Мальчик встал, подал Селимие руку и помог подняться.
Селимие притворно закряхтела, чем вновь рассмешила ребёнка.
- Ну-ну, давай поднимайся, - тянул он её за руку.
- Ой, спасибо, милый. Что бы я без тебя делала. Я бы без тебя пропала, - слёзно молвила она, подала руку малышу, и он повёл её к своему дому.
Навстречу им мчались всадники, один из которых вырвался вперёд.
Подъехав ближе, он быстро спешился, схватил мальчика на руки и прижал к себе.
- Мой Арслан! Вот ты где! О, Аллах, благодарю тебя! – приговаривал мужчина, обнимая малыша.
- Папа! Папочка! Ты уже вернулся? Ты победил? – воскликнул ребёнок.
- Конечно, я победил! Зачем же ты опять убежал? Я же просил тебя быть старшим и охранять наш дом, пока меня нет, - с деланной строгостью сказал Осман, ибо это он и был, сын Михримах-султан.
- Я всегда охраняю, но ты обещал сегодня взять меня с собой, - обиделся мальчик.
- Прости, мой Арслан, мой славный сын, видно, что-то отвлекло меня, и я забыл. В следующий раз я обязательно возьму тебя с собой, обещаю! – ответил сыну отец.
- Ура! – обрадовался мальчик и обхватил отца за шею.
Только тут Осман обратил внимание на стоящую поодаль женщину, похожую на паломницу.
Мальчик заметил, что отец пристально смотрит на тётю и серьёзно сказал:
- Папа, давай возьмём её к себе. А то она без меня пропадёт.
Селимие прыснула, прикрыв рот рукой, а парнишка удивлённо заметил:
- Что смешного? Ты сама так сказала.
Осман тоже улыбнулся и, обращаясь к женщине, спросил:
- И кто же эта немощная хатун, которая пропадёт без моего славного сына?
- Я паломница, хожу по монастырям с тех пор, как потеряла своего ребёночка.
- Пойдёте няней к моему Арслану? – вдруг неожиданно предложил Осман. – Я вижу, Вы ему понравились. Обычно он никого не жалует. Мы сменили много нянь.
- Пойду, - с готовностью ответила Селимие, и все втроём они направились к дому султанзаде Османа.
Дом был большой, и его по праву можно было назвать дворцом. Внутри было роскошно и уютно. Повсюду сновали слуги. Они что-то мыли, чистили, натирали, хоромы сверкали чистотой.
Заведовала всем управляющая хозяйством женщина в летах, доверенное лицо самой Михримах-султан Матуке-хатун.
Селимие она встретила доброжелательно, велела сходить в хамам и выделила комнату для проживания рядом с покоями Арслана, по его просьбе.
- Чем-то Вы расположили к себе нашего Арслана. Вижу, он проникся к Вам доверием, - с улыбкой сказала она. – А как Ваше имя?
Селимие на секунду растерялась, имя-то себе она и не придумала.
- Меня зовут Гюрай, - назвала она первое имя, которое пришло ей в голову.
- Гюрай-хатун, идите в бельевую комнату и возьмите себе другую одежду. А это платье можете отдать в прачечную. Вам его вернут, – вежливо сказала управляющая и пошла по своим делам.
Наслаждаясь влажным паром и чистой водой, Селимие предалась размышлениям.
“Значит, у Османа есть сын, внук Михримах-султан. Интересно, знает ли госпожа об этом? Во всяком случае год назад она не знала, что у неё есть внук. Она много раз с досадой говорила, что ждёт не дождётся, чтобы сын женился и подарил ей внуков.
Почему же Осман скрывает мальчика? И где его мама? Вот загадка, - задумалась Селимие и, вдруг, замерла с ковшом воды в руке. – Уж не Зара ли мать Арслана? – осенило её. – Значит, у Амира здесь не только сестра, но и племянник?
Что же он станет делать? Захочет выкрасть их обоих? Ведь Зара не оставит сына, если это действительно её сын. Осман убьёт парня за Арслана и глазом не моргнёт. О, Аллах, что же будет?
