6 мая 1718 года считается днем рождения «регулярной» полиции в России. Именно в этот день император Петр I учредил в Санкт-Петербурге должность генерал-полицмейстера, положив начало созданию постоянного ведомства.
Пётр Первый, подолгу бывавший за границей и интересовавшийся там государственным управлением, ознакомился и с деятельностью зарубежной полиции. В первую очередь, он отметил опыт Франции, где эта структура в начале XVIII века уже сформировалась. У Петра сложился идеальный образ нового ведомства: «Полиция есть душа гражданства и всех добрых порядков и фундаментальный подпор человеческой безопасности и удобности».
Вновь учрежденная должность - генерал-полицмейстер подчинялся Правительствующему Сенату и находился под контролем императора. Круг задач полиции определил сам Петр I, участвовавший в написании «Пунктов, данных Санкт-Петербургскому генерал-полицмейстеру». Полиция должна была охранять общественный порядок, бороться с бродяжничеством, проституцией, пьянством, азартными играми и нищенством, контролировать соблюдение правил торговли, обеспечивать пожарную безопасность, следить за санитарным состоянием города и контролировать паспортный режим.
Кроме того, полицейские должны были следить за ценами на рынке, за тем, чтобы торговцы не «обвешивали» покупателей и продавали им качественные продукты. Должны были прекращать любые ссоры на улицах и арестовывать зачинщиков, допрашивать праздно гуляющих и нищих людей, а также определять их на работу, если таковой не имелось. В добавок ко всему, они обязаны были осматривать печи в жилых домах и предупреждать людей об опасности пожара, мостить улицы и убирать с них мусор, контролировать прочность берегов рек и протоков, искоренять «игорные дома и притоны разврата» и даже «смотреть, чтобы все строение было регулярно построено по Его Царского Величества указу, чтобы никакое строение за линию не выходило, чтобы улицы и переулки были ровны и изрядны». Полиция контролировала даже домашние расходы населения, не допуская чрезмерной роскоши в семьях и следила за воспитанием детей.
В частности, в Пунктах, данных Санкт-Петербургскому генерал-полицмейстеру, полицейские должны отбирать караульщиков из числа населения: «Також с дворов определять караульщиков, дабы когда драка учинится, или какой вор побежит, тогда б караульщики с двора (или с дворов) оного поймать могли, також когда пожар учинится, скорее сбежатся и потушить могли, и для того надлежит им для воров, какое-нибудь ружье, а для пожаров ведры, топоры, войлочные щиты, лесницы деревянные, трубы, а в некоторых сборных местах крюки, и парусы и большие водоливные трубы и прочие иметь, и чтоб караульщики по ночам ходили по улицам с трещетками, как обычай в других краях, а для лутчаго способу к пойманию, а к пресечению проходом воровских и протчих непотребных людей, зделать по концам улиц шлахбомы, которые по ночам опускать, я иметь при них караулы с ружьем, каким пристойно.»
Все полицейские при поступлении на должность приносили присягу, в которой клялись «верным, добрым я послушным рабом» быть царю, царице и их наследникам, их права и прерогативы «по крайнему разумению, силе и возможности предостерегать и оборонять и в том живота своего в потребном случае не щадить», способствовать полезным для царя делам, предотвращать от него беду и убыток, строго соблюдать тайну, исполнять законы и предписания начальства. После произнесения текста присяги чиновник целовал Евангелие и крест.
Должность полицейского в начале XVIII века не пользовалась популярностью среди населения. Кадры приходилось набирать с трудом, а иногда и по принуждению.
К 1720 году в петербургской полиции насчитывалось 10 офицеров, 20 унтер-офицеров и 160 низших полицейских чинов при населении города около 60 тысяч человек. Для полицейских была введена особая форма – короткие штаны василькового цвета, кафтан и камзол.
Первым генерал-полицмейстером Петербурга стал любимец Петра I и его личный адъютант Антон Девиер. Зная об отношении к нему императора, Девиер злоупотреблял своими полномочиями. По воспоминаниям иностранных послов, полицейские чиновники сами нарушали общественный порядок, много пили, дрались и брали взятки с населения за несущественные нарушения. В канцелярии рассматривались исключительно дела о причинении ущерба знатным лицам, а на заявления простого народа не обращалось никакого внимания. Однако и преступности на улицах Петербурга стало меньше.
Антон Девиер был сыном португальского еврея, переселившегося в Голландию. Служа юнгой в голландском флоте и находясь в 1697 году на корабле, которым командовал Пётр Великий во время морских манёвров, устроенных для него голландскими бургомистрами, Дивьер своею ловкостью и расторопностью обратил на себя внимание Петра и был взят к нему в пажи. Не обладая большим умом, но будучи энергичным и вкрадчивым, имея привлекательную внешность, живой весёлый характер, Дивьер становится царским денщиком, получает имение, звание Его Царского Величества генерал-адъютанта. А позже назначается на должность генерал-полицмейстера.
В 1722 г. полицмейстерская канцелярия, возглавляемая обер-полицмейстером, руководившим городской полицейской командой, была создана и в Москве. Московский обер-полицмейстер подчинялся генерал-полицмейстеру. Должности полицмейстеров и полицейские канцелярии были учреждены и в некоторых других крупных городах Российской империи. Полицмейстер обычно назначался из офицеров местного гарнизона. В его команде насчитывалось около 10 сержантов и солдат.
При Петре I реформа полиции так и не была завершена. Ситуация изменилась только при Александре I. Так, в 1810 году император учредил Министерство полиции, разделенное на несколько департаментов. В нем уже не было бесчинств, а полицейские выполняли свои обязанности исправно.