Танки 1920-х гг. отличались низким ресурсом ходовой части и невысокой скоростью. Популярные легкие танки — французские «Рено» и британские «Виккерс-шеститонный» — транспортировались в кузовах грузовиков. В ряде стран строились экспериментальные модели с комбинированным движителем. Работоспособный прототип удалось создать только американскому изобретателю Джону Уолтеру Кристи. Его идея состояла в установке обрезиненных опорных катков большого диаметра, выполнявших роль автомобильных колес при снятых гусеницах. Крутящий момент передавался на задние катки, передние являлись поворотными и обеспечивали изменение направления движения. Танк «Кристи» был самым быстрым в мире — опытный экземпляр на автостраде разогнался до 112 км/ч! Серийные боевые машины достигали скорости 75 км/ч.
Советские представители закупили в США два экземпляра и техническую документацию с правом организации производства в СССР. 24 декабря 1930 г. танки отбыли из США без башен и с неполным комплектом документов.
Один экземпляр был разобран для изучения, второй с балластом вместо башни подвергался испытаниям. Для адаптации проекта в Харькове при паровозостроительном заводе (ХПЗ) было создано специальное конструкторское бюро. Ради «американца» пришлось свернуть начатое производство отечественного среднего танка Т-24. Руководителем конструкторских работ по быстроходному танку (БТ) и созданию основных его версий — БТ-2, БТ-5 и БТ-7 — стал репрессированный в Ленинграде за «вредительство» инженер Афанасий Фирсов, которому лагеря заменили высылкой для работы на ХПЗ. В 1932 г. были собраны первые экземпляры БТ.
От оригинала они отличались усилением механизма передачи крутящего момента на опорные катки при колесном режиме движения, заменой остроконечной лобовой детали корпуса на усеченную пирамиду. В качестве силового агрегата применялись авиационные двигатели, прошедшие капремонт после выработки ресурса. Серия БТ отличалась рекордно высокой энерговооруженностью — до 35 л. с. на тонну массы, что в среднем в полтора раза выше, чем у наиболее распространенных танков XXI в. Рычажно-пружинная подвеска типа «Кристи» с размещением ее элементов в заброневом пространстве «прижилась» в советском танкостроении, аналогичная позднее применялась в самых массовых моделях — Т-34 и Т-34-85.
Снятие-установка гусениц и подключение привода на опорные катки занимали около получаса; на рабочем месте механика-водителя наряду с рычагами присутствовало рулевое колесо для управления в автомобильном режиме. Заново сконструированная цилиндрическая башня вмещала только одно рабочее место. Командир танка выполнял функции заряжающего и наводчика, как на Т-18. Сходство с этим ранним танком усиливалось и невозможно стью установить спаренный с орудием пулемет, он монтировался в шаровой установке и смотрел вправо по ходу машины, если его 37-миллиметровое орудие было направлено вперед. Наряду с основной пушечно-пулеметной модификацией выпускались чисто пушечные, пулеметные и огнеметные танки. Броневая защита являлась противопульной, сборка велась на болтах и заклепках.
Двухместный танк получил обозначение БТ-2 и поступил на вооружение в 1932 г. Первые экземпляры БТ отличались ненадежностью — коробка передач не выдерживала нагрузок от авиационного мотора, быстро изнашивались резиновые бандажи катков.
В войсках танки получили противоречивые оценки. Впечатляли их динамические характеристики. Разогнавшись до предельной скорости, БТ-2 совершал прыжки с трамплина на дистанцию до 40 м! Разумеется, подобные удары были губительны для подвески. В условиях практической эксплуатации БТ-2 и на гусеницах, и на колесах передвигались со скоростью до 25 км/ч.
Рации на БТ-2 не устанавливались. Специальные средства наблюдения отсутствовали, водитель обозревал местность через смотровую щель, командир — через прицел. Этих танков было выпущено 620 единиц. Наибольшие нарекания вызывало вооружение БТ-2. Поэтому вскоре после начала эксплуатации встал вопрос о замене башни под более крупное орудие и увеличенную численность экипажа.
В период 1933–1934 гг. было произведено 1884 единицы БТ-5. Основные технологические проблемы в то время касались высокого процента брака броневых листов до перехода на вязкую кремне-марганцево-молибденовую сталь марки ИЗ.
В 1935 г. на вооружение было принято третье поколение быстроходных танков — БТ-7. В процессе совершенствования сварка корпуса вытеснила клепаные соединения. Толщина лобовой брони достигла 22 мм. На смену эллиптической башне пришла коническая. Бензиновый авиационный двигатель уступил место дизелю. Модификация «БТ-7 Артиллерийский» вооружалась 76-миллиметровым орудием на базе короткоствольной полковой пушки. Итоговый выпуск БТ-7 составил 4811 штук, по массовости серия БТ из довоенных танков уступала только Т-26. В Испанию поставлялись БТ-5, устаревшие БТ-2 приняли боевое крещение только в 1939 г. на реке Халхин-Гол. В августовском наступлении против японской армии положительную роль сыграл комбинированный движитель.
Танковые части преодолевали сотни километров на колесном ходу и вступали в бой на гусеничном. К началу германского вторжения броневая защита танков БТ-7 оказалась недостаточной для противостояния огню противотанковой артиллерии неприятеля, по совокупности боевых и эксплуатационных качеств эти машины безнадежно устарели.
Советские танки значительно проигрывали немецким в качестве приборов наблюдения и прицелов. В отличие от PzKpfw III, обязанности командира, наводчика и заряжающего распределялись между двумя членами экипажа. В результате немецкие танкисты и расчеты противотанковых орудий часто успевали раньше сделать первый точный выстрел. Часть БТ была утрачена по небоевым причинам — машины бросали в неисправном состоянии без запчастей или израсходовав топливо. На западном направлении большинство танков БТ было потеряно в 1941–1942 гг., на востоке они уцелели и принимали участие в разгроме Квантунской группировки. Сохранилось несколько экземпляров, БТ-7 в ходовом состоянии имеется на «Линии Сталина» под Минском. Танки серии БТ оказали определяющее влияние на советское танкостроение. Последующие модели массовых танков явились пошаговым развитием БТ с сохранением ряда его характерных черт: заднее расположение двигателя, привод на заднюю ось, опорные катки большого диаметра, рациональный угол наклона лобовой брони, однобашенная комплектация с пулеметно-пушечным вооружением.
