В душе он испытывал странные чувства, хотя внешне продолжал улыбаться, думая о том, что сказал бы Ван Хорн, их босс, если бы узнал о его приключениях. Джек смотрел на свою спутницу и видел сияние ее волос, выбившихся из под меховой шапки; изучал нежный контур ее лица, попутно отметив, что макушка ее очаровательной головки находится почти на уровне его сигары. Хауленд мысленно спрашивал себя, не был ли он глупцом. И тут же уверял, что даже если это и так, то у него есть, по крайней мере, одно утешение. Ведь эта ночь в Принс-Альберте оказалась на самом деле не такой скучной, как обещал ранний вечер.
Там, где речной паром был наполовину вытащен на берег, с кормой, вмороженной в лед, Хауленд остановился и в недоумении посмотрел на девушку. Она с улыбкой кивнула и двинулась через реку.
- Я уже был здесь сегодня - произнес Хауленд. - Но не видел никаких домов, а слышал только волчий вой. Куда мы идем?
Ее белые зубы сверкнули в улыбке и он ощутил теплое рукопожатие, которым девушка показала, что они должны пересечь реку. Его недоумение возросло. На дальнем берегу лес спускался к самой реке темной стеной елей и бальзаминов. Джек знал, что ни один район Принс-Альберта не вторгался в эти дикие дебри. Может, на другом берегу - пристанище какого-нибудь охотника; но если это так, если девушка шла именно туда, то почему же она сказала, что чужая в этом городе? И почему она обратилась за помощью к нему, вместо того, чтобы искать поддержку среди своих знакомых?
Молодой человек мысленно задавал себе эти вопросы, не произнеся ни слова. Но как только они взобрались на замерзший берег стремнины под сенью леса, растущего вдали, он снова заговорил.
- Вы говорили, что чужая здесь, - начал он, останавливая спутницу там, где звездный свет озарил ее лицо, обращенное к нему. Она улыбнулась и вновь утвердительно кивнула.
- Но Вы кажетесь хорошо знающей эти места - упорно продолжал Хауленд. - Куда мы идем?
В это время она ответила выразительными отрицательным мотанием головы, одновременно рисуя на свободной ладони четкий путь, который шел от паромной переправы в лес. Сегодня днем Хауленду уже сообщили, что это был Великий Северный Путь, который вел в обширные пустынные земли за Саскачеваном. Двумя днями ранее фактор из Лек Бейна, индеец и креол пришли по нему. На твердом насте были видны следы саней Джина Круассе и мужчин из окрестностей озера Ла-Ронж. Со времени большого снегопада 10 дней тому назад, когда выпало 4 фута осадков, лесные жители уже не раз прошли здесь, возвращаясь на эту окраину цивилизации; но никто из Принс-Альберта не проезжал в обратном направлении.