Линейная тактика в ходе морских сражений уже с начала XVI века время от времени применялась европейскими флотами. Но на пути у этого передового способа ведения морского боя имелись существенные препятствия, которые были разрешены англичанами и голландцами лишь во второй половине XVII века.
Первые наставления по тактике для английского флота написал лично король Генрих VIII в 1540 году. Это, что совершенно неудивительно, был обычный перевод испанского сочинения адмирала Кастилии Алонсо де Чавеса «Quatri partitu en cosmographia pratica i por otro nombre llamado Espeio de Navegantes», написанного тремя годами ранее. То, что англичанами за основу была взята именно тактика испанского флота, неудивительно, ибо в указанное время испанцы являлись законодателями мод на море.
Главное отличие английского флота от испанского в XVI веке – это сравнительно малая численность собственно государственных (королевских) кораблей. Одновременно с этим, английский флот имел большое количество приватирских или зафрахтованных на военную кампанию судов. Именно поэтому со времён Елизаветы начинаются поиски способов организации наилучшего взаимодействия в бою между вооружёнными торговцами и профессиональными военными моряками.
Эксперимент Джона Хокинса по подготовке флота к артиллерийскому бою себя не оправдал. В открытом бою англичанам оказалось нечего противопоставить испанцам, и Армада спокойно, как нож сквозь масло, прошла весь Канал от островов Силли до Кале. Лишь атака брандеров, неготовность Фарнезе и неудобный ветер помешали испанцам закончить операцию по высадке в Англии.
Дальнейшие меры по усовершенствованию новой тактики английского флота были связаны с периодом английской революции и Оливером Кромвелем. Но ещё чуть ранее, во времена Карла I, Первый лорд Адмиралтейства граф Нортумберленд в своей пояснительной записке на имя короля предлагал творчески переработать подход Хокинса. Главным способом ведения морского боя англичане по-прежнему считали артиллерийское сражение, но решили учесть уроки столкновений с Непобедимой армадой 1–8 августа 1588 года. Тогда британцы использовали тактику обстрела испанцев с дальней и средней дистанций, и в результате просто не смогли нанести испанцам существенных потерь. Оказалось, что большие калибры нижних деков просто не достреливали до противника, а мелкие калибры верхних палуб были на больших расстояниях совершенно бесполезными. В результате было потрачено очень большое количество боеприпасов среднего калибра.
Нортумберленд предложил сделать ставку на ближний бой, но решить его исход должна была всё-таки артиллерия, а не абордаж. Это был очень важный момент. Теперь корабли, в отличие от судов Дрейка и Хокинса, должны были смело сближаться с противником, но наносить главный удар не высадкой абордажных партий, а артиллерией, с убойной минимальной дистанции. Тактику эту назвали на французский манер – mêlée («рубка, схватка», так рыцари в Средние Века называли ближний бой).
Исходя из потребностей такого боя, при Карле I во флотской артиллерии ввели облегчённые пушки – «дрейки» (drake), более короткие и с довольно тонкими стенками, а их заряд снизили до двух третей против обычного. Дульная скорость ядра упала с 1300 футов (около 400 метров) в секунду до 900 футов (около 270 метров) в секунду. Ядра таких орудий на близкой дистанции не пробивали, а проламывали борта кораблей противника, что порождало целое облако щепы и обломков корпуса, которые ранили и калечили прислугу и экипаж противника. Тогда же основной целью морского боя было провозглашено потопление вражеского судна, поэтому стрельбу теперь старались вести по корпусу, а не по рангоуту и такелажу. Правда, случаи потопления артиллерийским огнём оставались весьма редкими. Обычно после получения сильных повреждений и больших потерь в личном составе корабль спускал флаг.
Орудия на корабли ставились до тех пор, пока от уровня воды до нижних портов не оставалось расстояние в один метр. Во времена Карла пушки были поделены на большие (64, 42 и 32 фунта), средние (18 фунтов) и малые (5.25, 4 и 3 фунта) калибры. По замыслу адмиралов, при сближении использовались длинные орудия средних калибров, а в ближнем бою в дело вступали короткие большие и малые пушки, которые довершали начатое. К началу Гражданской войны 64-фунтовые пушки уже не применялись. Осталось только небольшое количество короткоствольных камнемётов, соответствующих калибру 64-фунтовых пушек, но стрелявших каменными ядрами в 24 фунта. Семидюймовые 42-фунтовые пушки имелись на флоте в небольшом числе, в основном на «Роял Соверене».
Абордажная тактика англичанами была отринута бесповоротно, поскольку тягаться с качеством испанской, французской и голландской морской пехоты островитяне не могли.
И вот при Кромвеле было решено перевести на флот трёх совершенно далёких от моря сухопутных генералов – Джона Монка, Энтони Дина и Роберта Блейка. Их задачами были творческое переосмысление всего предыдущего опыта и создание новой тактики, используя которую английский флот мог бы побеждать любых своих конкурентов. Кажется, первым высказал гениальную и простую мысль о том, что у корабля пушки расположены по бокам, и поэтому самым идеальным построением кораблей в бою является линия, «генерал моря» Энтони Дин. Естественно, что именно в этом случае в бою единовременно будет задействовано максимально возможное количество орудий кораблей.