Размашистым шагом Эйрон Фарро петлял по коридорам замка, направляясь в сторону тронного зала. Чувствовал он себя на редкость скверно. Его тёмные брови сошлись на переносице, губы были плотно сжаты. Он двигался торопливо, словно старался скорее покинуть западное крыло.
Навязчивые мысли снова и снова возвращали его в гостевую комнату к пойманной девчонке. Он сжал губы плотнее, в очередной раз подумав о ней. Что она искала на том столе? Он точно знал, что в комнате не было ничего важного, так что ей могло там понадобиться? Может, это простое любопытство, и он ищет подвоха там, где его вовсе нет? А может, и нет. В любом случае, он скоро это выяснит. Девчонке придётся ответить на все его вопросы.
Ярко освещённый коридор делал крутой поворот, и генерал вынужден был свернуть вправо. Когда до тронного зала оставалось всего несколько шагов, его неожиданно окликнули:
-Только не говори мне, что ты так торопишься на заседание совета.
Генерал Фарро обернулся, услышав знакомый голос.
-Ваше высочество, - поприветствовал он улыбающегося Джойса Брандиса, что маячил за его спиной.
-Брось, Эйрон, здесь кроме нас никого нет, к чему этот придворный этикет? – усмехнулся молодой мужчина, и поравнявшись с генералом, хлопнул того по плечу. Его мягкие каштановые волосы спадали на лицо, на красиво очерченных губах расцвела живая улыбка. Тёмно-синий костюм с золотыми нашивками на груди безупречно сидел на его поджарой фигуре.
-Это всего лишь хорошие манеры, Джойс, - усмехнулся генерал.
-Хорошие манеры с детства успели набить мне оскомину, Эйрон, – с сожалением пробормотал Джойс Брандис. Дальше они пошли вместе.
-И всё же, вы наследный принц, а мы не в провинциальной Нувии, - упрекнул его генерал, но Джойс лишь закатил глаза.
-К слову о провинции. Ходят слухи, что солдаты на днях снова наведались в Багряную пустошь, и, кажется, нашли там беглых магов, – спросил Джойс, заглядывая в лицо генерала.
-У вас хорошие осведомители, - уклончиво ответил тот.
-Неужели ещё остались те, кого отец не притащил силком в Вард? – тихо произнёс Джойс, и генерал бросил на него многозначительный взгляд. Ему показалось, что в голосе Джойса прозвучало неодобрение.
-Выбирайте слова, Джойс! Вы всё-таки говорите о своём короле! – предостерёг он его, вскинув тёмную бровь кверху.
-Да, и своём отце. Знаешь, Эйрон, я всё думаю, будь мать жива, как бы она отнеслась к тому, что он творит? – спросил Джойс, уставившись задумчивым взглядом прямо перед собой, а затем вновь заглянул в лицо генералу. – Так в Багряной пустоши всё же кто-то остался? Я думал, там живут только люди. Поправь меня, если я ошибаюсь.
-Мне тоже так казалось. Прошло столько лет, - генерал нахмурился, глубокая складка залегла у него на лбу. – Кроме того, даркийские солдаты не единожды наведывались туда. Они перевернули там всё вверх дном. Просто удивительно, что кто-то мог скрываться так долго! – Он снова подумал о зеленоглазой девчонке, представив её перед своим мысленным взором. Как у неё это получилось? Сама бы она не справилась, слишком юная и хрупкая. Её кто-то укрывал, и он обязан выяснить, кто это.
-Так это правда? Солдаты кого-то обнаружили? – выпалил Джойс, замедляя шаг. Они уже практически находились у массивных дверей тронного зала. Впереди маячили вышколенные караульные в чёрной форме. Завидев генерала и наследника даркийского престола, они вытянулись по струнке.
-Да, на днях они доставили в замок мага земли, - кивнув солдатам, тихо произнёс генерал. Его взгляд помрачнел.
-И кто же он? Ты уже выяснил? – спросил Джойс, войдя в просторный зал, освещённый светом множества свечей. Генерал следовал за ним, уверенно двигаясь по безупречному мрамору тёмно-серого цвета с тонкими голубыми прожилками.
-Она, - хмуро обронил он, и на лице Джойса отразилось охватившее его волнение.
