Часть третья. Во имя великой цели. Глава 6.
Высадка прошла почти спокойно, если не считать бурного возмущения Бьянки, которую Вернон решил оставить с частью отряда на корабле.
- Командир, я такой же солдат, а не кисейная барышня! Ты теперь всегда будешь надо мной трястись?! – негодовала воинствующая блондинка. Крепко же ей запало в память замечание Роше в каэдвенской столовой, что он не хочет ею рисковать.
- А раз солдат, так выполняй приказ, - одернул свою разбушевавшуюся помощницу Вернон, снова принимаясь на пальцах разъяснять, почему и для чего он разделил отряд, и какое задание будет у них.
Пришлось Бьянке смириться, действительно, приказ есть приказ. Тем более, что много людей Роше с собой не брал, рассудив, что до силовых методов воздействия вряд ли дойдет, да и в таких условиях один отряд погоды не сделает, а вот для шпионско-диверсионной работы важнее качество, чем количество. Поэтому с командиром отправились лучшие каждый в своем роде – снайперы Чижик и Тринадцатый, бывший следователь Фенн, и тот еще проныра, родом с уголовного дна Силас. Вполне достаточно, чтобы пошнырять по городу, собрать информацию и при необходимости тихо устранить пару неугодных лиц, - и это не считая Геральта и Иорвета, - а для возможных боев и сражений хватит и охраны Наталиса.
Вот в таком усеченном составе рано на рассвете группа углубилась в пожухшее разнотравье. Здесь, в предгорьях, дыхание осени чувствовалось сильнее, чем ниже по течению Понтара. Лес на далеких пока склонах совсем пожелтел, только ели и сосны голубовато-зеленым ковром сглаживали острые разломы и углы отрогов. По счастью, погода стояла ясная, сухая и довольно теплая, хотя воздух поутру обжигал холодом, предупреждая о заморозках.
- Нам долго идти? – уточнил Роше у скоя*таэля.
- Нет, - Иорвет отозвался так же лаконично, как ранее указал на лощину между двух вершин и такую же сплошь покрытую лесом гору за ними, куда им следовало добраться. Но добавил. – Если повезет, то дойдем к ночи.
- А если не повезет? – встрял, останавливаясь рядом, Геральт.
- А если не повезет, то у нас есть ведьмак, - отрезал Иорвет, по каким-то только ему видимым признакам определяя, что при подъеме нужно забрать влево.
Относительно пологая местность неуклонно повышалась, и вскоре они углубились в густой подлесок, склон становился все круче. Иорвет морщился, а уши у него иногда дергались как у сердитой кошки: то ли его раздражало, что люди даже не стараются не шуметь, хотя что «Полоски», что ведьмак это могут и хорошо умеют, а ломятся сквозь заросли будто лоси в гоне, то ли злило, что dh*oine в лесу держатся практически на одном с ним уровне... Но настроение у эльфа было, мягко сказать, не радужное. Тронь – и впрямь зашипит.
Однако продвигался сборный отряд в самом деле быстро, даже когда уклон стал едва ли не отвесным, отклоняясь всего градусов на пять-десять, и выручала лишь густая растительность да крепкие корни. На подозрения Роше, Иорвет без тени замешательства или издевки подтвердил, что ведет напрямик.
- Пока можно, - покачал головой эльф, - самое трудное начнется, когда выйдем на тропу. Там уже сворачивать просто некуда.
Вернон задумчиво кивнул, оглядевшись, - за три-три с половиной часа они поднялись на одну из ближних невысоких гор, и место действительно было приметное. Внизу при желании можно было разглядеть излучину реки и полосатый парус, а если смотреть снизу, то получалось, что стояли они сейчас над своеобразной проплешиной, где сползшая порода стесала растительность и обнажила каменистый склон гигантским родимым пятном.
- Тут поблизости есть родник, - сообщил Иорвет. В воде они пока не нуждались, но скоя*таэль правильно понял расспросы Роше и настороженное внимание Геральта, поэтому продолжил обозначать ориентиры.
Где-то до полудня шли вдоль гребня в том же темпе, дважды переходили ручьи. Заросли вокруг поредели, снова пошли каменистые луга, и неожиданно разворчался Геральт о том, что посреди этакой идиллии гарантированно наткнешься на ослизга, виверну, а то и грифона.
- Про грифонов не знаю, а виверны живут во-он там, к югу, - чуть усмехнувшись, Иорвет махнул рукой в сторону местами уже припорошенных снегом серо-коричневых росчерков соседней гряды.
- У виверн есть крылья, чтобы долететь куда им вздумается, - мрачно уведомил скоя*таэля ведьмак, - а я не сошел с ума, чтобы переть в гости к целой стае.
- Другого пути нет? Мы уже зашли слишком далеко, чтобы развернуться обратно и пойти в обход к старому тракту, - заметил Роше.
