Для верности Любомира прошла немного в одну и другую сторону. Она хотела найти подтверждение мыслей о том, что каким-то образом она оказалась в другом месте, но нет – и ручей неподалеку был точно такой же, как она помнила, и горы с пригорка виднелись в том же самом ракурсе, что и всегда. Разве что…
У самого основания этого странного пригорка, непонятно откуда взявшегося в лесу, всегда рос большой дуб. Сколько ему было лет, девушка даже не бралась представлять. Он был таким толстым, что девушке приходилось делать целую дюжину шагов, чтобы обойти его. На ветвях этого дерева можно было и лежать, и сидеть, и вообще разместиться со всеми удобствами. И прямо сейчас она смотрела на этот дуб, который был точно в два раза меньше! Дерево было на том же самом месте, потому у девушки и мыслей не возникло, что это может быть что-то еще.
Внезапная мысль осенила ее.
Незнакомец отправил ее в прошлое! Значит, где-то тут бродит и Матвей. Но почему? Почему шкатулка забросила его именно сюда?
Деревня…
Из-за той деревни он попал в услужение Яге, от нее пошло проклятие. Значит, сейчас должно произойти ужасное. Людям угрожает огромная опасность, нужно их предупредить, нужно что-то сделать! Любомира не очень хорошо помнила дорогу, скорее просто направление, но без раздумий бросилась в нужную сторону.
Она только надеялась, что успеет, что идет туда, куда нужно. Места были знакомые, и это добавляло уверенности. Только вот в какой-то момент она остановилась перевести дух и поняла, что бежит не одна. Кусты по правой стороне шевелились, будто кто-то был совсем рядом.
- Кто здесь? – спросила она громко. Бояться времени не было, да и надоело уже. Это ее земли, пусть и в другое время, и они обязательно помогут ей справиться. К тому же слишком многое сейчас на кону. У девушки было такое чувство, что счет идет на секунды, и если она не успеет сейчас добежать, то проклятие уже будет не снять.
- Либо выходи и говори, что хотел или хотела, либо убирайся!
- С чего ты взяла, что можешь мне указывать, что мне можно делать, а что нет?
Он выскочил из леса легко, будто ничего не весил, но на самом деле был просто огромным! И именно потому просто ужасал, потому что во всем остальном это был знакомый девушке кот. Тот самый, в которого превращался Матвей, в это она точно не сомневалась. Только сейчас он был совсем не похож на домашнего кота, пусть и достаточно большого. Теперь он был самым настоящим монстром! Глаза горели опасным красным светом, шерсть стояла дыбом, дыхание было тяжелым и зловонным, а из пасти торчали здоровенные клыки! Любомира подумала, что такое существо вполне могло сжечь целую деревню, даже не задумываясь о людях, которых обрекал на смерть.
- Потому что я ученица Яги! - ответила она. Девушка подумала, что сможет отвлечь Баюна на себя, заставить его забыть о деревне, и тогда, быть может, она успеет всех спасти. Только вот она совсем не подумала о том, что будет, если он решит избавиться от нее самой. Что будет, если она умрет в прошлом?
- Нет у Яги никакой ученицы, зачем она ей нужна? А это значит, ты врешь. И за это я могу тебя убить. И даже более того — я могу сделать так, что ты сама себя убьешь.
- Верю. Думаю, ты такое проворачивал много раз с помощью своего голоса.
- Так ты знаешь, кто я?
- Да, ты Баюн. Самое сильное существо в этих лесах, я думаю.
Кот несколько секунд смотрел на нее не мигая, а после сказал:
- Ты и в самом деле так думаешь?
- Конечно! Вот только жаль, что свои огромные силы ты решил тратить на несчастных путников. Но тебе ведь тоже надо что-то есть, я понимаю. А ведь твой голос мог бы вдохновлять целые армии!
- Мне этого не нужно. Зато знаешь, что на самом деле нужно? Наказать одного человека, которому повезло выбраться и который теперь смеется надо мной. Надеюсь, он в своей деревеньке, потому что она мне никогда не нравилась.
Любомира похолодела. Он же говорит как раз о той самой деревне! Он сожжет ее из-за одного-единственного человека, который что-то не так сказал. И уничтожит ее, унесет десятки жизней. Из-за одно человека…
- Что ж, прощай, ученица-мошенница. И постарайся не попадаться мне на глаза.
Он уже было собирался уйти, как его окликнули:
- Может, со мной голосами померяешься?
Это был Матвей! Как странно было смотреть на него в этом месте, и какое же большое облегчение испытала Любомира! Значит, он точно был тут. И сейчас Баюн узнает сам себя? Или нет, он тогда еще не был человеком… Ох, как все непросто.
- А ты еще кто такой? Тоже, скажешь, ученик Яги? Иль смеяться надо мной вздумал?
Что произошло дальше, Любомира не поняла. Матвей вроде бы говорил, но она слышала все отдаленно, словно уши у нее были чем-то залеплены. Баюн что-то отвечал, и чувства у нее были те же самые. Но постепенно звук нарастал. Она не слышала отдельных слов, все сливалось в какой-то то визг, то шипение.
После и вовсе оглушительный звон заставил ее упасть на колени, а после и вжаться в землю, свернувшись и закрыв уши и глаза. И все равно звуки проникали будто бы напрямую в мозг. Девушка не знала, сколько это продолжалось, и думала только лишь о том, чтобы не умереть и не оглохнуть.
Закончилось все, впрочем, довольно быстро. Все звуки пропали, и девушка решилась сначала открыть глаза, а потом и вовсе встать. Рядом был Матвей. Он что-то говорил, но Любомира ничего не слышала. С ужасом она думала о том, что оглохла, слезы полились у нее из глаз, но шли минуты, и она поняла, что понемногу, медленно, но все же слух к ней возвращается.
Любомира оглянулась по сторонам и поняла, что Баюна нигде видно не было. Более того — кажется, они вернулись обратно домой. Вокруг был привычный лес, темный и неприветливый, но сейчас он показался таким родным, что дух захватывало!
- Неужели мы дома? - спросила она.
