Свой первый полёт F-117 Nighthawk ("Ночной ястреб") совершил 18 июня 1981 года. Это дозвуковой малозаметный ударный самолёт. Спустя два с лишним года, в октябре 1983 года, машина была принята на вооружение ВВС США. За годы производства (1983-1990 гг.) было выпущено 64 таких штурмовика. Стоимость одного самолёта составляла 111 миллионов долларов. С вооружения F-117, не особо оправдавший возлагаемые на него надежды, был снят в 2008 году.
По "рекомендациям" властей США принято считать, что этот штурмовик стал первым серийным малозаметным самолётом. Однако американцы врут, когда говорят, что F-117 стал первым серийным стелс-самолётом. Почему?
Для начала необходимо понимать, что под собой подразумевает технология "стелс" или технология малозаметности. Под малозаметностью в данном случае подразумевается не невидимость для глаз или оптических средств наблюдения, а незаметность для радиолокационных средств обнаружения противника. У F-117 эта незаметность присутствует, хотя югославские зенитчики в 1999 году доказали обратное.
Тогда какому самолёту принадлежит пальма первенства в области невидимости для вражеских радаров? Первой "невидимкой" был британский бомбардировщик Mosquito фирмы De Havilland, впервые поднявшийся в воздух в 1940 году. Серийное производство машины было налажено после окончания Битвы за Британию, в 1941 году. Машина выпускалась в вариантах бомбардировщика, истребителя-бомбардировщика и разведчика.
Примечательно, что самолёт был начисто лишён оборонительного вооружения. Экипажам, летавшим на "Москито" приходилось полагаться на скорость и приличную высотность своих самолётов. А с этими показателями у "Москито" было всё в порядке. Максимальная скорость полёта этого самолёта достигала 668 км/ч, практический потолок достигал 11000 метров. Ни один немецкий "мессер" не мог достать британские бомбардировщики и разведчики. Пожалуй, исключением был только реактивный Me-262, но он появился слишком поздно.
Что касается незаметности "Москито" для радаров, то это правда. Первые средства радиолокационного обнаружения воздушных объектов появились в 1935 году. Широкое применение радиолокационные станции стали получать как раз в годы Второй мировой войны. И британский самолёты были практически незаметны для немецких радаров.
Причина кроется в том, что для снижения массы фюзеляж "Москито" был выполнен из дерева. В конструкции применялась трёхслойная обшивка. Внешние слои были сделаны из фанеры, а между ними помещался слой бальсы с еловыми вставками для придания прочности фюзеляжу. Из металлического на самолёте были только двигатели и некоторые элементы управления. В связи с этим немецкие РЛС не могли своевременно обнаруживать приближающиеся "Москито". А когда обнаруживали, то было уже поздно.