В XVII–XVIII веках Англия и Нидерланды никак не могли поделить между собой море. Прошло всего пять лет после окончания Второй англо-голландской войны (1664–1667), как разразилась новая, третья по счёту, продолжавшаяся с 1672 по 1674 год. В этом конфликте Лондон выступил в союзе с Парижем, который на этот раз оказался по другую сторону баррикад с Амстердамом. Чуть позже к союзу против республики примкнули епископаты Кёльна и Мюнстера. Великий пенсионарий Нидерландов Ян де Витт надумал разбить противников по отдельности. Начать он решил с англичан.
В поисках противника
9 мая 1672 года с рейда острова Тексел вышел голландский флот под командованием адмирала Михаила Адриансзона де Рюйтера. Военачальник планировал соединиться со стоявшей в Зеландии эскадрой Адриана ван Траппена Банкерта и атаковать англичан в их портах до того, как на подмогу им поспеют французы. Однако зеландские власти приказали Банкерту оставаться на месте, пока не поступит точная информация о том, что де Рюйтер уже вышел в море. Из-за этой заминки зеландцы начали покидать порт только 12 мая, упустив момент, когда дул сильный восточный ветер, прижимавший Роял Неви к берегу в Норе — на якорной стоянке у места впадения Темзы в Северное море.
В этот же день из Нора вышли 38 британских кораблей. Ещё пять остались на довооружении в порту. 8 мая адмирал Роберт Холмс явился к Бресту. Чтобы поторопить французов, выставивших 34 корабля, шесть брандеров и шесть кечей, с выходом в море, он доставил им лоцманов и приказы: по договору с Карлом II в союзном флоте главные командные должности занимали англичане. Французы вышли в море 9 мая и через четыре дня явились на стоянку Спитхед в проливе Солент между островом Уайт и южным берегом Великобритании.
Тем временем голландцы на всех парусах мчались к Нору и рейду Даунс, но всё же опоздали: Роял Неви успел соединиться с французами. У Дувра де Рюйтеру удалось захватить только 38-пушечный «Френч Виктори». Разведчики сообщили, что в Даунсе пусто. У шедшего из Ост-Индии датского судна удалось узнать, что англичане и французы соединились 15 мая у острова Уайт. Де Рюйтер решил повернуть к зеландским берегам. Флот шёл очень медленно: сильный ост мешал движению, и к 23 мая голландцы находились всего лишь к югу от Гарвича (современный порт Харидж в Эссексе).
20 мая из Нора вышел кэптен Коулмен с тремя линейными кораблями и одним фрегатом. Де Рюйтер послал в погоню за ним адмирала Виллема-Йозефа ван Гента с двенадцатью линкорами III ранга. Голландцы не смогли догнать маленький английский отряд, хотя и преследовали его до самого Ширнесса. 26 мая ван Гент вернулся к основным силам, а Коулмен соединился со спешившими к голландцам союзниками.