Я никуда не пойду!
-Тсс! - Зашипел Нешт-мин.
Нофр спохватился и перешёл на шёпот.
-Я останусь здесь, - сказал он, - техену уже знают, что их вождь в Каменных Лабиринтах. Завтра я отведу их туда. Такой ведь был план?
-Ты можешь погибнуть, - возразил Нешт-мин, - а я не могу тебе этого позволить.
Нофр нахмурился:
-Придётся. Иначе у техену возникнут подозрения... Они не пойдут в Лабиринты и нападут на деревню. Ты не можешь рисковать всей деревней из-за меня.
Нешт-мин обдумал это, неохотно кивнул:
-Значит, решил?
-Да.
-После того, как техену зайдут в лабиринт, мы завалим вход. - Произнес Нешт-мин - Когда услышишь шум, постарайся найти укрытие.
Нофр кивнул:
-Хорошо.
Нешт-мин поднялся на ноги:
-Передумай, - попросил он Нофра.
Но парень упрямо мотнул головой. Нешт-мин ушёл, а Нофр сжал зубы, чтобы подавить подступающие к горлу рыдания.
Нешт-мин добрался до Каменных Гряд к полудню. Увидев его, Онх спрыгнул с высоченной каменной стены.
-Ты жив! - Радостно воскликнул он.
-Как видишь, - хмуро отозвался Нешт-мин.
Онх тоже помрачнел:
-Нофр сбежал. - Произнес он.
-Знаю. Сегодня ночью разговаривал с ним.
-Где?!
-У техену.
-Где?!
Нешт-мин рассказал о решении Нофра.
Онх вздохнул:
-Это моя вина. Я должен был следить за парнем лучше.
Нешт-мин покачал головой:
-Ты не виноват. Нужно доделать работу. Техену скоро будут здесь.
Онх кивнул и забрался на стену, Нешт-мин последовал за ним и они принялись поднимать на стену камни, которые внизу мальчишки обвязывали веревками.
Между прочим Онх поведал об одном весьма странном обстоятельстве: каждое утро перед входом в Лабиринты появлялась туша антилопы - весьма кстати на самом деле - потому что с припасами был неважно.
Нешт-мин не стал говорить о том, что кроме Ноара едва ли кто-то мог приносить эти туши.
Техену появились из-за дальних дюн ближе к вечеру. Нешт-мин попытался угадать, где идет Нофр - но, конечно, ничего не вышло. Пришлось занимать свое место в укрытии.
Техену зашли в лабиринты несмотря на собирающиеся сумерки - очевидно , парню они поверили.
Нофр шел через лабиринты, зная, что за ним идут воины-техену. Сердце билось словно тяжелый молот. "Когда же..." - с напряжением думал он.
Внезапно, раздался страшный грохот. Нофр кинулся было в сторону, надеясь спрятаться под отвесной стеной, но один из них воинов-техену удержал его за плечо. Это был конец. Юноша ощутил сильный удар по голове и потерял сознание.
И все же он не погиб, хотя тайну своего спасения не мог долго разгадать.
Каким-то чудом Нофр пришёл в себя у входа в Лабиринты. Было уже совсем светло - над пустыней поднималось солнце.
Крестьяне разбирали устроенный ими завал. Искали его... И немало удивились, когда Нофр - живой и невридимый окликнул их.