К середине XVII столетия к власти в Китае пришла новая династия Цин маньчжурская по происхождению. Далеко не сразу Маньчжурам удалось овладеть всей китайской территорией. Пока власть цинских императоров признавалась не всеми провинциями, они были заинтересованы в установлении контактов с европейцами и разрешали открывать многочисленные фактории. В наибольшей степени маньчжуры были заинтересованы в европейском огнестрельном оружии.
Однако к середине XVIII века власть династии Цин значительно укрепилась. Китай начал проводить агрессивную внешнюю политику. Значительно расширились китайские границы на западном направлении после покорения Джунгарского ханства и Кашгарии. Вассалами китайских императоров вынуждены были признать себя Бирма и Вьетнам.
Всё это не могло не сказаться и на политике в отношении европейцев. Общепринятой стала точка зрения, что Китай не заинтересован во взаимоотношениях с иностранцами, не нуждается в развитой торговле, тем более в том, чтобы перенимать европейский опыт в какой-либо области. Политика самоизоляции складывалась постепенно. Были установлены запреты на деятельность христианских миссионеров, закрывались храмы. Затем начали вводиться ограничения на въезд иностранцев в Китай. Окончательной датой установления самоизоляции можно считать 1757 год, когда были закрыты все европейски фактории, кроме Кантона. Торговля с европейцами должна была вестись только через это порт.
Но даже в Кантоне европейским купцам запрещалось селиться непосредственно в городской черте, а также изучать китайский язык. Китайцев, которые решились бы учить иностранцев своему языку, ожидала смертная казнь.
Европейские державы были недовольны данным аспектом китайской политики. Они были заинтересованы в развитии торговли с Китаем. Однако к тому времени они ещё не располагали возможностями для того, чтобы навязать свою волю Китаю. Поэтому на данном этапе европейцы предпочитали действовать дипломатическими методами. Одним из ярких примеров дипломатических миссий может быть названо посольство Д. Макартнея, которое находилось в Китае в 1792-1794 годах.
Британскому посланнику удалось добиться приёма у императора Цянлуня. Главной целью посольства объявлялось установления дипломатических отношений между двумя державами. Однако наиболее англичане были заинтересованы в возможности открытия для английской торговли новых портов. Посольство передало императору личное письмо от английского короля Георга III, в котором тот утверждал:
«Без сомнения, взаимный обмен товарами между странами, хотя и расположенными вдали друг от друга, взаимно выгоден и ведет к развитию промышленности и накоплению богатств, так как блага, дарованные великим богом странам с различным климатом и почвами, таким путем распространяются среди всех его созданий, живущих на земле» .
Однако ни письмо короля, ни действия посланника не произвели на Цянлуня особого впечатления. Характерно, что само это посольство было воспринято как изъявление покорности со стороны очередного «варварского» народа, а подарки англичан воспринимались как дань. Ответ китайского императора, несмотря на всю вежливость, был достаточно категоричен:
«Продолжайте поэтому, если вы хотите, торговать, как и прежде, в Кантоне, что же касается просьбы Вашего посла относительно портов Нинбо, Цзюцзяна, Тяньцзиня и других, то я не могу дать на это согласие» .
Таким образом, к концу XVIII века политика самоизоляции Китая достигла своего апогея. Однако в исторической перспективе эта политика оказалась невыгодна, в первую очередь, самому Китаю. Она стала одной из важнейших причин нарастания технического, научного и экономического отставания Китая от Запада. В чём китайским правителям предстояло скоро убедиться.
В первой трети XIX века важным источником дохода Англии стала контрабандная поставка в Китай опиума, который выращивался в британских владениях в Индии. Эта торговля способствовала оттоку серебра из Китая, кроме того распространение привычки к опиумокурению негативно сказывалось на здоровье населения, включая армию и чиновников.
В 1839 году китайские власти потребовали от англичан сдачи им всех запасов опиума, который находился на складах в Кантоне. После отказа со стороны англичан эти запасы были захвачены силой и уничтожены. Вскоре после этого китайский император издал указ о полном закрытии страны для английских торговцев.
Однако в Китае в данном случае не учли изменения в балансе сил. В Англии подобные действия Китая были восприняты как повод для войны, которая позволила бы значительно усилить британское влияние в регионе.
В марте 1840 г. Лондон направил в Китай эскадру кораблей и войска. В Индии к ней присоединились сипайские части. Летом 1840 г. войска прибыли в устье реки Чжуцзян и блокировали его. Англичане в начале августа 1842 г. подошли к Нанкину, угрожая штурмом. Здесь под стенами южной столицы Китая они продиктовали послам императора условия мира. 29 августа 1842 г. на борту английского военного корабля был подписан Нанкинский договор . По договору 5 портов, в том числе Шанхай и Гуанчжоу, объявлялись открытыми для торговли и поселения англичан. Остров Гонконг переходил во владение Великобритании. Пекин должен был уплатить Англии компенсацию за уничтоженный в 1839 г. опиум и контрибуцию в размере 21 миллионов долларов. Пошлины на английские товары не должны были превышать 5% стоимости товара. Этот договор стал первым неравноправным соглашением в истории Китая. Вскоре торговые привилегии распространились также на Францию и США.
Вторая опиумная война началась в ситуации внутреннего кризиса в Китае, охваченного тайпинским восстанием. Англия, Франция и США решили использовать внутренние противоречия в своих интересах. Иностранная интервенция началась в 1856 году захватом англичанами нескольких фортов. Вскоре к англичанам присоединились французы. Были захвачены такие крупные китайские города как Шанхай и Гуанчжоу.
В 1858 году китайский император вынужден был подписать Тяньцзиньский мир. По его условиям Китай выплачивал контрибуцию, открывал для торговли ещё несколько портов. Кроме того граждане Англии и Франции теперь могли свободно передвигаться по всей территории Китая, проживать там и заниматься миссионерской деятельностью.
Если говорить о позитивных для Китая последствиях опиумных войн, то стоит отметить, что благодаря им стала понятна ошибочность политики самоизоляции. В Китае осознают необходимость заимствования западных технологий в промышленности и особенно военном деле.