Сознание возвращалось медленно, словно он всплывал сквозь непрозрачную и очень вязкую жидкость. Какая-то часть разума методично отмечала каждый этап этого «всплытия». Первые обрывочные общие воспоминания: он сидит в кресле космического корабля в ожидании чего-то невероятно важного… Он космонавт? Пилот? Новый этап: он в школе, потом в летной академии, в тренировочном лагере Внеземной Программы Космофлота. Еще один: пожилой мужчина в форме пожимает ему руку и говорит «Поздравляю тебя, Кристиан! Ты — основной пилот Контакта (о! Его зовут Кристиан!)». Этап: внаушниках идет обратный отсчет, он нажимает на кнопку… Этап: в его голове взрывается вселенная.
— Майор Фрелсер? Вы меня слышите?
Этап: голос откуда-то извне. Кристиан (как приятно иметь имя!) с трудом разлепил веки, и в глаза ударил яркий свет. Пришлось снова зажмуриться и потом осторожно глянуть сквозь ресницы.
С каждым новым битом внешнейинформации к нему возвращалась память, а вместе с ней и осознание окружающего пространства. Мягкая удобная кровать, светлые стены, стойка со сложной аппаратурой рядом с кроватью. Он в больничной палате. Рядом стоит мужчина в одежде фисташкового цвета, видимо, врач.
— Я рад, что вы очнулись, — сказал мужчина. — Меня зовут доктор Кольцов, я ваш лечащий врач. — Он улыбнулся. Улыбка у него была приятная — очень искренняя и дружелюбная. — Хотя, по правде говоря, лечить вас особо не от чего. Все ваши показатели в норме, те немногие отклонения, что мы наблюдали, моментально исчезли, как только вы начали приходить в сознание.
Кристиан смотрел на него и буквально ощущал дружелюбие и заботу, исходившие от сознания врача. Вот какая-то кривая на экранчике, который Кристиан видел краем глаза, выдала неожиданный небольшой пик, и Кристиан мгновенно почувствовал легкую нотку беспокойства в общем фоне эмоций врача, когда взгляд Кольцова метнулся к показаниям прибора. Однако кривая тут же вернулась в стандартную амплитуду, и темные тона в ауре врача мгновенноиспарились. Интересный эффект, подумал Кристиан. Наверное, психика все еще пошаливает после…
О, черт.
Губы разлепились и задвигались с непривычной неловкостью, словно чужие.
— Доктор, скажите, — с трудом выговорил Кристиан. — А что со мной было? Я был без сознания? Как долго… Прежде чем меня подобрали?..
Кольцов задумчиво посмотрел на него. Кристиан снова ощутил, как по краям теплого облака аура врача темнеет холодом волнение и нерешительности. «Да говори же ты, не томи!» — подумал Кристиан, и вдруг понял, что холод сразу же растаял.
— Вообще-то мы думали рассказать вам позже, когда вы немного освоитесь, — сказал Кольцов. — Но я вижу, что это излишняя предосторожность. — Он внимательно посмотрел прямо в лицо Кристиана. — Дело в том, что после контакта с Пилигримом космофлот потерял ваш корабль… Надолго потерял.
— Насколько… Надолго? — спросил Кристиан, изо всех сил стараясь, чтобы в голосе не было слышно предательской дрожи.
Докторв Кольцов вздохнул.
— На двести восемьдесят три года, — сказал он. — Для нас было большим сюрпризом (и счастливым, смею заверить), когда ваш корабль вдруг объявился на орбите Луны. Мы рады, что вы живы… Но, боюсь, все, кого вы когда-то знали, давно умерли.
Аура доктора оставалась все такой же полной теплого дружелюбия, но Кристиан ощутил, как его словно окатило холодом, и этот холод шел изнутри, из сердца. Ему хотелось закричать, но сил не было, и он просто закрыл глаза, повторяя про себя:«Оставьте меня в покое!» В ушах шумела кровь, но не настолько, чтобы не услышать шаги поспешно вышедшего из палаты врача.