Надо во что бы то ни стало дождаться Амира и встретить его первой, чтобы предупредить, иначе произойдёт непоправимое.
О, Аллах, Аллах! – повторяла в отчаянии Селимие, вытираясь и облачаясь в новые одежды.
Платье было скромное, но село по фигуре, вуаль в тон ему крепилась красивыми заколками и плотно покрывала волосы.
Отдохнувшая и румяная после бани она вошла к себе в комнату.
Почти тотчас в дверь постучали, и на пороге появилась девушка. Темноволосая, черноглазая, с красивым точёным лицом, с высокими скулами, тронутыми нежным румянцем; красиво очерченные губы, изогнутые брови, бархатная кожа, осиная талия – всё в ней было прекрасно.
Селимие невольно вздрогнула, девушка была копией Агнии, только с более изящным телосложением.
“Это Зара, сестра Амира”, - поняла Селимие.
Девушка стремительно вошла в комнату. По-хозяйски огляделась, потом бросила равнодушный взгляд на Селимие и надменно произнесла:
- Я госпожа в этом дворце, госпожа Зара. Ты и есть новая няня Арслана? Я его мать. Ну что ж, может, хоть тебе удастся справиться с этим волчонком. Хочу предупредить, я не зря назвала его так, он может и вправду укусить. Поменьше балуй его, - недовольно сказала она, посмотрелась в зеркало и вышла из комнаты.
Селимие ошарашенно смотрела ей вслед.
“Вот так Зара. Я представляла её совсем иначе. Она не похожа на скромную несчастную девушку, какой описал её Амир. Просто фурия какая-то. Почему же Амир считает её кроткой и беззащитной? Хотя когда-то, возможно, она такой и была”.
Дверь за девушкой закрылась, и Селимие облегчённо вздохнула, взяла кусочек лукума и налила себе шербета, чтобы смыть неприятный осадок после знакомства с сестрой Амира.
Больше всего Селимие не понравились грубые слова Зары о сыне. Насколько любил его отец, настолько холодное отношение чувствовалось к ребёнку со стороны его матери.
Однако Селимие вдруг вспомнила, как её служанка Гюрай не хотела ребёнка от своего насильника. “Османа, конечно, сравнивать с Хасаном нельзя, но он ведь тоже взял её силой”, - попыталась она понять девушку.
После следующей встречи с Зарой антипатия Селимие к ней усилилась.
Арслан, как нередко случалось, попросил отвести его к отцу.
Селимие узнала у слуг, что господин дома, взяла мальчика за руку и повела в покои Османа.
Тот встретил их дружелюбно, с радостью подхватил сына на руки, крепко обнял и поцеловал. Малыш обхватил его за шею и громко чмокнул в щёку. Такое проявление любви отца и сына умилило Селимие.
Вскоре безмятежная идиллия была нарушена появлением в покоях Зары.
Постучав в дверь и не дожидаясь позволения войти, она порывисто влетела в комнату и, не обращая ни на кого внимания, подошла к Осману, томно улыбнулась и положила ему ладонь на плечо.
Мужчина просиял и поцеловал ей руку.
- Добрый день, любовь моя. Что привело тебя ко мне? – нежно спросил он.
- Только одно желание – увидеть тебя, - елейно ответила она, поблёскивая миндалевидными глазами.
- Ты озарила мой день и наполнила мою душу радостью! Проси у меня, что хочешь, - задыхаясь от счастья, ответил он.
- О, благодарю тебя, мой господин. Я желаю лишь видеть твой благословенный лик. Больше ничего. Ну, если только…- замолчала она и кокетливо повела точеным плечиком.
- Что, моя красавица? – спросил он с видом, готовым достать с неба звезду.
- Скоро приедет тот торговец, чьи украшения я очень люблю. Если бы ты позволил ему принести их прямо в мои покои, ты осчастливил бы свою рабу, - пропела она.
- Зара, ты же знаешь, что мужчине нельзя приходить на женскую половину, - осторожно попытался возразить Осман.
- Тогда я встречусь с ним на мужской, - рассмеялась девушка, обняв Османа и заглядывая ему в глаза.
