Раунд первый
Командир Белой эскадры (авангарда) союзников адмирал Жан д'Эстрэ повернул на правый галс, нарушив тем самым построение — ведь он был в авангарде и должен был вести флот. Возможно, француз подумал, что герцог Йоркский хотел атаковать голландцев с перевёрнутым фронтом, но такого приказа командующий не отдавал. Д'Эстре прислал к нему своего офицера, но герцог велел только «держаться ближе (круче) к ветру», а контр-адмиралу Красной эскадры (центра) Джону Харману приказал вести корабли и держаться в кильватере Синей эскадры (арьергарда). В результате союзники разделились: центр и арьергард шли на север в кильватерной колонне, а французы двинулись на юг. Против д'Эстрэ голландцы выделили всего 21 корабль под командованием Банкерта, сосредоточив основной удар на Роял Неви.
Де Рюйтер, будучи на ветре, с центральной группой атаковал «Роял Стэндарт», «Роял Принс» и «Виктори». Арьергард ван Гента налетел на одиноко стоявший «Роял Джеймс». К 8 часам утра голландцы находились в 200 ярдах (183 м) от флагмана союзников, и. хотя «Виктори» был развёрнут кормой к нидерландскому отряду, англичане открыли сильный огонь, мешавший голландцам приблизиться. Два голландских брандера на вёслах понеслись к «Роял Принсу», но их потопили кэчи англичан. К полудню «Роял Принс» был сильно повреждён. Грот-стеньга упала, стало невозможно стрелять из орудий на открытой палубе, и кэптен Нарборо двумя шлюпками отбуксировал «Роял Принс» на север от места боя. Из парусного вооружения на корабле оставались фок, крюйсель и марса-крюйсель, а потери экипажа составили 51 человек убитыми и 52 ранеными.
Удивительно, но после двухчасового боя, проведённого во время штиля на расстоянии пистолетного выстрела между двумя флагманскими кораблями противников, оба главнокомандующих остались живы. Корабль де Рюйтера победил гораздо более сильный английский флагман — главным образом благодаря отличной боевой подготовке орудийной прислуги и скорострельности пушек.
Во время этой дуэли посередине юта голландского флагмана торжественно восседал в роскошном кресле облачённый в красный бархатный плащ и отороченный мехом берет Корнелиус де Витт — старший брат штатгальтера, единственный присутствовавший при сражении представитель генеральных штатов, окружённый 12 часовыми с алебардами, из которых пять были убиты. Де Витт остался невредим.
Несколько раз маленькие голландские линейные корабли сцеплялись на абордаж с большими английскими и при поддержке брандеров выходили победителями. По описаниям современников, местами бой походил на резню.
Попавшему ещё в начале боя в плен английскому морскому офицеру де Рюйтер разрешил наблюдать за ходом сражения с верхней палубы своего корабля. Полный энтузиазма офицер позже рассказывал об изумительной храбрости адмирала и его необыкновенных морских и военных качествах. Особенно англичанин восхищался голландцем, когда ветер несколько посвежел, пороховой дым рассеялся, и де Рюйтер снова крепко взял управление всем флотом в свои руки.
Сильные повреждения флагмана заставили герцога Йоркского перенести флаг на «Сент-Майкл». Голландцы обрушились на новый флагман. Герцог отступал к Лоустофтской отмели и вблизи неё был вынужден изменить курс на юг. Нидерландские фрегаты и «Эндрахт» лейтенант-адмирала Аарта ван Несса с двух бортов атаковали 82-пушечный «Роял Кэтрин». Голландцы пошли на абордаж. Призовая команда взяла в плен кэптена и первого лейтенанта, но благодаря боцману и главному канониру команда английского линкора смогла отбиться, и вскоре корабль присоединился к основным силам.