-Она? – его глаза изумлённо расширились. – И что с ней сталось? Надеюсь, ты не отдал её капитану Адену? Я слышал, он с ними не слишком … обходителен, – замялся Джойс, опускаясь в кресло, что располагалось за длинным полированным столом по правую руку от королевского трона.
-Разумеется, нет, - буркнул генерал, покосившись на Джойса. Тот нервно ёрзал на своём месте. – Девчонка сейчас находиться в западном крыле, в одной из гостевых комнат.
-Да что ты? Ты поселил её в своих покоях? – Джойс искренне удивился. – С чего вдруг? - впившись в генерала подозрительным взглядом, поинтересовался он. Когда на лицо генерала наползла тень замешательства, Джойс растянул свои губы в кривоватой ухмылке. – Эйрон, неужели в твоём чёрством сердце проснулась жалость? Полагаю, она очаровательна?
-Джойс, ну что за ерунду вы говорите? Меня не интересуют, такие, как она, - процедил генерал, отведя взгляд в сторону. Он тут же живо представил перед собой нахальное лицо девчонки, и сжал губы плотнее. – Я хочу допросить её, не более того.
-Не припоминаю, чтобы раньше ты кого-то допрашивал в своих покоях, – усмехнулся Джойс, и на его щеках появились милые ямочки, которые разбили не одно девичье сердце.
-Мне кажется, это не место для подобного рода разговоров, - обронил генерал, и Джойсу показалось, что он смутился.
-Разумеется, здесь в основном беседуют на другие темы, - его улыбка померкла.
В этот момент в комнату вошёл Эдан Брандис, и в зале моментально воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуком его тяжёлых шагов. Все присутствующие живо приподнялись со своих мест, приветствую короля. Тёмная жёсткая шевелюра выглядывала из-под массивной короны, что венчала голову Эдана Брандиса, на лице застыла маска твёрдой решимости. Тучное тело, обтянутое тёмным костюмом, выглядывало из-под полы красного плаща. Он, словно всполох огня, развивался позади короля, когда тот неторопливо приближался к трону.
Генерал в очередной раз поразился тому, насколько Джойс отличается от своего отца. И дело даже не во внешнем различии, хотя и здесь Джойс больше походил на свою мать, ныне покойную королеву Мэриан. Утончённые черты лица, каштановые волосы, и улыбка, которая не сходила с его губ, всё это он унаследовал от неё. Генерал не мог припомнить, видел ли он Джойса хотя бы раз хмурым или сердитым. Его величество, напротив, был весьма угрюм, его суровое лицо вызывало страх у тех, кто встречал его в первый раз.
-Раз все на месте, думаю, можно приступать, чтобы не тратить время понапрасну, - пробасил король, едва опустившись в кресло. – Генерал Фарро, как прошла поездка в Багряную пустошь? Я читал отчёт капитана Адена, но там всё описано довольно сумбурно. Он утверждает, что солдаты нашли магов. Это так?
-Так и есть, ваше величество, - вновь поднявшись со своего места, кивнул генерал.
-Что там с ними? Скольких они обнаружили? Вы их уже допросили? Что они знают о бунтовщиках? – вопрошал король, впившись цепким взглядом в смуглое лицо генерала.
-По всей видимости, в Багряной пустоши никого не осталось, ваше величество, солдатам удалось схватить только одного мага, - громко произнёс генерал. Ни один мускул не дрогнул на его лице, когда он отчитывался перед королём.
-Конечно, там никого не осталось! Они все гнездятся в другом месте, и строят козни против меня! - Король нахмурился, опустив тяжёлую руку на отполированную столешницу. На его указательный палец было нанизано широкое золотое кольцо. Чёрный округлый камень с маленькими вкраплениями, словно глаз циклопа, подмигнул в свете ярко горящих свечей.
-Я слышал, бунтовщики обосновались за Литонскими горами. Они даже выбрали самозванца, который мнит себя их новоиспеченным королём, ваше величество, - выступил со своего места советник Имрон Орсон. Его тонкие губы изогнулись в брезгливой ухмылке. Со всех сторон стали раздаваться недовольные возгласы.