- Ну хорошо. Я велю охране, чтобы пропустили этого торговца к тебе в покои, - не устоял Осман перед чарами любимой женщины.
- Благодарю, мой повелитель, - низко склонилась Зара, бросив исподлобья на Османа томный взгляд, и выплыла из покоев.
Селимие с негодованием сжала кулаки: мать даже бровью не повела в сторону сына.
Осман же стоял посреди комнаты и словно заворожённый смотрел вслед своей наложнице.
Селимие присела в реверансе и попросила разрешения им с Арсланом уйти.
- Да, вы можете идти, - сказал он и обратился к мальчику:
- Завтра мы с тобой снова встретимся, а потом я возьму тебя с собой в бой, - пообещал он, поцеловал и отдал няне.
В коридоре Селимие присела перед Арсланом на корточки и спросила:
- Хочешь, я возьму тебя на руки. Мы с тобой сегодня так много гуляли, твои ножки должны отдохнуть. Ведь скоро им предстоит сражение.
Мальчик улыбнулся и согласно кивнул. Селимие подняла его, крепко прижала к себе и поцеловала в щёчку.
И он не увернулся и не возмутился, а прильнул к ней своей нежной головкой. Материнское сердце Селимие зашлось от жалости.
…Пошла вторая неделя, как Селимие жила в доме у Османа, а Амир всё не появлялся. Девушка начала тревожиться.
Беспокойные мысли назойливо лезли в голову, и отвязаться от них было сложно. Лишь общение с Арсланом отвлекало от мрачных дум. Мальчик был умный и развитый.
Однажды они пошли с ним гулять, и он решил показать ей свою тайную тропу, по которой ходил встречать отца “с войны”.
Оторвавшись от охранников, они скрылись в могучем развесистом кустарнике.
Собираясь повернуть назад, Селимие обратила внимание, что в зелени кустов мелькает тёмный силуэт.
Испугавшись, она подхватила Арслана на руки и готова была бежать и звать охрану на помощь, но замерла, услышав позади себя “Селимие!”
Оглянувшись, она увидела Амира.
- Селимие, - обескуражено повторил он, - как ты здесь оказалась? Разве ты не в монастыре? Кто этот мальчик? Где твоя дочь?
- Слишком много вопросов, Амир, - прервала она его, - лучше скажи, почему ты добирался так долго? Ты весь в ссадинах. На тебя напали?
- Я задал тебе вопрос, Селимие. Что ты здесь делаешь? Ты пришла к Осману, чтобы предупредить его? Я тебе доверился, а ты…- с обидой произнёс юноша.
- Амир, ты спросил, кто этот мальчик. Так вот, это сын Османа и Зары. Ты же не станешь убивать его отца и увозить его мать? А я здесь, чтобы помочь разобраться и избежать кровопролития. Сама матушка Филарета благословила меня, - говорила Селимие, а Амир, застыв в тупом оцепенении, смотрел на неё широко раскрытыми глазами.
- Подожди, Селимие, я ничего не понимаю. Какой сын, какое кровопролитие…На что благословила тебя Матушка Филарета, - зажмурился он и покачал головой.
- Ты же сбежал из монастыря, чтобы спасти свою сестру. Осман не отдал бы тебе её, вот и случилась бы беда. Амир, я видела Зару. У неё всё хорошо, она довольна своей жизнью и положением. А этот мальчик её сын, и твой племянник, его зовут Арслан, - с улыбкой ответила Селимие.
Слова Селимие слабо доносились до сознания Амира. Когда он всё понял и посмотрел на мальчика, буря чувств пронеслась по его лицу и отразилась в его разгоревшихся глазах.
- Амир, я думаю, что твоя сестра с тобой никуда не пойдёт. Осман её любит, а вот она…- Селимие осеклась и не стала продолжать.
Амир выглядел всё ещё растерянно и не обратил внимания на слова Селимие.
- А почему ты с …моим… Арсланом? – спросил он, не отводя глаз от малыша.
- Я теперь его няня, - ответила девушка.