В конце 1920-х годов американский ученый А. Янг, «заразившись» идеями известного авиаконструктора Игоря Сикорского, приступил к исследованиям в области винтокрылых летательных аппаратов. К началу Второй мировой войны у Янга в этой области за плечами были лишь теоретические наработки, нуждавшиеся в практическом воплощении. Ученый обратился к руководству компании «Белл Эйркрафт» — в то время молодой и весьма перспективной компании, занимавшейся выпуском самолетов. Глава компании Лоуренс Белл — великий новатор своего времени — благосклонно принял нестандартные идеи А. Янга, и в 1942 г. было организовано вертолетостроительное подразделение «Белл Техас Хеликоптерс» компании «Белл Эйркрафт».
Самым серьезным успехом новоиспеченной фирмы стала разработка в 1945 г. вертолета Белл 47, более поздние модификации которого используются до сих пор (всего было выпущено около 7000 экземпляров этой недорогой и надежной машины). К этому же периоду деятельности компании (конец 1940-х годов) относится и появление на свет экспериментальных вертолетов Белл 42 и Белл 48, выполненных в варианте грузопассажирских машин. В 1955 г. по итогам только что завершившейся Корейской войны Пентагон объявил конкурс на создание легкого многоцелевого вертолета. Причиной такого решения стало неудовольствие военных основным на то время вертолетом подобного класса UH-l9 фирмы «Сикорский». По мнению армии, эти машины обладали недостаточно высокой технической надежностью, малым радиусом действия и неудовлетворительной грузоподъемностью.
Фирма «Белл» выдвинула на конкурс вертолет Белл 204. ставший развитием вышеназванных машин Белл 42 и Белл 48. Новая конструкция показалась высокому жюри достаточно перспективной, и фирма «Белл» была объявлена победителем конкурса. Первый опытный образец этой машины под обозначением ХН-40 был построен и испытан в 1956 г. Затем до 1959 г. было создано еще 2 опытных образца, получивших обозначение YH-40 и UH-1A. После успешных испытаний армия заказала для испытания в полевых условиях опытную партию из 6 машин, за которой последовала предсерийная партия из 15 вертолетов.
С 1959 г. вертолет UH-1 «Хью» производится серийно. В 1962 г. новая машина получила обозначение UH-1 «Ирокез». Вертолет предполагалось использовать для перевозки и десантирования посадочным способом личного состава и военных грузов, проведения поисково-спасательных операций, эвакуации раненых, постановки минных заграждений, поражения наземных целей и т.д.
Первым крещением новой боевой машины стала Вьетнамская война — кровавая авантюра, унесшая жизни тысяч американских солдат. Огромные потери армии США в технике принесли фирме «Белл» неплохие деньги: заводы этой компании работали в те годы день и ночь. Особенно плодотворными оказались 1966 и 1967 гг., когда было выпущено соответственно 1400 и 1600 экземпляров вертолетов.
Вертолет UH-1 «Ирокез» стал самой массовой в истории вертолетостроения машиной. На сегодняшний день выпущено более 16 000 вертолетов «Хью» и «Ирокез» различных модификаций. Машина является «автором» многочисленного количества рекордов среди вертолетов своего класса. Так. в 1965 г. был установлен 21 мировой рекорд, среди которых рекорды скорости по прямому маршруту, скороподъемности. дальности по прямому и замкнутому маршрутам.
Со времен Вьетнама «Ирокез» стал «рабочей лошадкой» американских десантников поучаствовал практически во всех локальных конфликтах второй половины XX в., причем не всегда на стороне армии США. Несомненно, значительная часть вертолетов UH-1 будет эксплуатироваться в вооруженных силах многих стран мира и в начале XXI в. В армии США «Ирокез» вытесняется все более новыми машинами аналогичного класса, хотя на пенсию заслуженного ветерана списывать никто не собирается. На сегодняшний день на вооружении сухопутных сил и ВМС Соединенных Штатов находится около тысячи вертолетов UH-1.
В основу конструкции вертолета положена одновинтовая схема с обычным рулевым винтом. Передняя часть фюзеляжа вертолета в зоне кабины экипажа и грузовой кабины имеет почти прямоугольное сечение, над грузовой кабиной располагается силовая установка. Задняя часть фюзеляжа представляет собой хвостовую балку, на конце которой находятся стабилизатор и рулевой винт. Кабина экипажа имеет с обеих сторон фюзеляжа двери типа автомобильных, а грузовая кабина оборудована широкими сдвижными дверями. В аварийной ситуации может быть сброшена любая из четырех имеющихся дверей.
Вертолет имеет лыжное шасси, для перемещения его по земле предусмотрены также съемные колеса. Для посадки на воду могут быть установлены поплавки. В соответствии с техническими требованиями армии США новый вертолет, совершавший первый полет в октябре 1956 г., обеспечивал перевозку 6 солдат с полным вооружением, трех раненых на носилках с двумя сопровождающими или груз массой до 400 кг. В ходе испытаний было установлено, что мощность газотурбинного двигателя T53-L-1 фирмы «Лайкоминг» (770 л.с.) недостаточна для достижения заданной техническими требованиями крейсерской скорости 135 км/час. По этой причине первой серийной модификацией вертолета стала модификация UH-1А с двигателем T53-L-1A мощностью 860 л.с.