«Теперь это место не покинуть, пока не завершится испытание», - от осознания этого факта по коже пробежали мурашки.
– Ладно, Гвен, где наша не пропадала! – попробовала подбодрить я себя. – Отступать все равно некуда.
Впрочем, заниматься исследованием коридора, я не спешила. Присела на каменный пол и стала петь песни для поднятия боевого духа, чтобы было не так страшно.
Через несколько часов просто сидеть в ожидании рассвета стало невыносимо. На жестком холодном полу было жутко неудобно. Еще и в придачу у меня начало ломить виски.
«Только мигрени не хватало», - волна за волной на меня накатывало раздражение.
Страх давно отступил, поэтому я поднялась и все-таки отправилась на разведку в поисках чего-нибудь интересного.
Далеко идти не пришлось. Повыше подняв фонарь, я присвистнула от удивления. Вдоль стен тянулась вереница мраморных статуй. В основном они изображали каких-то мифических крылатых тварей, но встречались и фигуры людей, лица которых были искажены в непонятных злобных гримасах, а иной раз походили и на звериные оскалы. Должна сказать, некоторые из этих творений по-настоящему пугали.
Любуясь этим странным искусством, я не сразу почувствовала, что мне становится хуже. Виски сдавливало все сильнее, дыхание становилось тяжелым, во рту пересохло. Я остановилась, пытаясь обуздать головокружение.
Из дрожащей руки выпал фонарь, со звоном разбившись о каменный пол, но мне было на это все равно. Прислонившись к стене, я съехала на пол.
«Да что же со мной такое!», - я сделала попытку подняться, но ноги отказывались меня слушаться.
Закрыв глаза, сделала глубокий вдох и вдруг ощутила НЕЧТО.
Темное, голодное, - оно облепило меня со всех сторон, жадно впивалось своими щупальцами, не давая дышать. Оно словно выпивало меня, мои жизненные силы каплю за каплей.
Я испуганно распахнула глаза и увидела, как что-то светящееся промелькнула в полумраке коридора.
– А-а-а! – закричала я.
Передо мной в нескольких местах над полом парила полупрозрачная пожилая женщина в бальном платье с тщательно уложенной прической.
– П-призрак! – панически взвизгнула я, каким-то чудом вскочив на ноги.
– А вас, леди, хорошим манером, похоже, не учили! – раздался скрипучий голос женщины. – Где ваша учтивость? Перед вами все-таки бывшая королева.
Опешив от ее нравоучительного тона, я выдавила:
– П-простите…
Женщина тяжело вздохнула.
– Ох уж эта современная молодежь! Совершенно никого воспитания. Я хочу с ними поздороваться, а в ответ получаю только визги.
– Извините, - виновато вымолвила я. Чуть подумав, решила представиться: – Гвендолин Гринберг.
– Акация Норрингтон, покойная королева Закатного королевства, - горделиво представилась она.
Я попыталась изобразить реверанс, но ноги снова ослабли, и я повалилась на пол.
– Рекомендую вам снять браслет, - проговорила призрачная королева. – Иначе эта ночь рискует стать самой тяжелой в вашей жизни.
Я подняла на нее удивленный взгляд.
– Почему?
– В этом подземелье находится Источник темной магии, - ответила Акация. – Находиться близ него слабым духом - опасно. Эта магия слишком сильная. Тот, кто не может обуздать или приручить ее, рискует быть сломленным. Физическое недомогание – это лишь первый этап. Так что стоит прислушаться к моему совету, - она кивнула на мой браслет.
Я посмотрела на камни из горного хрусталя и накрыла браслет рукой.
– Как это поможет?
Покойная королева возвела глаза к потолку.
– Полно, дитя, мы обе прекрасно знаем, что ты светлая. Можешь не волноваться, я никому не расскажу об этом, - добавила она, заметив мой встревоженный взгляд. – Светлая магия нейтрализует воздействие на тебя темной.
– Но если я это сделаю, кто-то может почувствовать присутствие светлого мага в замке.
Призрак покачал головой.
– Подземелье накрыто высшими защитными чарами. Они поглотят всплеск светлой силы.
Я с подозрением покосилась на покойную королеву.
– Зачем вы помогаете мне?
– Просто мне так захотелось, - пожала плечами королева. – Знаешь ли, за Гранью довольно скучно. А у вас тут постоянно что-то происходит, поэтому я не упускаю возможность явиться в мир живых в месяц Кровавой луны.
– Стойте… - оторопела я. – Значит, все это не сказки? В месяц Кровавой луны действительно открываются врата меж мирами?