Полное понимание начало приходить через несколько дней. Кристиан никогда не был религиозен, а уж во всякую мистическую ерунду вроде переселения душ, астральных тел и ауры тем более не верил. Когда на окраине Солнечной системы вдруг объявился Объект Альфа, который с легкой руки журналистов вскоре все, включая и космофлотчиков, начали называть Пилигримом, у всяческих сектантов просто крышу снесло — каждый решил, что именно к ним пожаловал долгожданный мессия, за исключением тех, кто полагал, что в гости заявился Антихрист. Кристиану все это казалось полной чушью и умопомешательством.
Но теперь он совершенно точно видел ауры людей. Более того, он понял, что способен управлять людьми, влияя на эти ауры. Сначала он испугался, решил что и сам в конце концов сошел с ума, и не способен отличить реальность от плодов покалеченной психики. Но затем к нему стали возвращаться воспоминания.
Пилигрим представлял из себя колоссальный объект явно искусственного происхождения — гигантская линза с постоянно меняющимся альбедо. Собственно, так его и обнаружили, потому что кроме отраженного света Пилигрим не испускал никаких излучений, и, самое парадоксальное — у него как будто бы не было массы, хотя по размерам он был сопоставим с Меркурием и крупными спутниками планет-гигантов. Ну а когда ученые додумались задокументировать все изменения альбедо Пилигрима, и выяснилось, что они имеют четкую логическую структуру, стало ясно, что надо готовить экспедицию.
Откуда Пилигрим прибыл в Солнечную систему, было неизвестно. Когда его обнаружили, он уже лег на орбиту вокруг Солнца, между орбитами Плутона и Нептуна. Первые зонды были отправлены к нему с орбитальной базыНептун-Гамма, и мир замер в ожидании… Которое кончилось ничем. Добравшись до Пилигрима, зонды исчезли.
Потом были и другие попытки отправить автоматику, и все они закончились точно так же. А затемученые наконец проанализировалиизменения альбедо Пилигрима, и ошеломленный мир вдруг понял: Пилигрим говорит.
Его послание оказалось одной-единственной фразой, повторяемой на всех земных языках, включая даже давно мертвые и известные лишьузким специалистам. Лингвисты прыгали до небес: возможно, если им удастся разобраться во всех фрагментах, они узнают, как на самом деле звучала речь шумеров, древних египтян и этрусков. Но это были мелочи, потому что главным была сама фраза.
Я ЖДУ ЧЕЛОВЕКА
Подготовка, согласования, отбор — все это заняло немало времени, но куда меньше, чем если бы это была какая-нибудь рядовая экспедиция в облако Оорта. Человечество было словно загипнотизировано, оно, если так можно выразиться, дрожало в предвкушении. Контакт! То, чего ждали, о чем даже не осмеливались мечтать, вот оно — случилось!
По мере того как к Кристиану возвращалась память, в его разуме шел и параллельный, куда более мощный процесс. Он уже почти машинально управлял медицинским персоналом, играя наих аурах, как опытный музыкант создает сложную мелодию, с кажущейся легкостью и небрежностью прикасаясь к клавишам рояля. Первые пару дней доктор Кольцов отказывался дать ему доступ к свежей информации, настаивая на том, что Кристиан еще слишком слаб, но уже на третий день Кристиану потребовалось лишь еле заметноеусилие, чтобы заставить доктора уступить.
Устройство доступа в мировую сеть оказалось небольшим, размером с ладонь, тонким планшетом. Текст и изображения проецировались в виде голограммы в любую удобную точку пространства. Когда Кристиан спросил, нет ли какого-то более приватного способа бродить по сети, врач объяснил, что у большинства людей стоят специальные импланты в глазах, и все проецируется прямо на сетчатку, но это все-такиоперация, и она потребует некоторого времени, поэтому Кристиану придется пока обойтись без них.
Кристиан отослал Кольцова. Неизвестно, установлено ли какое-то наблюдениеза пациентами типа него, но, в конце концов, это не так уж важно. В случае чего, он всегда сможет «подправить» мнение тех, кому может прийтись не по душе поведение майора Фрелсера. Но с чего бы? Он ведь не делает ничего предосудительного, просто хочет узнать, что происходилов мире за последние почти три столетия.
