Петергофское лето 1886 года обещало череду небывалых торжеств. Со всех концов Европы съезжались высокие гости: эрцгерцог Австрийский с супругой, королева Греческая Ольга с детьми. 10 июля у перрона станции «Новый Петергоф» остановился поезд герцогини Марии Эдинбургской. Дочь Александра II прибыла на родину со старшим сыном Альфредом и четырьмя дочерьми. Благовоспитанные английские принцессы чинно приветствовали русских родственников. Они не были православными и совсем не говорили по-русски, но одной из этих девочек судьба уже уготовила причудливый жребий «русской императрицы без империи».
Виктории Мелите в ту пору было 10 лет. Она подружилась со своими кузенами-великими князьями. Цесаревич-наследник Николай был почти вдвое старшее её, а великий князь Кирилл был ровесником.
Девочка приходилась внучкой сразу двум европейским монархам: по отцу-английской королеве Виктории, а по линии матери- российскому императору Александру II. Поскольку она появилась на свет на Мальте или, как называли этот остров финикийцы, Мелите, где в составе Средиземноморской эскадры служил её отец, принц Альфред Эдинбургский, её нарекли Викторией Мелитой, а в семье называли «Даки» [англ. «душка, голубушка, солнышко]. От отца принцесса унаследовала чувствительность, обидчивость и железную волю, а от матери-обаятельную женственность, категоричность и непреклонное стремление к совершенству.
Мария Эдинбургская часто гостила в России. Дети оставались на попечении немецких воспитателей. Однажды один из наставников, недовольный тем, что ваза, стоявшая посреди стола, мешала ему во время обеда, приказал слугам её убрать. 14-летняя Даки категорически запретила это делать. «Тогда или я, или ваза!», -произнес разгневанный учитель. «Мы предпочитаем вазу!» -холодно ответила принцесса, непреклонная в своих решениях Взбешенному наставнику ничего не оставалось, как признать свое поражение, и удалиться.
Виктории-Мелите было 16 лет, когда её отец унаследовал Саксен-Кобург-Готский престол, став, таким образом, еще и немецким герцогом. По настоянию бабушки, королевы Виктории, в женихи ей был выбран кузен по отцу, сын рано умершей принцессы Алисы Великобританской герцог Эрнст-Людвиг Гессенский. К тому времени Эрнст-Людвиг правил своей крошечной землей уже два года- его отец, Людвиг IV скончался от инсульта в 1892 году. Поскольку он не был женат, обязанности первой дамы герцогства при нем исполняла младшая сестра Алиса.
Алиса Гессенская без восторга встретила известие о сватовстве брата, и тем не менее 19 апреля 1894 года в Кобурге великий герцог пышно отпраздновал свою свадьбу с Викторией Мелитой. А спустя полгода вышла замуж за Николая IIвышла замуж и сама Алиса, став императрицей Александрой Федоровной.
Отношения двух кузин, ставших невесткой и золовкой, непростые с раннего детства, стали еще более натянутыми. В письмах жениху, цесаревичу Николаю, Алиса часто жалуется на тяжелый характер новой герцогини Гессенской, на её неприемлемо высокомерный тон в обращении с прислугой, на полное пренебрежение светскими обязанностями.
Семейную жизнь Эрнсту-Людвигу и Виктории Мелите наладить не удавалось. Из-за стен их резиденции были отчетливо слышно громкие скандалы с битьем посуды. Ситуацию не спасло и появление на свет дочери Елизаветы. Даки обвиняла мужа в многочисленных изменах, причем, по её словам, супруг уделял внимание не только женщинам.
Развод с формулировкой «непреодолимая взаимная антипатия» удалось получить только после кончины бабушки, королевы Виктории. Александра Федоровна так до конца и не поверила невестке, не будучи в состоянии простить ей то, что любимый старший брат остался брошенным мужем. С реальностью её позже примирит второй брак «дорогого Эрни», где он будет по-настоящему счастлив. Ну а пока разрыв родителей очень тяжело переживает и маленькая принцесса Елизавета Гессенская. По решению суда, девочка должна проводить полгода с матерью и полгода -с отцом. Осенью 1903 года, согласно этой договоренности, Эрнст-Людвиг взял свою дочь в Польшу, куда Николай II и Александра Федоровна приехали также со своими детьми.
