Нешт-мин догнал техену на закате. Они разложили костёр - беспечно разговаривали и смеялись... Мальчишки.
Мальчишки, которые могут принести много горя, если оставить их в живых.
Нешт-мин занял удобную позицию, положил на землю полтора десятка стрел и переведя дух, выпустил первую.
Он действовал наверняка, стараясь убить с первого выстрела и это, преимущественно получалось - но мальчишки-техену все же выпустили в него несколько ответных стрел, и одна из них попала в цель - вошла точно под ключицу.
Нешт-мин выдернул стрелу, зажал рукой рану и подошёл к костру техену - проверить не выжил ли кто. Не выжил. Ему повезло - не пришлось никого добивать.
Теперь нужно было как-то добраться до оазиса - потому что едва ли Эсея уйдёт без него. Оставалось надеяться, что он не наткнется ночью на пустынного льва.
Эсея не могла в эту ночь уснуть, каждую минуту она ждала Нешт-мина, хоть и понимала - в лучшем случае он вернётся к утру, ну а в худшем...
Она не знала, что делать, если он не объявится, наверное, придётся пойти в деревню, рассказать о том, что случилось. Это будет правильно. Но Эсея очень надеялась, что не возникнет необходимости принимать такое решение.
Он вернулся ближе к полудню - Эсея еще издали увидела, как он идет, с трудом переставляя ноги и зажимая рукой рану на плече - Эсея бросилась к нему, чтобы помочь, а Нешт-мин, кое-как добрался до оазиса и рухнул без сознания.
Ему было десять, когда он узнал, кто его отец. Мать рассказала об этом. Она болела, умирала - вот и рассказала ему однажды ночью правду. А наутро пришли надсмотрщики, следящие за тем, чтобы рабы могли работать - мать Нешт-мина давно им не нравилась, и этим утром они решили ее забрать.
Неведомая сила подбросила Нешт-мина - он прыгнул на шею надсмотрщика, и у того не сразу вышло сбросить мальчишку - но, наконец, маленький нарушитель порядка оказался на земле, надсмотрщик занес над ним хлыст.
-Стой!
Происходящее случайно увидел вождь и неожиданно вмешался. Он подошел, окинул взглядом лежащего на земле мальчишку и произнес:
-Ты, наверное, хорошо дерешься, только соперников себе выбирать не умеешь. Пойдем со мной.
Вождь отвел Нешт-мина за пределы поселения, там уже собрались воины-техену, образовав круг. Вождь вытолкнул Нешт-мина в центр этого круга, а спустя некоторое время в кругу оказался второй мальчишка - ровесник Нешт-мина.
Вождь произнес:
-Я хочу выяснить, кто из вас сильнее. Тот, кто победит в драке - будет освобожден сегодня от работы, а проигравший получит десять плетей.
Нешт-мин не пошевелился - он понял к чему это состязание - это сейчас вождь говорит - подеритесь, а завтра он скажет - убейте.
А вот соперник Нешт-мина не дремал - подскочил и ударил по лицу.
Нешт-мин отступил на шаг, но в ответ не ударил.
-Двадцать плетей проигравшему! - Объявил вождь.
Нешт-мин опустил взгляд на землю - пообещай вождь закопать его живьем - он бы не пошевелился.
Солнце проникло сквозь закрытые веки Нешт-мина и разбудило его. Он открыл глаза и, повернув голову, увидел спящую Эсею. Затем начал подниматься - рана тут же отозвалась болью, голова закружилась.
Он разбудил Эсею:
-Нам пора идти, - сказал он.
Эсея некоторое время сонно смотрела на него, потом вскочила на ноги:
-С ума сошел?! Тебе нельзя никуда идти!
-Тогда тебе придется идти одной.
-Я тебя не брошу!
-Тогда Сетой не получит своего лекарства.
Эсея обреченно вздохнула, отошла к окраине оазиса.
Нешт-мин снова лег, устало закрыл глаза - в одном Эсея определенно права - он не мог никуда идти.
Она вскоре вернулась:
-У меня хорошие новости. Сюда идут Амени и Нофр, я увидела их издалека. Так что мне не придется тебя бросать.
Неш-мин с облегчением кивнул и вновь потерял сознание.