Первым делом он запросил всю информацию о Контакте, но, увы, не узнал ничего нового. Его корабль, приблизившись к Пилигриму, просто исчез, как и все автоматические зонды, а спустя несколько часов исчез и сам Пилигрим. Кристиана, как героя, оплакивало все население Солнечной системы. Никто не сомневался, что космонавт погиб. Посещение Пилигрима так и осталось неразрешенной загадкой, и до сих пор ученые ломали голову над смыслом этого посещения.
Сам Кристиан тоже помнил не так уж много. Собственно, воспоминание было всего одно — вот он подлетает к Пилигриму совсем близко, так что гигантская медленно мерцающая линза закрывает весь обзор, а затем на его сознание обрушивается невероятный удар… Нет, скорее это было похоже на неописуемый взрыв откуда-то изнутри глубин его разума, словно он переместился в точку рождения вселенной, и Большой Взрыв произошел у него в мозгу. На неуловимыймиг он словно бы сам стал Вселенной, но не успел ни осознать этого, ни ужаснуться, а после сразу же наступило забвение, полная тьма, которая сразу же сменилась пробуждением в больничной палате. Только потеря памяти и постепенное ее восстановление создавало впечатление, что беспамятство имело какую-то субъективную протяженность, но в реальности сознание Кристиана словно выключили, а потом снова включили. Для него полет к Пилигриму состоялся всего несколько дней назад.
Кристиан принялся просматривать историю Солнечной системы за прошедшие с даты Контакта годы. Не так-то уж много изменился род человеческий, подумал он. Да, люди перестали воевать, научились почтине уничтожать экосферу родной планеты и довольно обширно расселились по системе, понастроив орбитальных городов. Проект терраформирования Марса начался около века назад, но пройдут еще несколько столетий, прежде чем красная планетастанет пригоднойдля жизни без куполов.
Однако до звезд люди так и не добрались. Две экспедиции к звезде Барнарда потерпели неудачу, время от времени начинались разговоры о подготовке новой, но все заканчивалось одними разговорами. Причина была проста — человечество по-прежнему оставалось политически раздробленным, и вместо того, чтобы объединить усилия и ресурсы, все отчаянно торговались иинтриговали ради преференций и выгоды для отдельно взятой нации.
Кристиан листал и листал информационные базы и справочники, лишь краешком сознания отмечая, что поглощает и обрабатывает данные со скоростью, на какую во времена Контакта не были способны даже самые лучшие компьютеры. По мере того, как в голове у него выстраивалась полная картина мира (наверное самая полная, какой не обладал ни один человек и даже компьютер), он все яснее видел свой будущий план действий. Контакт с Пилигримом не прошел даром — загадочный объект наградил его невероятными способностями, и он должен использовать их, чтобы помочь своим потомкам. Человечеству пора было сделать решительный шаг вперед, и он, майор Кристиан Фрелсер, обязан обеспечить успешность этого шага.
Не стоило особых усилий убедить доктора Кольцова, что больше нет никакой необходимости держать Фрелсера в больнице — одно легкое прикосновение к ментальной ауре доктора, и готово. Конечно же, все мировые лидеры мечтали пообщаться с Кристианом, человеком, который контактировал с Пилигримом — еще бы, ведь на этом можно было легко заработать неплохие политические баллы! Отлично. Он встретится со всеми. Пусть они красуются, пожимая ему руку перед журналистами, он будет улыбаться, кивать… И спокойно делать свое дело.
Конечно, он не может раскрыть правду. В лучшем случае его упрячут в самый глубокий подземный бункер - из лучших побуждений, чтобы исследовать удивительный феномен. В худшем — объявят опасным преступником с манией величия. Нет, он должен действовать тайно и аккуратно. Когда-то он читал фантастическую книжку, в которой был такой почти вечный робот, способный влиять на мысли людей, и этот робот заботился и оберегал все человечество, ведя его к процветанию. Вот она, роль, которая ждет Кристиана. Правда, он вовсе не вечен… Но он надеялся, что успеет сделать достаточно, чтобы задать человечеству нужный вектор развития.
Переодевшись в непривычный легкий костюм, который принесли ему работники больницы, он вышел на улицу и сел в аэрокар. Первой остановкой на его пути будет встреча с Президентом Паневропейской Федерации Анитой Хименес-Джонсон. Кристиан улыбнулся и устремился навстречу своей великой тайной миссии.
— Я понимаю, что вы абсолютно правы, Виктор Павлович, но где-то в глубине души мне все-таки кажется, что мы должны были ему сказать.