Четыре великие княжны весело проводили время в обществе своей маленькой немецкой кузины. Однажды утром Елизавета проснулась в жару. Виктория Мелита была немедленно вызвана телеграммой из Кобурга. Новая депеша принесла еще более тревожные вести: состоянии девочки резко ухудшилось. И уже на вокзале мать получила третью телеграмму, которая извещала о смерти дочери. Никто не мог понять, что произошло. Были предположения, что малышке подали отравленное блюдо, предназначенное царю. Но медики вынесли окончательный вердикт: причиной смерти семилетней Елизаветы Гессенской стал брюшной тиф. На похоронах дочери Виктори Мелита положила на гроб высший Гессенский орден, дарованный ей как великой герцогине. « Театральный жест, с которым она покинула Дармштадт, почитавший её как свою правительницу в течение семи лет, не был жестом хорошего вкуса!» -язвительно заметил рейхсканцлер Германской империи Бернардт фон Бюлов. Но Виктории Мелите было все безразлично. Смерть дочери оборвала последнюю нить, связывающую её с тягостным прошлым и с этой землей, которая так и не стала для неё своей.
От отчаяния её спасало давнее, сильное и взаимное чувство любви к великому князю Кириллу, её русскому двоюродному брату. С той поры, когда они были детьми, прошло уже много лет, дружба перешла сначала в юношеские симпатии, а потом- и во влюбленность, у которой не было совсем никаких надежд. Кирилл стал морским офицером, служил на флоте. Они встречались на свадьбах, похоронах и юбилеях августейших особ, смущенно улыбались друг другу, их взгляды пересекались и дразнили воображение. Против этого романа восстали абсолютно все. Великого князя Кирилла, в надежде образумить, раз за разом отсылали в долгие, дальние командировки.
В октябре 1905 года Кирилл Владимирович и Виктория Мелита, пренебрегая императорским запретом, наконец, обвенчались в крошечной церкви у подножья Альп. Мать жениха, великая княгиня Мария Павловна писала родственникам: «Последние четыре года мы делали все, чтобы помешать этому браку, но их любовь устояла перед всеми попытками их разлучить. В конце концов, мы решили, что для чести и доброго имени Кирилла будет лучше, если они поженятся». Ответ императора Николая II не заставил себя долго ждать: высочайшим указом великий князь Кирилл был лишен всех чинов, должностей и содержания, уволен со службы и изгнан из России. Крутая мера, во многом, приписывалась влиянию императрицы Александры Федоровны, которая, будучи оскорбленной браком великого князя с бывшей женой своего брата, добилась столь сурового наказания.
В знак протеста отец Кирилла, великий князь Владимир Александрович, ушел в отставку с поста командующего гвардией и Петербургским военным округом.
Официальное прощение супруги получили полтора года спустя, вскоре после рождения старшей дочери Марии. Принявшая православие Виктория Мелита стала официально именоваться великой княгиней Викторией Федоровной, а её дочь Мария Кирилловна-княжной императорской крови. Николай II стал крестным отцом следующей дочери, которую в честь отца назвали Кирой. С 1910 года великокняжеская чета проживала в Санкт-Петербурге, где великая княгиня Виктория стала играть заметную роль в светской жизни столицы. Она активно покровительствовала искусству и занималась благотворительностью, будучи попечительницей Школы имени наследника-цесаревича Алексея Николаевича.
Великокняжеская чета жила в доме на ул. Глинки, 13. В свободное время Виктория Федоровна с удовольствием занималась живописью и сама- в эмиграции заработок от её картин составит одну из статей семейного бюджета. Ну а пока она увлекалась еще и внедрением технических новинок. Прекрасная наездница с раннего детства, великая княгиня одной из первых женщин освоила и железного коня. Авторалли «Виктория» получило свое название именно в её честь.
Во время такого автомобильного состязания в Риге Викторию Федоровну и Кирилла Владимировича застало известие о начале Первой Мировой войны. Они отправились на автомобиле в Царское Село, но были вынуждены оставить машину и пересесть на поезд из-за транспортного коллапса. Они с трудом нашли места в вагоне 3его класса, чему чрезвычайно радовались.
Виктория Федоровна, как и другие представительницы дома Романовых, энергично приступила к организации помощи Российской армии. Будучи военно-санитарным инспектором своей свекрови, великой княгини Марии Павловны, она активно участвовала в создании лазаретом, приютов и мастерских для увечных воинов, складов белья и медикаментов, перевязочных и подвижных питательных пунктов, в отправке военно-санитарных отрядов и военно-санитарных поездов. Как писали, ее отряд санитарного транспорта стал одной из лучших вспомогательных служб России. Он действовал с большой четкостью и абсолютной надежностью. Только за первый год войны «Автомобильный отряд Ея Императорского Высочества великой княгини Виктории Федоровны» перевез более 13.000 человек, обеспечив спасение их жизни. Великая княгиня также способствовала розыску военнопленных через международный Красный Крест и устроению кладбищ для павших на поле брани и умерших в госпиталях. Она лично выезжала на места боевых действий и выполняла гуманитарные задачи под огнем неприятеля. За проявленную отвагу Виктория Федоровна была удостоена Георгиевских медалей всех степеней.
После Февральской революции 1917 года летом Виктория Федоровна с семьей уехала в Финляндию. В августе сорокалетняя княгиня произвела на свет своего единственного сына Владимира.