-Подумать только, они плетут заговоры против своего короля! Мерзавцы! Они хотят любыми способами сместить меня с трона, и захватить власть на Меранийском континенте! Их шпионы повсюду, даже в Варде! Ничего, я разворошу это змеиное гнездо! А их "король" будет болтаться в петле! - пророкотал Эдан Брандис, и его мясистая ладонь с силой сжалась. Воздух в комнате неожиданно разрядился, генералу стало тяжело дышать, и он поправил воротник кителя. - Допросите тех, кого удалось поймать, генерал! Они наверняка что-то знают об этом, должны знать! Они там все заодно! Найдите тех, кто шпионит в замке, и принесите мне их головы! – бросив жёсткий взгляд на генерала, прорычал он. От генерала не укрылось, как Джойс вздрогнул, услышав последнюю фразу отца.
-Я займусь этим сразу же после заседания, - ответил генерал Фарро.
-Если станут отпираться, развяжите им языки, генерал. Вы это умеете, - бросил король, и, едва кивнув, генерал, наконец, опустился на своё место.
-Что ж, досадно, - нахмурился король, постучав указательным пальцем по глянцевой поверхности стола. Генералу показалось, что чёрный камень кольца внимательно следит за каждым его движением, и он отвернулся. В следующую секунду король переключился на советника Ригана Гарлена, засыпав того вопросами, связанными с делами казны.
Через некоторое время генерал перестал следить за нитью их разговора, задумчиво уставившись перед собой. Даже если девчонка что-то знает, она вряд ли расскажет ему. Он устало потёр пальцами переносицу. Что ж, тем хуже для неё. Король прав, он умел развязывать несговорчивые языки.
Виола неподвижно лежала на кровати. Её глаза оставались плотно закрытыми, но она уже некоторое время не спала, вслушиваясь в обманчивую тишину. Она знала, что в комнате кроме неё есть кто-то ещё.
Повернувшись на бок, она увидела перед собой генерала Фарро. Он стоял, прислонившись плечом к дверному проёму, и скрестив руки на груди, буравил её своими янтарными глазами. Виола резко села в постели, вскинув подбородок вверх. Её губы плотно сжались.
-Вставай, – проговорил генерал, окинув её ледяным взглядом. Виола молча смотрела, как он неторопливо приближается к ней. Его плавные движения нисколько не обманули её, она всё ещё помнила их последнюю встречу.
«Что ему здесь снова нужно?» - со злостью подумала Виола, настороженно следя за каждым его шагом.
-Зачем пожаловал, даркиец? Пришёл закончить начатое? – холодно осведомилась она, подтянув колени ближе к груди. Сердце резко дёрнулось.
Приблизившись вплотную к изножью кровати, он остановился. Виолу вновь окутал аромат мускуса, вперемешку с цитрусами, и ей показалось, что этот запах впитался в её кожу, плотно засев там навсегда.
-Нет. Пока. – Его янтарные глаза полыхнули, в них не было ни толики тепла. – Я задам тебе несколько вопросов, и советую отвечать на них только правду, – сказал он, скрещивая руки на своей широкой груди. Виола видела, что из-под рукава его чёрного кителя на тыльную сторону ладони спускаются замысловатые татуировки. Казалось, ими было разрисовано всё его крепкое тело.
-Боюсь, я мало что знаю, дарикиец, - криво усмехнулась Виола, и заметила, как на его лице заходили желваки.
-Брось свои игры, девчонка, они тебе не помогут. - Генерал склонился над ней, а затем повёл носом. – От тебя смердит, как от дохлой кошки! – скривившись, протянул он, и торопливо отстранился. Щёки Виолы мгновенно вспыхнули, и, сощурив глаза, она неприлично выругалась сквозь стиснутые зубы.
-Ну и манеры! Кто тебя воспитывал? – Виоле показалось, что она услышала его тихий смех. – Идём. Если ты хочешь и дальше находиться здесь, тебе следует смыть с себя этот … аромат, – скомандовал он, заложив руки за спину.
Развернувшись, генерал Фарро вышел из комнаты, оставив дверь приоткрытой. Виола нехотя поплелась вслед за ним, шаркая ботинками по гладкому мрамору. Выйдя в коридор, она застала генерала у двери. Он ждал, облокотившись о стену. Увидев Виолу, генерал направился прямо по коридору, она последовала за ним, озираясь по сторонам.