- Значит, нужно идти осторожнее, - хмыкнул Иорвет. – Я не говорил, что приглашаю на прогулку в городском парке. Зато город находится сразу за тем хребтом и будет виден уже с перевала.
В этот раз эльф указал на раздвоенную полностью заснеженную вершину немного левее, к северу. Вернон оценил расстояние и покачал головой:
- Дотуда мы только доберемся к самой ночи, и это в самом удачном варианте без виверн и прочей живности. Так что давайте не будем бежать сломя голову, а пойдем осторожно и сразу имея в виду место для бивуака.
Споров не возникло, хотя на скоя*таэля люди смотрели с подозрением.
- И все-таки Геральт прав, - вскоре нарушил молчание Вернон, - тут подозрительно тихо.
Настала очередь Иорвета пожимать плечами:
- А кому шуметь? Здесь нет людей и их скотины, поэтому что хищникам, что трупоедам не пожируешь. По ту сторону, у города есть обширная поросшая лесом долина, когда-то в ней было полно зверья. Уверен, что теперь она мертва, ведь через нее в город проехали королевские посольства…
- Поэтому мы ее и обошли, - Геральт не спрашивал. - Когда ты был тут?
- По вашим меркам давно, - уклончиво отозвался эльф, чем заслужил пристальный взгляд от Роше, и перевел тему. - Эти горы видели упадок двух цивилизаций. Сначала враны, потом мы.
- И может быть, увидят падение третьей, - оптимистично заключил ведьмак, вызвав уже два внимательных взгляда, которые Геральт то ли не заметил, то ли проигнорировал, с непосредственностью тролля продолжая сомнительные расспросы. - Вранов уничтожили вы?
Следовавший за ним Вернон аж крякнул от его непринужденности и с немалым изумлением воззрился в спину ведьмака. Даже мелькнуло подозрение, уж не надеется ли часом Геральт настолько выбесить эльфа, чтобы тот сам отказался иметь с ним любые дела.
- Нет, их убили климат и болезни, - тем временем сквозь зубы процедил Иорвет, видимо, все же решив не ссориться из-за трупов давнишних с союзниками нынешними.
Обогнув уступ, осыпавшийся в еще один быстрый и мелкий ручей, он неохотно пояснил, невольно увлекаясь по мере рассказа:
- Когда-то у Лок Муинне росли цветы, а истоки Понтара не замерзали круглый год. Шли годы, климат менялся, становилось холоднее, и еды у вранов становилось все меньше. Тогда их охотники стали спускаться в долины, где уже появились первые люди. А вместе с ними дизентерия, тиф, воспаление легких. Враны начали болеть. Они пытались спастись разными способами, построили акведук, систему канализации вроде эльфийских, но становилось все холоднее и большую часть года каналы были во льду. И когда пришли эльфы, город был уже мертв. Эльфы отстроили его и вернули прежнюю красоту, - Иорвет остановился на подъеме и обернулся к своим спутникам, бесстрастно завершая историю. - А через много лет пришли люди. Маршал Раупеннэк доказал, что люди смертоноснее любой болезни. Он напал ночью и перебил всех жителей города. Большинство семей погибли в своих домах, а пожары продолжались несколько дней.
Все более хмурящийся Вернон встретил его взгляд спокойно:
- Маршал Раупеннэк и правда был вредный хер. Ну так и времена были другие, - сдержанно ответил он скоя*таэлю и напомнил. - А нынче огонь дракона может превратить этот город в пылающий склеп быстрее, чем поджигатели Раупеннэка. Эльхальт получила власть над Саскией и теперь пойдет на все.
При упоминании чародейки, Иорвет впереди выдал что-то подозрительно похожее на bloede hoel. Однако слегка замедлив шаг, чтобы идти рядом с Роше, сучий ведьмак все не унимался, зачем-то доколупавшись до специального агента:
- И все же маршал приказал перебить всех эльфов до единого…
- Да, - раздражаясь рыкнул Вернон, оборвав ведьмака до того, как тот выдал бы еще какую-нибудь чреватую бесполезными взаимными разбирательствами хрень. - Теперь Иорвет и прочие такие же, начиная с Аэлирэнн, машут Раупеннэком как знаменем призыва! Пойми, Геральт, во время войны чего только не делают. Все зависит от обстоятельств.
- Да-да, - язвительно бросил через плечо Иорвет, - а бедный Раупеннэк под старость мучился угрызениями совести за убитых женщин и детей...
- Хватит ля-ля, - резко перебил его Роше, опасно сузив глаза. - Я уже сказал, что он был ублюдком.