Семья переехала в Германию и поселилась в родовом имении Виктории в Кобурге. Здесь жил её кузен Карл Эдуард, герцог Саксен-Кобург-Готский. В 1922 году герцог принял активное участие в организации Дня нации в Кобурге. Одно из самых почетных мест на этом мероприятии занимал Адольф Гитлер со своими сторонниками. В период Третьего рейха Карл Эдуард, в благодарность за финансовую поддержку нацистов, в 1920е годы стал группенфюрером штурмовых отрядов, имперским уполномоченным по делам транспорта, депутатом Рейхстага и президентом Германского Красного Креста.
Виктория Федоровна заинтересовалась нацистской партией из-за её антибольшевистской позиции. В том же году она с Кириллом Владимировичем посетила Нацистское собрание в Кобурге. Сегодня это выглядит страшно, ибо мы знаем о последствиях правления нацистов, но тогда это была одна из партий, на которые не прошла мода на всем старом континенте.
Надо знать, что Кирилл и Виктория нашли в Германии много восторженных сторонников, прежде всего среди радикально настроенных российских эмигрантов. В первые годы после революции туда хлынул огромный поток русских беженцев. К началу 1920 х годов в Германии их насчитывалось около полумиллиона.
Кирилл поначалу не собирался предъявлять свои права на место «будущего императора». Однако волевая Виктория и многочисленные ультраправые русские монархисты подтолкнули его к этому решению. В 1922 году он объявил себя «блюстителем престола», а в 1924-м - «императором Всероссийским Кириллом». Викторию Федоровну стали именовать «императрицей Викторией I» в изгнании.
Однако, видным монархическим деятелем Кирилл Владимирович так и не стал. Вдали от родины он стал быстро угасать, и, возможно, угас бы еще раньше, если бы не энергия и деятельная поддержка супруги.
Виктория возлагала все надежды на будущее на сына Владимира. Она не отдала его в школу, потому что волновалась о его безопасности и потому что хотела, чтобы он получил такое же образование, как Романовы получали до революции. Для этого Виктория наняла для него наставников.
Дочери Кирилла Владимировича, Мария (1907-1951) и Кира (1909-1967), сделали удачные партии. Мария стала женой принца Карла Лейнингенского (1898-1946), Кира — женой принца Луи Фердинанда Гогенцоллерна (1907-1994).
Обосновавшись в Сен-Бриаке (Франция), Виктория Федоровна активно занимается живописью. Она сближается с семейством Нозалей. Прекрасный портретист и пейзажист А.Нозаль скончался в 1929 году, но его невестка Жюли Нозаль, дочь выдающегося ювелира В.П.Грандома, прославившаяся в искусстве гравюры, стала близкой подругой и компаньонкой княгини в творчестве. Ими были совместно проиллюстрированы «Молитвослов» ,«Апоклипсис» св. Иоанна Богослова» и Евангелие от Луки. Все эти три книги были изданы небольшим тиражом и являются библиографической редкостью.
В 1930 году Кирилл Владимирович и Виктория Федоровна отметили серебряную свадьбу. В 1931 году Кирилл совершил большое паломничество в Иерусалим, а в 1933 году их сын Владимир достиг династического совершеннолетия и принес присягу, хотя до конца жизни именовался «государь великий князь».
В 1924 году в Лондоне вышла замуж за Георга Кентского племянница, дочь великой княгини Елены Владимировны, принцесса Марина Греческая и Датская. Это было последнее династическое торжество, на котором присутствовала Виктория Федоровна.
Она стремительно старела и слабела. Надеждам на триумфальное возвращение в Россию нового царя Кирилла не суждено было сбыться. В мире нарастало насилие и жестокость. Виктория Федоровна отныне постоянно пребывала в состоянии депрессии и угрюмой подозрительности, все реже отвлекаясь на творчество.
В конце 1935 года она отправилась в Аморбах, чтобы навестить дочь Марию, которая недавно разрешилась от бремени. В пути Виктория Федоровна простудилась- грипп или, как тогда говорили, инфлюэнца, быстро перешла в воспаление легких. Больная перестала принимать пищу и реагировать на окружающих. В Аморбах срочно прибыли ее муж и сын. Они уже не были уверены, что жена и мать их узнала. Виктория Федоровна скончалась 2 марта 1936 года после инсульта. Ей было всего 59 лет.
Можно много спорить о месте, которое занимали «Кирилловичи» в истории, но нельзя не восхититься, с какой силой Кирилл Владимирович любил свою Даки на протяжении всех десятилетий их брака. Он пережил ей всего на два года, написав незадолго до смерти: «Редко встречаются люди, наделенные всеми щедротами души, ума, красоты. Даки обладала всем и даже в избытке. Редко, кому выпадает счастье иметь такого спутника жизни- и я был одним из этих счастливцев».