Кощей Бессмертный сидит на гранитном троне в пустой зале. Через огромные окна пробиваются лучи света, но они не способны разогнать вечный сумрак. За троном возвышаются горы золота и драгоценных камней, холодно искрятся. Где-то в башне тоскливо поёт очередная красна девица, ожидающая богатыря спасителя.
Пора бы завязывать с этим хобби, но... чем ещё развлекаться в горах?
Кощей закинул ногу на ногу, подпёр голову кулаком. Булатный венец сполз к уху. Вечность, довольно скучна, если задуматься. Огонь молодости давно угас, а вместе с ним и дурацкие приключения, о которых так приятно вспомнить в старости. Только Кощей давно устал от тех воспоминаний.
Может снова заняться вязанием?
Снаружи кто-то заорал, истошно и отчаянно. Кощей приподнял голову, огляделся. На боевой клич богатыря не похоже, да и Яга ругается иначе... Вопль повторился ещё отчаяннее. Чародей поднялся, властно повёл рукой. Тяжёлые створки с натугой раздвинулись и в зал заглянуло животное. Маленькое, с острыми ушами и огромными зелёными глазами. Кошка. Грязная, облезлая и с впалыми боками. Кончик одного уха будто ножницами срезан. Огляделась, оглушительно крикнула и с осторожностью вошла.
— Ты ещё что здесь делаешь? — Выдохнул Кощей, вскидывая брови. — Я же в горах...
Услышав голос, кошка потрусила к Бессмертному, с ходу ткнулась лбом в голень. Прошлась боком по ноге, чародей даже через штанины ощутил торчащие рёбра. Будто провели стиральной доской. Наклонился, онемев от изумления. Кошка подняла голову и мяукнула, глядя в глаза.
Прежде чем сообразил, Кощей опустил руку и коснулся узкого лба. Шерсть жёсткая и редкая, под ней отчётливо видны пятна и коросты. Кошка сощурилась и хрипло замурчала, наслаждаясь неожиданной лаской. Начала тереться щеками об ладонь... Подобралась и запрыгнула на колени, потянулась носом к лицу Бессмертного. От неожиданности тот замер, а кошка закружилась на месте, активно работая передними лапками, будто взбивая подушку. Легла, свернулась калачиком, не прекращая мурчать.
Кощей осторожно опустил ладонь на бок, тёплый, но такой костлявый, что он сам в сравнении пухляш.
— Вот... что с тобой теперь делать?
***
Князь грозно смотрит на богатыря, а тот озадаченно хлопает глазами. В комнате терема они вдвоём, за дверьми слышен шёпот множества голосов.
— Что-что сделал кощей? — Переспросил богатырь.
— Скот покрал, кухарку мою похитил. — Озлобленно повторил князь.
— Это Дуню что ли?
— Угу. Её.
— Так это... она ведь... ну это... далеко не красна девица... — Пробормотал богатырь, разводя руки в попытке обрисовать талию кухарки. — Вот прям совсем... может её Змей Горыныч забрал? Ну, спутал с коровой.
— А ну, цыц! — Гаркнул князь. — Кощей забрал! Люди видели!
— Ну так... может и пусть? Новую кухарку возьмите.
Глаза князя округлились, налились кровью. Он встал с кресла, вцепившись в подлокотники до треска дерева. Костяшки побелели. Богатырь невольно попятился, запоздало вспомнив, что князь, вообще-то, служил варангом у базилевса, и в славянской страже при султане. А туда за красивые глазки не берут, только самых лютых и свирепых воинов!
— Это была моя кухарка! — Зарычал князь, поднимая стиснутый кулак. — Никто не смеет брать моё!
— Понял-понял... прямо сейчас выезжаю!
***
На подъезде к кощеевым горам богатырь остановил коня. Захлопал глазами, глядя на огромный терем из исполинских брёвен. Стоит посреди заливного луга и сверкает в полуденном солнце десятками окон. Поодаль пасутся стада коров, коз, а в траве под тенью молодого дуба пристроился парнишка в соломенной шляпе. В другой стороне на поле трудятся крестьяне.
Богатырь подъехал к парню, гаркнул с высоты седла:
— Это чей терем?
— А?
Мальчишка сдвинул шляпу на затылок и сонно заморгал. Зевнул и указал на терем:
— Этот, что ли?
— А ты видишь тут ещё какой? — Рыкнул богатырь.
— Ну... мало ли, вдруг хозяин ещё один построил.
— Что за хозяин?!
— Ну дык... Кощей, вестимо.
— Кощей?!
***
При виде богатыря слуги пятятся, кто-то убегает, кто-то хватается за подручный инструмент. Но напасть не решаются, а богатырь под грозным видом прячет недоумение.
Дверь главного зада распахнулась от пинка. Богатырь ворвался, выхватывая меч-кладенец и... остановился, будто налетев лицом на стену. Зала устлана коврами, вдоль стен стоят растения в горшках. Огромные окна наполняют комнату светом. В дальнем конце на деревянном троне, устланном шкурами, возлегает упитанная кошка. Кощей стоит рядом на коленях и протягивает ей кусочки мяса с серебряного блюдца. Кошка лениво хватает их пастью, помахивая хвостом. К её животу жмутся четыре рыжих комочка. В стороне, у окна, развалился упитанный, рыжий как норман, кот.
Кощей медленно повернулся к «гостю», поднёс костлявый палец к губам и шикнул.