Сделав несколько шагов, он поравнялся с обернувшимся к нему эльфом и жестко проговорил, вроде бы все еще обращаясь к ведьмаку:
- У эльфов самих руки по локоть в крови. «Враны ушли, мы должны были спасти источник силы и сохранили этот город-памятник»… Тьфу, обычные слезливые эльфийские бредни! – темерец пренебрежительно сплюнул в сторону и с нехорошим прищуром взглянул на тихо кипевшего от ярости Иорвета. – А в пещерах рядом с городом нашли сотни скелетов ящеров, и всех тварей зарубили клинками.
- Во время войны чего только не делают, - издевательским тоном парировал его же словами эльф, с прежней незамутненной ненавистью убивая взглядом того, кого не мог себе позволить убить оружием.
- Вот именно, - вернув себе невозмутимость, подтвердил Роше. – Прошла уже херова туча лет, так что можешь думать себе что хочешь, а меня интересуют только теперешние жители города!
Вернон развернулся спиной к обоим оппонентам, недвусмысленно давая понять, что сомнительная дискуссия его больше не заботит, и уверенным шагом направился к означенному ранее перевалу. Его люди с кривыми ухмылками последовали за ним: их тоже больше волновала дорога и привал в конце нее, чем какие-то давно дохлые эльфы и хрен знает кто еще.
***
Место для ночевки выбирали вдвоем: эльф и ведьмак. Долго и тщательно, хотя учитывая примерное расстояние, время подхода к точке назначения, возможные условия пути и предполагаемый результат, - шел отряд налегке.
- Здесь повсюду следы гарпий, - индифферентно сообщил Геральт. – Я могу использовать несколько знаков, но они не продержатся всю ночь и при нападении крупной стаи нас это не спасет.
Иорвет ответил раньше, чем к нему обратились прямо:
- Зато у нас есть нежно любимое dh*oine средство на все случаи жизни – огонь, - желчно выдал он.
Вернон лишь досадливо дернул щекой, - он даже не собирался вдумываться, кого из этих двоих он хочет прибить больше. Геральта, который продолжает всячески демонстрировать, что он тут «свободный художник», и целеустремленно раздражает и без того ебанутого на всю голову эльфа с острым чувством уязвленной гордости за весь свой народ и себя лично… Или Иорвета, который опять зациклился на войнах в их истории, и вместо того, чтобы спокойно исполнять свою часть договора, теперь цедит любое слово так, будто этим ему приходится лично выдавать на казнь по десятку «белок» за раз.
- Значит, соваться дальше на ночь глядя вдвойне глупо, - невозмутимо рассудил Роше. – И ноги по темноте ломать и ко всякой дряни в лапы лезть.
К тому же Иорвет вовремя напомнил о костре, а среди голых камней и льда разжиться топливом было бы уже невозможно. Само найденное убежище представляло собой не пещеру, а скорее нишу под нависающей скалой – вполне достаточную, чтобы семеро потеснившись могли укрыться от ветра, но недостаточно глубокую и большую, чтобы какая-нибудь живность могла облюбовать ее себе для логова.
Людей на дежурства распределили попарно, за некоторыми уточнениями – Геральт все равно в течение ночи будет посматривать за обстановкой, а ставить Иорвета с кем-либо, кроме себя, Роше даже не приходило в голову. Хотя казалось, что за нехитрыми хлопотами о ночлеге, эльф взял себя в руки и полностью вернулся от прошлого к настоящему. Во всяком случае, его тихий вопрос касался нынешних реалий и прозвучал без издевок и подтекста:
- Роше, как ты думаешь, что ждет нас в городе?
Иорвет опирался о камень спиной к костру, чтобы свет пламени его не слепил.
- Отдельные укрепленные лагеря, буферные зоны, патрули кругом, - не задумавшись ни на минуту, отозвался Вернон. - В идеале должно быть как-то так, если у магов с их капитулом осталось хоть что-то в голове.
Он потер лицо, отгоняя сонливость, и поднялся, присоединившись к скоя*таэлю в его созерцании затопившей горные хребты ночи. Когда тот не лез в бутылку насчет всех обид, нанесенных эльфийскому народу от сотворения мира, беседовать с Иорветом оказалось даже приятно, ведь у них действительно нашлось много общего во взглядах и жизненном опыте.
- Мирный договор в Цинтре второго апреля подписали спокойно, если не считать рыков Хенсельта и ночных возлияний Добровольческой рати Махакама, - Роше благодушно усмехнулся воспоминаниям. - А после подписания народ радостно глазел на военный парад. Только вот никто, сука, не узнал, как я и еще пара мужиков вроде меня, неделю сидели над картой города и ломали голову, как отделить этих коронованных идиотов друг от друга. Вдруг кто-нибудь из них решил бы отомстить за старые обиды? Надеюсь, здесь такую возможность тоже учитывают.