– Ох, молодежь! – проворчала призрачная дама. – Конечно, это правда!
В голове роились тысячи вопросов, и хотелось немедленно задать их призрачной королеве. Но она не дала мне даже шанса сделать это. Окинула меня серьезным взглядом и спросила:
– Так ты будешь снимать свое украшение или нет? Оно ведь не только ауру скрывает, а еще и ограничивает доступ к твоей силе.
Я снова взглянула на артефакт. Снимать его было страшновато, но еще больше меня пугала окружившая меня тьма. Густая, холодная, ужасающая.
«Надеюсь, Деймон не убьет меня за это», - пронеслось в голове, прежде чем я сняла браслет с запястья.
В тот же миг дышать стало гораздо легче. Тьма испуганно отпрянула, разбежавшись по углам. А я, почувствовав, как ко мне приливает сила, смогла, наконец, нормально встать на ноги.
– Простые испытания. Ага, как же! – буркнула я себе под нос, отряхивая платье от пыли.
– Для истинной королевы это испытание действительно будет простым, - отозвала Акация. – Обычно большинство девушек не может просидеть и половины ночи в подземелье.
Получается, Деймон знал, что мне станет плохо от влияния Источника, и даже не подумал предупредить об этом. Каков же подлец! Ведь это по его прихоти я участвую в этом нелепом отборе. Мог бы и как-то помочь мне!
От негодования я притопнула ногой.
В тот же момент послышалась скрежетание мраморных плит, а пол внезапно задрожал.
– Что происходит?! – испуганно взвизгнула я, ухватившись за стену.
И не успела я моргнуть, как опора под ногами исчезла, и я полетела вниз.
Падать, к счастью, пришлось не долго. Приземлилась буквально тут же, больно ударившись пятой точкой о каменный пол.
– Ненавижу подземелья! – прошипела я, потирая ушибленное место. И поднявшись на ноги, так и застыла с открытым ртом.
Место, в котором я оказалась, было невероятно красивым и загадочным. Стены и полоток полностью усыпаны кристаллами аметиста, от которых исходило таинственное фиолетовое свечение. А в центре расположилось небольшое озеро с черной, как ночь, водой, над поверхностью которой витали лиловые искорки.
С моих губ сорвался вздох восхищения. От такого великолепия просто дух захватывало!
– Гвендолин! С вами все в порядке? – послышался испуганный возглас Акации, а потом показалась и сама призрачная дама.
– Да… Ваше величество, только посмотрите на это место! Здесь просто невероятно!
– Гвендолин, вам лучше уйти отсюда, - обеспокоенно проговорила покойная королева. – Следуйте за мной, я знаю выход.
Как завороженная, я двинулась к озеру цвета обсидиана, полностью проигнорировав слова призрака. Эта вода притягивала меня к себе, как магнитом. Мне хотелось подойти поближе. Прикоснуться к ней, почувствовать ее прохладу…
– Гвендолин, вы, что меня не слышите?! – встревожено воскликнула королева.
Склонившись над озером, я опустила в него руку и лиловое сияние, исходящее от него, усилилось. Вода оказалась вовсе не водой, а густым маревом, к тому же ледяным.
Холод отрезвил. Я тряхнула головой и, прежде чем, услышать крик Акации, увидела, как заклубился черный туман, а тьма вокруг стала почти физически ощутимой.
– Скорее за мной! – закричала Акация, и я со всей возможной скоростью бросилась за вслед светящейся фигурой призрака.
Сердце готово было выскочить из груди от страха. Я буквально кожей чувствовала жадно тянущиеся ко мне костлявые руки смерти. И казалось, даже слышала ее противный скрипучий голос: «В этот раз ты не уйдешь!».
– Быстрее, Гвендолин, быстрее! Осталось еще немного! – подгоняла меня Акация.
Я бежала за призраком, не разбирая дороги. Перед глазами мелькали стены, статуи, мраморные ступени, а позади слышалось угрожающее рычание.
Или это был лишь плод моего воображения?..
– Сюда!
Королева просочилась сквозь кованую дверь. Я потянула за ручку и забежала в освященный коридор. В сердце затеплилась надежда, что где-то рядом должны быть стражники. Я припустилась еще быстрее, отчего бок прострелило острой болью.
Заворачивая за поворот, краем глаза я заметила преследующую меня тень и, не выдержав, обернулась.
Но лучше бы я этого не делала…
За мной гнался огромный черный волк, высотой чуть ли не в человеческий рост. Глаза его горели потусторонним фиолетовым светом, а из оскаленной пасти стекала слюна.