Более полусотен свечей в изысканных серебряных канделябрах ярко освещали всё пространство коридора. Их свет отбрасывал корявые тени на мраморные стены. На полу был раскинут широкий расписной ковер, простирающийся вдоль всего коридора. Звуки их шагов тонули в его мягком ворсе. В коридоре стояла летняя прохлада.
Впереди показалась дверь с кованой железной ручкой. Открыв её, генерал вошёл внутрь, Виола молча шагнула вслед за ним.
Как только Виола оказалась внутри, её мгновенно окутал горячий влажный пар. Нежный запах гардении защекотал ноздри, и Виола с наслаждением вдохнула его. В самом центре комнаты стояла большая медная ванна, доверху наполненная горячей водой. Клубы белёсого пара тянулись к потолку. Рядом на витой серебряной подставке, громоздились стеклянные пузырьки различных форм и размеров, и несколько кусков ароматного мыла.
Виоле с невероятной силой захотелось погрузиться в эту благоухающую воду, и смыть с себя отвратительную вонь подземелья. Уголки её губ поползли вверх. Виола, как зачарованная, прошла вперёд, и остановилась около медной ванны, позабыв о том, что она здесь не одна. Когда её пальцы коснулись горячей воды, с её пухлых губ сорвался тихий возглас.
-Выйди, – обернувшись, попросила она генерала. Будто не услышав, он продолжил стоять, подпирая двери спиной. Его руки были скрещены на груди.
Вскинув вверх бровь, Виола повернулась к нему спиной. Неторопливо расстегнув свою грязную рубашку, она стянула её через голову, и отбросила в сторону на тёплый мрамор. Густые каштановые волосы водопадом рассыпались по обнаженным плечам. Обернувшись, Виола успела сполна насладиться зрелищем покрасневших щёк генерала. Всё ещё самодовольно улыбаясь, она услышала, как за её спиной со стуком захлопнулась входная дверь. Она осталась в комнате одна.
Полностью раздевшись, Виола опустилась в горячую воду по самую шею. Взяв в руки кусок мыла, Виола стала с остервенением тереть им кожу, очищая её от грязи, липкого пота и мерзкого запаха. Хорошо промыв волосы, она с головой погрузилась под воду, задержав дыхание.
Вынырнув, она глубоко вдохнула ароматный пар, и откинулась на край ванны, блаженно прикрыв глаза. Постепенно вода стала остывать, и Виола начала озираться по сторонам в поисках полотенца. Вокруг ничего подходящего не оказалось. Почему она раньше не обратила на это внимание? За дверью неожиданно послышались лёгкие шаги, и Виола снова опустилась в воду, скрывая свою наготу.
Когда дверь отворилась, в комнату, шурша платьем, вошла Селия. Её губы растянулись в добродушной улыбке. Кивнув Виоле, она протянула ей большое белое полотенце.
-Спасибо, Селия, – сказала Виола. Она поднялась, заворачиваясь в мягкую ворсистую ткань. С волос струйками стекала вода, забрызгав весь пол вокруг, и Виола отжала их рукой.
Дождавшись, когда Виола закончит вытираться, Селия протянула ей синее платье, что держала в своих пухлых руках. Подол платья доходил Виоле до самых щиколоток, собираясь внизу мягкими складками, и скрывая уродливый браслет. Лиф платья с короткими рукавами прилегал сверху, а округлый вырез выставлял наружу высокую грудь Виолы. Поверх платья Селия затянула тёмно-коричневый корсет, который мешал Виоле нормально дышать. Он туго сжимал её тонкую талию, крепясь под грудью, и подчёркивал её ещё сильнее. Виола сморщила нос, стараясь подтянуть платье повыше на грудь, чтобы хоть как-то прикрыть откровенный вырез.
-Есть блуза и штаны? – выпалила Виола, смотря на Селию. Её рот брезгливо скривился. – Это платье чересчур…
-Ну что ты, Виола! Ты прекрасно выглядишь! Идём скорее. Генерал приказал мне отвести тебя обратно, – проворчала Селия, подталкивая Виолу в сторону выхода.
Как только они оказались в комнате, Селия захлопотала вокруг стола, приговаривая:
-Я принесла тебе немного еды. Поешь, тебе необходимо восстанавливать силы. Уже поздно, мне пора к себе. - Селия подошла к двери и на некоторое время задержалась у выхода. Вид у неё был смущённый. - Мне придётся закрыть двери на замок, Виола. Это приказ генерала.