Иорвет с нескрываемым любопытством повернулся к человеку, но тут в мирную беседу непрошено встрял то ли дремавший, то ли медитирующий поодаль ведьмак:
- Успокойся, все чародеи хотят запустить лапы в королевское золото, так что они позаботятся о том, чтобы не спугнуть источники финансирования. По крайней мере, пока не начнется спор за Долину Понтара.
- Кто предупрежден, тот вооружен, - Вернон поморщился, недовольный его вмешательством. - Вот мы поговорку и проверим. Ты имел в виду именно это?
Он коротко взглянул на скоя*таэля, и Иорвет чуть обозначил подтверждающий кивок.
- Что ж, если хочешь услышать мое скромное мнение, то изволь, - Роше по-прежнему обращался только к внимательно слушавшему его эльфу. Наладившееся было настроение снова скатилось куда-то к подножию хреновых гор. - Ты не хуже меня знаешь, «белка», что если бы на Совет прибыла «старая гвардия» королей в полном составе, то и чародеи со своим капитулом, и вы со своим свободным Вергеном, - могли бы сразу смело идти в жопу торжественным маршем и не тратить чужое время попусту! А Филиппа хоть с драконом, хоть без – в первом ряду. На Долину Понтара зарились и будут зариться всегда. Если кто-то один прощелкал клювом, то кусок тут же выхватывает другой. Так что мы оба знаем, что твоя сентенция относительно королей и бродяг – не более, чем кокетство, и, если бы на кону не стояла по-настоящему важная цель, ты бы никогда не связался с сомнительными мутантами.
- Положим, - будто вскользь едко заметил Иорвет, - Хенсельту ты брюхо вспорол тоже не только из праведной мести!
Роше и не думал это отрицать. Он старательно набил и раскурил трубку, и лишь несколько раз с наслаждением выдохнув резкий табачный дым, неохотно заговорил:
- Хенсельт был королем, - с непонятной усмешкой задумчиво протянул Роше. - Он до конца не верил, что я осмелюсь…
Иорвет слегка вздрогнул, когда раздался голос темерца. Должно быть, он уже не ожидал, что Вернон продолжит разговор.
- Я тоже, - неожиданно просто признал Роше. Отведя руку с трубкой, втянул всей грудью жгуче-холодный воздух, так же глубоко выдохнул и завершил свою мысль. – Королей вообще не принято убивать на скорую руку…
На удивление Иорвет благоразумно смолчал, за что и был вознагражден продолжением:
- Ты прав, - буднично уведомил союзника Роше, - Кабанья охота была запланирована давно, но в определенный момент, - опять-таки, не в последнюю очередь благодаря твоим стараниям, - его смерть перешла в разряд срочной необходимости. Ты ведь наверняка в курсе, что он еще до смерти Фольтеста уже потихоньку отжимал Флотзам? Сколько каэдвенских агентов вы сняли своими стрелами, а?
- Достаточно, - кратко уронил Иорвет.
- Вот, - безрадостно констатировал Вернон, щурясь сквозь дым на насмешливо ясное небо с россыпью крупных ярких звезд. - А уж без короля бешенный Кабан с удовольствием вспорол бы Темерию своими клыками. Вот и получается самая нелепая ситуация, когда мы с тобою, два врага, мечтавшие…
Вернон прервался, оттолкнувшись от скалы, к которой тоже невольно прислонился за обсуждением, и с хрустом потянулся, разминая подло затекшие мышцы и связки.
- … мечтавшие устроить друг другу…шикарные… поминки… - он вернулся к отстраненно наблюдавшему за ним эльфу, и закончил свою мысль, сообщив прямо в лицо, - нынче ОБЯЗАНЫ действовать совместно! Иначе нас поодиночке сожрут и не подавятся.
- Сбиваться в стаю - это говорит в тебе твоя человеческая натура? – непроизвольно съязвил на самом деле глубоко задумавшийся Иорвет.
- Да хоть стадный инстинкт, чучело ты ушастое! – без тени недовольства беззлобно парировал серьезный Вернон. - Сейчас сложилась ситуация, уникальная тем, что сильных игроков, способных диктовать свою волю, практически не осталось. Кроме Радовида. Который на Совете будет. Если бы дело касалось только магов – лучшего союзника нам было бы не найти. Но у него есть претензии, на которые не пойдем ни ты, ни я: Радовид никогда не признает независимую Долину Понтара, он скорее завоюет ее сам. И он уже зарится на трон Темерии, а мне моя страна дорога в ее прежнем виде, а не как чье-то приданое.
- Я уже обещал тебе, что помогу, чем смогу, - напомнил Иорвет и отвернулся, потому что признательность, промелькнувшая на лице человека, не почудилась, не была отблеском пламени небольшого костерка, и необъяснимым образом выводила их отношения за рамки обычной договоренности о взаимной выгоде.