Доктор Кольцов посмотрел на смуглокожую светловолосую женщину, сидевшую напротив него. Она задумчиво вертела в руках высокий бокал с янтарной жидкостью — огненным вином с Мицара-9. Когда-то Анита Хименес была его лучшей ученицей. Не удивительно, что именно она первой поддержала его план на Мировом Совете, даже невзирая на свои сомнения.
— Хотел бы я, чтобы у нас была такая возможность, — сказал Кольцов. — Увы, все оценки показывают, что бедный Кристиан просто не перенесет такого удара. А ведь мы у него в огромном долгу. Неоплатном. И наш план — самое маленькое, что мы можем для него сделать. Ведь по большому счету, если бы не он, даже этот разговор не состоялся бы.
Анита кивнула. Вообще разговор вслух был чистой формальностью, ментальная связь была быстрее, проще и эффективнее, но человечество не торопилось расставаться с инструментом, благодаря которому, собственно, и стало разумным. Разумным настолько, что стало готово к Контакту. Особенно привычки говорить вслух придерживались люди старше трехсот лет — те, кто родился еще до Контакта с Пилигримом.
Человечество так и не узнало, ЧЕМ был Пилигрим — богом, сверхразумом или каким-то суперавтоматом могущественной цивилизации. Он остался в истории не объектом, а, скорее, точкой перелома, после которой развитие цивилизации пошло в совершенно иную сторону и с иной скоростью. И каждый — КАЖДЫЙ! — из людей знал, какую роль в этом сыграл майор Кристиан Фрелсер.
Когда Пилигрим захватил корабль Фрелсера, он использовал разум пилота как опытный образец, изучив его настолько досконально, насколько это возможно, вплоть до квантового уровня, после чего на основе полученных данных каким-то непостижимым образом произвел сдвиг в разумахвсего человечества.
А у каждого человека остался четкий ментальный отпечаток «исходного образца» — разума Кристиана, как напоминание, чьей жертве они обязаны обретенным величием.
Сам Фелсер считался погибшим — до недавнего времени, когда его корабль неожиданно появился буквально в двух шагах от Земли. Увы, спасатели, обнаружившие бессознательного пилота, сразу же определили, что сдвиг разума Фелсера был куда слабее, чем у всего остального человечества. Решение далось с трудом.
— Думаете, он сам полетит к Барнарду? — спросила Анита.
— Уверен. Судя по тем манипуляциям, которые он пытался производить, это его главная цель. — Кольцов усмехнулся. — Не считая объединения человечества, конечно.
— Ну да, — задумчиво кивнула Анита. — Мне он тоже внедрял две установки: развернуть в Федерации большую программу по разработке гипердвигателей, и начать переговоры с Азиатским Союзом и Западной Конгрегацией о слиянии. Слушайте, и кто только придумывал эти названия?
Кольцов смущенно потер нос.
— Я. Мне, как главному регулятору проекта «Спаситель» пришлось разрабатывать основной сюжет для Кристиана. Честно говоря, я надергал их из старинных фантастических романов. Главное — что все это прозвучало убедительно для майора.
Анита молчала.
— Да, это наверное, главное, — сказала она. — Пожалуй, вы все-таки правы — правда наверняка сломила бы его. Остаться последним умственно отсталым в мире гениев...
— И смертным в мире, где больше никто не умирает от старости, — добавил Кольцов.
— И это тоже. Так жаль, что мы не можем перестроить генетику Кристиана… И почему только Пилигрим не закончил его перестройку?.. —Анита одним глотком допила винои поставила бокал на стол. — Ну что ж, в добровольцах у нас недостатка нет. Все хотят отдать хотя бы частичку долга.
— Ты знаешь, — сказал Кольцов. — Я вот все думаю: а, может быть, в этом и был замысел Пилигрима? Не сделать нас умнее и сильнее, не дать нам Галактику, а научить нас…
— Благодарности, — закончила Анита, и посмотрела на настенный экран, на котором счастливый Кристиан Фрелсер выступал перед очередным собранием влиятельных политиков — студентов театральных студий и актеров любительских театров.
У спасителя человечества впереди было еще очень много работы. Уж они об этом позаботятся.