Виола промолчала, стиснув зубы. Как только дверь за Селией затворилась, комната погрузилась в тишину. Виола осталась одна. Есть ей совершенно не хотелось. Она медленно прошлась по комнате, и, покосившись на входную дверь, остановилась возле письменного стола. На этот раз на нём было пусто. Видимо, генерал всё убрал за собой. Когда он успел? Виола негромко хмыкнула.
За окном успели сгуститься сумерки, погружая Вард в тишину ночи. Несколько звёзд заглядывали в комнату сквозь гладкое окно, подмигивая Виоле своим далёким светом. Она хотела открыть оконные створки, чтобы впустить в комнату ночную прохладу, но окно оказалось закрыто снаружи на засов. Разумеется! Как предусмотрительно, генерал! Она заскрипела от досады зубами, и снова подтянула вырез платья, боясь, что её грудь сейчас выпадет.
«Кто вообще в здравом уме будет носить такую одежду?» - раздражённо подумала Виола.
Поток её невысказанных мыслей прервал тихий скрежет, что раздался в коридоре. Кто-то стоял за дверью, пытаясь открыть замок. Решив, что вернулась Селия, Виола поспешила ей на встречу. Она уже была возле двери, когда на пороге комнаты появился генерала Фарро. Виола сделала шаг назад, увеличивая расстояние между ними.
Войдя, генерал плотно затворив за собой дверь. Всего на мгновение он замешкался, увидев перед собой Виолу. Его янтарные глаза заскользили вверх-вниз по её наряду, взгляд чуть дольше задержался на глубоком вырезе синего платья, и Виола насмешливо выгнула каштановую бровь дугой.
-Что-то вы зачастили, генерал, – съязвила она, уперев руки в бока.
-Я надеюсь, тебя не нужно предупреждать о том, что убежать отсюда не получиться? – прочистив горло, сказал он. Когда Виола ничего не ответила, он продолжил: – А если всё же такая идея взбредёт тебе в голову, знай, что за дверью стоит вооружённая охрана.
-О, как это любезно с твоей стороны, генерал! – церемонно ответила Виола, и захлопала ресницами.
-Нечего со мной кокетничать! – процедил он сквозь зубы, останавливаясь напротив неё.
Виола ждала, что он уйдёт, но он стоял, продолжая молча разглядывать её. Ей совершенно не польстил пристальный взгляд даркийца, и, не удержавшись, Виола скрестила руки на груди. На его лице появилась гримаса.
-Не волнуйся, меня не интересуют твои прелести. Ты слишком тощая, – скривив губы, сухо произнёс генерал Фарро.
-Да что ты, генерал? – усмехнулась она ему в ответ, сделав насмешливый реверанс. – Прости, что не соответствую твоим вкусам! – Её грудь так и норовила выскочить из выреза платья, когда она низко склонилась. Это не укрылось от зоркого взгляда генерала. Не успела Виола подняться, как он резко схватил её за руку.
-Однажды, я вырву твой длинный язык, и скормлю его собакам на псарне, – пообещал он ей, сжимая её руку. Он склонился совсем близко, отчего их дыхание смешалось.
-Чёрт тебе в помощь, даркиец! – огрызнулась Виола. Она уперлась свободной рукой ему в грудь, пытаясь оттолкнуть генерала от себя. Под её пальцами ощущались упругие мышцы, твёрдые, точно камень. Он не сдвинулся ни на миллиметр, продолжая сжимать её тонкое запястье своими тёплыми пальцами, кожу под ними слегка покалывало. Они стояли так некоторое время, буравя друг друга разгневанными взглядами, затем генерал внезапно отстранился от Виолы.
-Уже поздно, ложись спать. Завтра я вернусь, и тебе придётся ответить на все мои вопросы, – предупредил он. В его потемневших глазах Виола видела отражение серебристой луны, и она отвернулась. Звуки размашистых шагов, и щелчок замка оповестили её о том, что она снова одна в комнате.
Смотря на звёздное небо, Виола дотронулась кончиками пальцев до запястья. Ей всё казалось, что он продолжает сжимать её руку в своей тёплой ладони.
Продолжение следует...