Плавание - один из самых популярных современных видов спорта. Оно мало травматично, им легко начать заниматься. История занятия плаванием насчитывает много столетий. Но в древние времена плавание было необходимостью и использовалось только с практической точки зрения. Соревнования по плаванию появились гораздо позже.
Первые соревнования появились в 15-16 веках, а первая спортивная организация пловцов появилась в 17 веке в Англии. Вскоре такие организации стали появляться и в других странах. По-настоящему популярным плавание стало лишь в 19 веке, когда появилось строительство искусственных бассейнов. Первенство Европы по плаванию впервые состоялось в Австрии в 1889 году, а ещё через 10 лет плавание вошло в программу Олимпийских игр. Первый мировой рекорд по плаванию вольным стилем был зарегистрирован в 1905 году в Вене. А уже к Олимпийским играм 1908 года ФИНА утвердила правила, дистанции и нормативы для проведения соревнований по плаванию.
Брасс. Одним из самых древних стилей плавания является брасс. Он напоминает движения лягушки в воде. Брасс позволяет плыть долго, экономя силы, бесшумно и хорошо обозревать, что происходит вокруг. Возможно, именно поэтому в древности люди начали плавать именно таким практичным способом. Одновременно с этим брасс является самым медленным стилем. Первое описание техники брасса датируется 1538 годом и несколько столетий был приоритетным при обучении плаванию.
Техника брасса за несколько столетий существенно изменилась и продолжает меняться до сих пор.
Кроль. Кроль так же известен человечеству достаточно давно. Техника кроля, близкая к настоящей, была сформирована и описана только во второй половине 19 века. Кроль в настоящее время является самым быстрым стилем плавания. Кроль насчитывает самое большое количество разных дистанций на соревнованиях. На Олимпийских играх существуют дистанции от 100м в бассейне и до 10 км в открытой воде. На Чемпионатах мира, России, Европы и прочих дистанции начинаются от 50м.
Существует несколько разновидностей кроля (2, 4, 6-ударный). На длинных дистанциях техника 2- и 4-ударного кроля кроля позволяет плыть долго и экономично. На коротких - 6-ударный кроль позволяет развивать максимально возможную для человека скорость.
Кроль на спине. Стиль на спине напоминает технику плавания кролем, но перевёрнутым на спину. Впервые этот стиль был включен в Олимпийскую программу в 1900 году. Это единственный стиль, в котором старт производится от бортика из воды. Для многих начинающих пловцов плавание на спине является самым простым в освоении, так как тело имеет более удобное положение и позволяет комфортнее дышать. Чаще всего именно этот стиль быстрее всего осваивают дети, обучающиеся плаванию. Плавание на спине в медленном темпе позволяет отдохнуть после других стилей, привести в норму дыхание и сердечный ритм.
Баттерфляй. Самый молодой и самый энергозатратный стиль плавания. Впервые появился как разновидность брасса в 1935 году, и только в 1953 году был выделен в отдельный стиль. Баттерфляй по скорости второй после кроля. Стиль требует от пловца достаточно большой силы, выносливости, чёткой техники и хорошей пластичности. Самая длинная дистанция на международных соревнованиях - 200м. Новичкам этот стиль освоить достаточно сложно.
Комплексное плавание. Это дистанция на соревнованиях, в которой пловец преодолевает равные участки всеми четырьмя стилями по очереди: баттерфляй, спина, брасс, вольный стиль. В качестве вольного стиля пловцы традиционно выбирают кроль как самый быстрый. В программу официальных соревнований комплекс вошел в 1961 году.
Комбинированная эстафета. Это дисциплина в соревнованиях, когда равные отрезки дистанции разными стилями преодолеваются разными спортсменами, сменяющими друг друга. Эстафеты бывают мужские, женские и смешанные (2 мужчины и 2 женщины в команде). В программу соревнований входят с 1957 года.
Помимо ныне существующих, в предыдущие столетия и вплоть до середины 20 века существовали и иные, иногда забавные дисциплины. Например, плавание на боку, плавание в одежде, плавание с препятствиями, ныряние на дальность. В данный момент подводное плавание в бассейне выведено в отдельный вид и имеет другие нормативы и приспособления (моноласты, кислородный баллон).